Chris Stapleton: Der Songschreiber, den ein fremder Song zum Star machte

Chris Stapleton

Photo: Steve Kwak – Maryland GovPics / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	1957 Lexington, Kentucky, U.S.
Beruf	Singer-Songwriter und Gitarrist
Auszeichnungen	Grammy Award für das beste Country-Album · Grammy Award für den besten Country-Song · Grammy Award für die beste Country-Solo-Performance · CMA Award für Album des Jahres · CMA Award für Newes Talent des Jahres · ACM Artist-Songwriter der Dekade

Chris Stapleton gehörte in Nashville ein Jahrzehnt lang zu den gefragtesten Songwritern. Er schrieb anderen Sängern Nummer-eins-Hits – und wurde dann mit einem Song zum Star, den er gar nicht selbst geschrieben hatte. Dieser Widerspruch steht bis heute im Zentrum seiner Karriere. Der Titel, der ihn bekannt machte, Tennessee Whiskey, ist eine Coverversion eines Country-Klassikers, mit dem bereits zwei Sänger vor ihm in den Charts gelandet waren. Inzwischen ist er der erste Country-Song, den die Recording Industry Association of America mit Doppel-Diamant-Status ausgezeichnet hat. Währenddessen füllt der Mann, der einst seinen Lebensunterhalt mit vollgeschriebenen Notizbüchern verdiente, Stadien mit einem Repertoire, das er seit fast drei Jahren nicht mehr erweitert hat. Und wenn man ihn nach neuen Songs fragt, zuckt er meist mit den Schultern.

Aufgewachsen ist er in Staffordsville, einer Kleinstadt im Osten Kentuckys, unweit von Paintsville, in einer Familie von Bergleuten. Sein Vater, Herbert Stapleton Jr., arbeitete als Ingenieur in den Minen. Christopher Alvin Stapleton kam in einem Krankenhaus in Lexington zur Welt; wenn er von seiner Heimat spricht, meint er den Ort in der Kohleregion. An der Johnson Central High School war er Jahrgangsbester und spielte Football. Dreimal trat er gegen Tim Couch an, der später als erster Spieler im NFL-Draft ausgewählt wurde. 1996 ging Stapleton nach Nashville, um an der Vanderbilt University Ingenieurwissenschaften zu studieren. Lange blieb er nicht. Als er jemanden kennenlernte, der dafür bezahlt wurde, Songs zu schreiben, verlor das Studium seinen Reiz.

Sea Gayle Music nahm ihn als Songwriter unter Vertrag. In den folgenden zehn Jahren schrieb er mehr als tausend Songs. Sechs davon erreichten in der Interpretation anderer Sänger Platz eins der Country-Charts. Dazu gehörten Kenny Chesneys Never Wanted Nothing More, Josh Turners Your Man, George Straits Love’s Gonna Make It Alright, Darius Ruckers Come Back Song und Luke Bryans Drink a Beer. Er lernte Morgane Hayes kennen, die im Verlagshaus nebenan als Songwriterin arbeitete. 2007 heirateten die beiden. Sie wurde seine Harmoniestimme, seine Gesprächspartnerin und schließlich auch seine Co-Produzentin.

Seine eigene Stimme, ein Tenor mit der rauen Note des Southern Soul, erreichte Plattenkäufer zunächst mit einer Bluegrass-Band. Stapleton war Frontmann der SteelDrivers auf deren ersten beiden Alben bei Rounder. Die Gruppe erhielt dafür Grammy-Nominierungen, bevor er sie 2010 verließ, um sich auf seine Familie zu konzentrieren. Danach folgte die Southern-Rock-Band Jompson Brothers, die bis 2013 in der Region auf Tour war. In diesem Jahr nahm Mercury Nashville ihn als Solokünstler unter Vertrag. Der Auftakt verlief wenig verheißungsvoll: Seine erste Single, What Are You Listening To?, blieb ohne Erfolg, und das Album, für das sie den Weg ebnen sollte, erschien nie.

Die Platte, die tatsächlich herauskam, Traveller, entstand mit Produzent Dave Cobb in den RCA Studio A in Nashville. Aufgenommen wurde sie mit einer kleinen Band, Morgane sang die Harmonien, und der Sound blickte ganz bewusst auf die 1970er-Jahre zurück. Das Album erschien im Mai 2015 und stieg auf einem bescheidenen 14. Platz in die Billboard 200 ein. Sechs Monate später betrat Stapleton bei den Country Music Association Awards gemeinsam mit Justin Timberlake die Bühne. Sie sangen Tennessee Whiskey und Timberlakes Drink You Away. Stapleton nahm die Auszeichnungen als Album of the Year, Male Vocalist of the Year und New Artist of the Year mit nach Hause, und Traveller kletterte auf Platz eins. Das Album und sein Titelsong gewannen zwei Grammys. Nach Berechnungen von Billboard wurde die Platte zum meistverkauften Country-Album des Jahrzehnts.

Das Etikett „Über-Nacht-Erfolg“, das ihm daraufhin anhaftete, war von Anfang an ziemlich absurd. Stapleton war an diesem Abend 37 Jahre alt und hatte bereits fünfzehn Jahre professionell Songs geschrieben. Der Titel, der ihm zum Durchbruch verhalf, stammte von Dean Dillon und Linda Hargrove, die ihn 1981 geschrieben hatten. David Allan Coe nahm ihn als Erster auf, kam damit aber nur bis auf Platz 77; George Jones schaffte es 1983 auf Platz zwei. Stapletons langsame, bluesbetonte Interpretation wurde nicht einmal als Single ans Radio geschickt und erreichte dennoch die Spitze der Hot Country Songs von Billboard. Für einen Songwriter mit einem solchen Gesamtwerk ist das nicht ganz ohne Widerspruch: Die Platte, für die ihn die meisten kennen, stellt seine Stimme in den Vordergrund, nicht seine Feder. Die Branche belohnte die Stimme. Erst zwei weitere Alben mit eigenen Songs rückten den Songwriter wieder ins Blickfeld.

From A Room: Volume 1 und From A Room: Volume 2 erschienen beide 2017 und wurden im selben Studio in Nashville aufgenommen. Beide stiegen auf Platz zwei ein, und mit Broken Halos landete Stapleton einen Nummer-eins-Hit im Country-Radio. Im selben Jahr startete er die All-American Road Show, unter diesem Namen ist er seither auf Tour. 2020 folgte Starting Over, mit Mike Campbell und Benmont Tench von Tom Pettys Heartbreakers in der Band. Neben seinen Alben wurde Stapleton zu einem gefragten Partner für Künstler aus anderen Genres: Say Something mit Justin Timberlake schaffte es in die Top Ten der Hot 100, außerdem war er auf Platten von Ed Sheeran und Bruno Mars sowie Taylor Swift und Adele zu hören. Im Februar 2023 sang er die Nationalhymne beim Super Bowl. Higher, gemeinsam mit Morgane und Cobb produziert, erschien im November desselben Jahres und debütierte auf Platz drei.

Seitdem sind die Trophäen auch ohne neues Album weiter hinzugekommen. White Horse gewann 2024 zwei Grammys, It Takes a Woman 2025 einen weiteren. Im Februar 2026 erhielt Bad As I Used To Be, Stapletons Song für den Soundtrack des Rennfilms F1, zum dritten Mal in Folge den Grammy für die beste Country-Solo-Performance. Damit kommt er auf zwölf Grammys bei 26 Nominierungen. Seine Arbeiten abseits der Alben sind verstreut erschienen und greifen oft auf die eigene Vergangenheit zurück: ein Duett mit Miranda Lambert, A Song To Sing, sowie Heart Letting Go, ein Song, den er Jahre zuvor für Ronnie Dunn mitgeschrieben hatte und für Netflix’ Nobody Wants This neu aufnahm. Auch geschäftliche Vorhaben nahmen einen Teil seiner Zeit in Anspruch, darunter ein gemeinsam mit Buffalo Trace entwickelter Whiskey und ein Start beim Daytona 500 mit dem Team von Dale Earnhardt Jr.

Dass neue Songs ausbleiben, ist laut Stapleton Absicht. Als Rolling Stone ihn im Februar fragte, ob er geschrieben habe, antwortete er mit einem Wort: „Nö.“ Im Podcast New Heights sagte er, dass ihm das Schreiben nach wie vor Spaß mache, er es aber „nicht mehr so oft“ tue. Berichte aus derselben Zeit führen die geringere Aktivität darauf zurück, dass er mehr Zeit mit seiner Familie verbringen möchte. Dann hielt am 1. August ein Unwetter seinen Auftritt im Paycor Stadium in Cincinnati mehr als eine Stunde lang auf. Als Stapleton schließlich auf die Bühne kam, sagte er zum Publikum: „Vielleicht spielen wir einen Song, den wir vor ungefähr zehn Minuten geschrieben haben.“ Veröffentlicht wurde er bislang nicht, und ein sechstes Album hat auch niemand angekündigt.

Was ihm bleibt, ist die Straße. Der Abschnitt der All-American Road Show für 2026 begann am 23. Mai im Nissan Stadium in Nashville und führte Stapleton anschließend ins Mercedes-Benz Stadium in Atlanta, ins Ford Field in Detroit und in den Fenway Park in Boston. Im Mai sang er in The Late Show Willie Nelsons Living in the Promiseland, begleitet von Mickey Raphael, Nelsons Mundharmonikaspieler und einem langjährigen Weggefährten auf Stapletons eigenen Platten. Im September erhielt er von der CMA vier Nominierungen, darunter als Entertainer of the Year und Male Vocalist of the Year. Eine Grippe zwang ihn diese Woche, die letzten Termine der Tour zu verschieben: Kansas City findet nun am 14. und 15. Oktober statt, Lincoln in Nebraska am 26. Oktober. Danach folgt am 18. November die CMA-Verleihung in Nashville, bei der der Songwriter, der aufgehört hat zu schreiben, womöglich einmal mehr für seinen Gesang ausgezeichnet wird.