Taylor Swift von KI-Bots überholt: 18 Monate Haft für Produzent Michael Smith nach 14 Millionen Dollar Tantiemen

Die aufschlussreichste Zeile im Fall Michael Smith verfasste Smith selbst – lange bevor ein Richter sie verlas. Um den „Mächtigen“ nicht in die Quere zu kommen, schrieb er in einer E-Mail, brauche er „eine TONNE Content mit wenigen Streams“. Als Produktionsnotiz gelesen, beschreibt das eine ganze Ästhetik: kein Song, den man ein zweites Mal hören soll, kein Track, der heraussticht, ein Katalog, der für die Systeme, die Musik vergüten, wie bloßes Rauschen aussieht.

In der Berichterstattung ging es vor allem um die Haftstrafe und um Taylor Swift – beides zu Recht. Doch der Vergleich, der für Schlagzeilen sorgte, ist zugleich ein Urteil über die technische Infrastruktur. Jahrelang zählten Streamingdienste diese Abrufe, legten ihre Preise fest und zahlten dafür; die Warnungen, die aus den Unterlagen der Anklage hervorgehen, kamen jedoch von einem Distributor und der Verwertungsgesellschaft, die Songwriter bezahlt – nicht von den Diensten, die die Abrufe messen.

Ein Katalog, der nicht gehört werden sollte

Nach Angaben der Staatsanwaltschaft nutzte Smith von 2017 bis 2024 Tausende gefälschte Konten bei Spotify, Apple Music, Amazon Music und YouTube Music, um Hunderttausende KI-generierte Songs Milliarden Mal abzuspielen. Die Tracks trugen Titel wie „Callous Post“ und „Calorie Screams“ – Namen, die wirken, als hätte sie sich niemand merken sollen. Für die Konten verwendete er gefälschte E-Mail-Adressen und betrügerisch beschaffte Debitkarten. Eine frühe Version des Systems lief mit 1.040 Bot-Konten, die täglich rund 661.440 Streams erzeugten; zeitweise, so die Staatsanwaltschaft, waren bis zu 10.000 Konten aktiv.

Die breite Streuung war die kreative Entscheidung, die den Rest erst möglich machte. „Wenn ein Song zu viele Streams bekommt, wird er entfernt“, schrieb Smith in einer von der Staatsanwaltschaft angeführten E-Mail vom Mai 2019. Die Abrufe über einen riesigen Katalog dünn zu verteilen, sollte laut dem Justizministerium, zitiert von Paste, „auffällige Streaming-Muster bei einzelnen Songs vermeiden“. Jedes Erkennungssystem, das auf verdächtige Spitzenwerte ausgelegt war, wurde im Grunde zum Publikum, für das er seine Musik produzierte.

Die Zahl zu Taylor Swift – richtig eingeordnet

Der Vergleich beruht auf Streamingdaten, die die Staatsanwaltschaft anführte, und ist enger gefasst, als die Schlagzeilen vermuten lassen. Im April 2023 kam Taylor Swifts gesamter Katalog bei YouTube Music auf 9,3 Millionen Streams über Familienabos. Smiths Bot-Konten erzielten im selben Monat mit seinen KI-Tracks 80,9 Millionen Streams über Familienabos – fast neunmal so viele. Swift war keine Geschädigte in dem Fall. Sie dient als Maßstab.

Entscheidend ist dabei das Familienabo. Smith habe diese Abonnements gekauft, weil sie „die günstigste Möglichkeit waren, viele Konten gleichzeitig zu betreiben“, erklärten die Staatsanwälte. Ein Angebot, mit dem ein Haushalt gemeinsam Musik hören sollte, wurde in seinen Händen zum billigsten Weg, eine Bot-Farm zu betreiben. Ein Teil des Geldes aus den Abonnements floss zurück in die Tantiemenpools. Das ist einer der Gründe, warum der vereinbarte Schaden unter den Einnahmen lag, die Smith erzielt hatte.

Wer zahlte – und wer den Betrug bemerkte

Nach Angaben der Regierung erhielt Smith mehr als 14 Millionen Dollar von Stellen, die Tantiemen auszahlen. Der Schadensbetrag von 8,09 Millionen Dollar ist das, was übrig blieb, nachdem geschätzte Tantiemen für echte Hörvorgänge und die von ihm gezahlten Abonnementskosten abgezogen worden waren. Spotify erklärte gegenüber Music Business Worldwide, seine Präventionsmaßnahmen hätten Smiths Einnahmen auf der Plattform auf rund 60.000 Dollar begrenzt. Seit April 2024 zahlt Spotify Tantiemen für Tonaufnahmen nur noch für Tracks, die in den vorangegangenen zwölf Monaten mindestens 1.000 Streams erzielt haben. Das Unternehmen sagt jedoch, dass weder diese Schwelle noch die Mindestzahl eindeutiger Hörer für Tantiemen aus Verlagsrechten gilt – also für das Geld, das Songwritern zusteht.

Die Warnungen in den Unterlagen der Anklage kamen von anderer Seite. Im Oktober 2018 kündigte ein Distributor an, Smiths Veröffentlichungen wegen Berichten über Streamingbetrug zurückzuziehen. Smith antwortete: „Es gibt absolut keinerlei Betrug!“ Die Mechanical Licensing Collective, die US-Organisation, die sich um die Streamingtantiemen von Songwritern kümmert, stoppte 2023 seine Zahlungen. Die Staatsanwaltschaft geht davon aus, dass ein Anwalt der MLC anschließend per E-Mail versicherte, keines der Werke sei am Computer entstanden: „Mike ist der ‚menschliche‘ Urheber!“

In keiner der Berichte über das Strafmaß steht, was Apple Music, Amazon Music oder YouTube Music erkannt haben – oder wann. Spotify erklärte im September 2025: „Alle Musik wird gleich behandelt, unabhängig davon, welche Werkzeuge zu ihrer Erstellung verwendet wurden.“ Für Künstler, die mit KI-Werkzeugen arbeiten, ist das ein fairer Grundsatz. Zugleich bedeutet es, dass Betrug daran erkannt werden muss, wie die Abrufe aussehen – nicht daran, was hochgeladen wurde.

Die MLC erklärte vor Gericht, Streamingbetrug „leitet einen Teil des bestehenden Tantiemenpools von jedem einzelnen legitimen Rechteinhaber zu Betrügern um“. Smiths Anwälte erwiderten, kein Künstler und kein Songwriter habe einen nennenswerten Verlust erlitten. Die Staatsanwaltschaft formulierte es prägnanter: „Der Schaden mag breit gestreut gewesen sein, die betrügerischen Einnahmen waren es nicht.“ Gerade weil der Schaden so breit gestreut war, wurde auch kein einzelnes Unternehmen dafür zur Verantwortung gezogen.

Das Urteil und der nächste Schritt der Branche

Der US-Bundesrichter John G. Koeltl verurteilte Smith, 54, aus Cornelius im US-Bundesstaat North Carolina, am 6. Oktober vor einem Bundesgericht in Manhattan zu 18 Monaten Haft, gefolgt von zwei Jahren Führungsaufsicht. Außerdem ordnete er die Einziehung von 8.091.843,64 Dollar an – dem Schadensbetrag, auf den sich beide Seiten geeinigt hatten. Smith hatte sich im März in einem Anklagepunkt der Verschwörung zum Überweisungsbetrug schuldig bekannt. Die Staatsanwaltschaft forderte mindestens 46 Monate Haft, die Bewährungshilfe empfahl 24 Monate, und Smiths Anwälte beantragten eine Bewährungsstrafe ohne Haft. Digital Music News bezeichnet ihn als ersten Menschen in den USA, der wegen Musik-Streamingbetrugs zu einer Bundesstrafe verurteilt wurde.

Die Staatsanwaltschaft hatte gewarnt: „Wenn die Öffentlichkeit diesen Fall verfolgt, wie der Angeklagte behauptet, wird ein mildes Urteil genau die falsche Botschaft senden.“ Das Strafmaß lag näher an der Empfehlung der Bewährungshilfe als an der Forderung der Anklage. Der nächste Vergleichsfall stammt aus Dänemark: Ein Mann, der für schuldig befunden worden war, mit Bots die Abrufzahlen von 689 Tracks in die Höhe getrieben zu haben, erhielt im März 2024 eine Haftstrafe von 18 Monaten. Im Berufungsverfahren wurde sie im Februar 2025 auf 24 Monate erhöht.

Branchenverbände begrüßten das Urteil. Die IFPI erklärte, es „sende eine klare Botschaft, dass Streamingbetrug eine Straftat ist und ernsthafte Konsequenzen hat“, und fügte hinzu, „Strafverfolgung ist nur ein Teil der Bekämpfung von Streamingbetrug“. Dabei verwies sie auf ihre neue Streaming Integrity Initiative. Die RIAA erklärte, Streamingbetrug „schade Kreativen und täusche Fans“. Michael Lewan von der Music Fights Fraud Alliance sagte, Smith habe „das Vertrauen in die Musikbranche untergraben und Künstlern sowie Songwritern 8 Millionen Dollar gestohlen“. Smiths Anwältin Noell Tin erklärte, ihr Mandant werde „seine Strafe verbüßen und ist entschlossen, den Schaden wiedergutzumachen“.

Ein weiteres Detail findet sich in den Schriftsätzen der Verteidigung. Ein Plattenlabel habe Smith einen Job in der Audioproduktion für 5.000 Dollar im Monat angeboten, erklärten seine Anwälte vor Gericht. Der Mann, der herausfand, wo die Messsysteme der Branche nicht mehr hinschauen, könnte bald von eben dieser Branche dafür bezahlt werden, dass er es weiß.

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