Greta Thunberg, die Aktivistin, die einen Umweltpreis ablehnte und eine Million Euro verschenkte

Greta Thunberg

Photo: Shane Balkowitsch / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	3. Januar 2003 Stockholm, Sweden
Beruf	Klimaaktivistin
Bekannt für	Breaking Boundaries: Die Wissenschaft hinter „Unser Planet“, Ich bin Greta
Auszeichnungen	TIME Person des Jahres · Right Livelihood · Amnesty International Ambassador of Conscience · Rachel Carson Prize · Fritt Ord · International Children's Peace Prize · Geddes Environment Medal · Gulbenkian Prize for Humanity

Das Aufschlussreichste, was Greta Thunberg je getan hat, war keine Rede. Es war eine Bootsfahrt. Als sie eingeladen wurde, vor den Vereinten Nationen in New York zu sprechen, weigerte sie sich zu fliegen und überquerte den Atlantik auf einer Rennjacht ohne Dusche und mit einem Eimer als Toilette – fünfzehn Tage auf See, um einen einzigen Punkt in Sachen CO₂ zu machen. Als der Klimagipfel, zu dem sie anschließend reisen wollte, kurzfristig von Chile nach Spanien verlegt wurde, kaufte sie kein Ticket. Sie schrieb, dass sie eine Mitfahrgelegenheit brauche, und zwei australische Segler, die auf einem Katamaran lebten, nahmen sie mit über den Ozean zurück.

Diese Sturheit ist die ganze Methode. Thunberg hat sich ein öffentliches Leben aufgebaut, indem sie sich der bequemen Variante verweigert: dem Flug, dem Fototermin, dem Preis samt feierlicher Verleihung, dem Kompromiss, der in einer Abschlusserklärung gut aussieht. Das hat sie zur bekanntesten Aktivistin ihrer Generation gemacht – und zu einer ihrer umstrittensten Persönlichkeiten. Dass beides zugleich gilt, scheint sie nie sonderlich beschäftigt zu haben. Sie betrachtet es als Nebeneffekt, wenn man unbeliebt ist, weil man die Dinge präzise benennt.

Ein stilles Kind in Stockholm

Greta Tintin Eleonora Ernman Thunberg wuchs in Stockholm auf. Sie ist die ältere Tochter der Opernsängerin Malena Ernman und des Schauspielers Svante Thunberg; ihr Großvater väterlicherseits, Olof Thunberg, war Schauspieler und Regisseur. Ihr zweiter Vorname geht auf Hergés jungen Reporter zurück. Sie war acht, als sie in der Schule zum ersten Mal vom Klimawandel hörte, und konnte nicht verstehen, warum Erwachsene, die offenbar davon wussten, einfach weitermachten wie bisher. Die Frage blieb nicht abstrakt. Mit etwa elf Jahren hörte sie weitgehend auf zu sprechen, aß sehr wenig und verlor innerhalb von zwei Monaten zehn Kilo.

Es folgten die Diagnosen Asperger-Syndrom, Zwangsstörung und selektiver Mutismus, den sie später so beschrieb, dass sie nur spreche, wenn es nötig sei. Thunberg hat sich stets dagegen gewehrt, Autismus in ihrer Geschichte als Behinderung darzustellen. Sie nennt ihn eine Superkraft und argumentiert, gerade die Unfähigkeit, wegzusehen und die Kluft zwischen dem Bekannten und dem Getanen hinzunehmen, habe sie zum Aktivismus gebracht. Ihre Mutter machte die Diagnose 2015 in Schweden öffentlich, um anderen Familien zu helfen.

Bevor die Welt von ihr hörte, führte Thunberg ihre Kampagne zu Hause. Etwa zwei Jahre lang versuchte sie, ihre Eltern mit Grafiken und Daten dazu zu bewegen, den ökologischen Fußabdruck der Familie zu verkleinern. Sie wurden vegan und hörten auf zu fliegen – eine Entscheidung, die Ernmans internationale Opernkarriere faktisch beendete. Die Familie erzählte davon in Scener ur hjärtat, das 2018 erschien und später auf Englisch erweitert als Our House Is on Fire: Scenes of a Family and a Planet in Crisis veröffentlicht wurde; als Autorinnen und Autoren sind alle vier Familienmitglieder aufgeführt.

Das Schild vor dem Riksdag

Im Mai 2018 gewann sie einen Klimaaufsatz-Wettbewerb der Zeitung Svenska Dagbladet. Darin schrieb sie, sie wolle sich sicher fühlen, könne es aber nicht, wenn sie das Ausmaß der Krise kenne. Durch den Aufsatz kam sie mit einer kleinen lokalen Gruppe, Fossil Free Dalsland, in Kontakt. Dort brachte ein Mitglied einen Schulstreik ins Spiel, inspiriert von den US-amerikanischen Schülerinnen und Schülern, die nach dem Amoklauf von Parkland den Unterricht verlassen hatten. Niemand sonst wollte mitmachen. Also ging sie allein los.

Am 20. August 2018, zu Beginn der neunten Klasse und nach dem heißesten schwedischen Sommer seit Beginn der Aufzeichnungen, setzte sie sich mit einem handgemalten Schild mit der Aufschrift „Skolstrejk för klimatet“ – Schulstreik fürs Klima – auf das Kopfsteinpflaster vor dem Riksdag. Bis zur Parlamentswahl am 9. September blieb sie an jedem Schultag dort, danach beschränkte sie den Streik auf Freitage. Ein Foto auf Instagram und Twitter tat das Übrige. Bis Dezember streikten mehr als 20.000 Schülerinnen und Schüler in mindestens 270 Städten, und das wöchentliche Ritual hatte einen Namen: Fridays for Future.

Was dann folgte, war eine Entwicklung in einem Tempo, wie es nur wenige Aktivistinnen und Aktivisten erleben. Bei der Klimakonferenz COP24 in Katowice sagte sie den Delegierten, sie seien nicht reif genug, die Dinge beim Namen zu nennen. Beim Weltwirtschaftsforum in Davos sagte sie im Januar 2019 jene Worte, die zu ihrem Markenzeichen wurden: „Our house is on fire“. Sie sprach vor den britischen, europäischen und französischen Parlamenten und traf Papst Franziskus. Als der Ausschuss des US-Repräsentantenhauses zur Klimakrise sie zu einer Aussage einlud, las sie acht Sätze vor und reichte den IPCC-Bericht zur Erderwärmung um 1,5 Grad als Beleg ein – eine Geste, die ihre Haltung auf den Punkt brachte: Die Wissenschaft sollte für sich selbst sprechen.

„Wie könnt ihr es wagen?“

Die Segelreise auf der Malizia II von Plymouth nach New York im August 2019 endete beim UN-Klimagipfel, wo sich ihre wütende, von Tränen begleitete Rede an die führenden Politikerinnen und Politiker der Welt binnen Stunden rund um den Globus verbreitete. Am selben Tag reichten sie und fünfzehn weitere junge Menschen beim UN-Ausschuss für die Rechte des Kindes Beschwerde gegen fünf Länder wegen ihrer Emissionen ein. An den weltweiten Klimastreiks dieser Woche, am 20. und 27. September, nahmen nach Angaben der Veranstalter mehr als vier Millionen Menschen teil. Thunberg führte den Marsch in Montreal an und erhielt die Ehrenbürgerschaft der Stadt. Im Dezember kürte das Magazin Time sie zur Person des Jahres – als bislang jüngste Preisträgerin und erste im 21. Jahrhundert geborene Person.

Die Kultur griff ihre Geschichte fast ebenso schnell auf wie die Politik. Ihre Stimme beschließt The 1975, den Eröffnungstrack der gleichnamigen Band, in dem sie den Zuhörerinnen und Zuhörern sagt, es sei Zeit für zivilen Ungehorsam; auf ihren Wunsch gingen die Einnahmen an Extinction Rebellion. Im Video zu Retrograde von Pearl Jam trat sie als Wahrsagerin auf, für die BBC redigierte sie als Gast die Sendung Today und führte ein Interview mit David Attenborough, und Elizabeth Peyton malte sie. Wissenschaftler benannten einen kenianischen Käfer nach ihr: Nelloptodes gretae. Seine langen Fühler sollen an ihre Zöpfe erinnern. Eine Spinnengattung und ein panamaischer Frosch folgten.

Der Filmemacher Nathan Grossman filmte sie bereits in den ersten einsamen Tagen vor dem Riksdag und bediente Kamera und Ton selbst. Das Ergebnis, I Am Greta, feierte 2020 beim Filmfestival von Venedig Premiere und zeigt eine Seite, die in den Reden nie zu sehen war: die Erschöpfung, die Routinen und ihren Vater, der sich still um die Organisation kümmerte. Die BBC legte mit der Serie Greta Thunberg: A Year to Change the World nach.

Bücher statt Gipfeltreffen

Bis 2021 hatte sie die Gipfelrunden satt. Bei der COP26 in Glasgow tat sie die Versprechen der Staats- und Regierungschefs als „blah blah blah“ und Greenwashing ab; seither hat sie mehrere Konferenzen boykottiert. Ihre Antwort war ein Buch. The Climate Book, 2022 bei Allen Lane, einem Imprint von Penguin, erschienen, versammelt mehr als hundert Mitwirkende – von Ozeanografen und Ökonomen bis hin zu Vertreterinnen und Vertretern indigener Gemeinschaften. Dazwischen stehen ihre eigenen Essays. Das Urheberrecht und sämtliche Tantiemen überließ sie ihrer Stiftung. Auch die Einnahmen aus ihrer früheren Redensammlung No One Is Too Small to Make a Difference gingen an wohltätige Zwecke.

Geld war immer wieder ein Prüfstein für ihre Konsequenz. 2019 lehnte sie den Umweltpreis des Nordischen Rates ab und erklärte, die nordischen Länder senkten ihre Emissionen nicht schnell genug. Preisverleihungen, zu denen sie fliegen müsste, lässt sie regelmäßig aus. Als sie 2020 den Gulbenkian-Preis für Menschlichkeit erhielt, spendete sie die gesamte Million Euro für Klimaprojekte und für Menschen im Globalen Süden, die am stärksten unter den Folgen leiden. Der Right Livelihood Award, die Auszeichnung „Botschafterin des Gewissens“ von Amnesty International und wiederholte Nominierungen für den Friedensnobelpreis stehen auf einer Liste, die sie nur selten erwähnt.

Wo die Bewunderung endet

Die Kritik an Thunberg hat im Laufe der Jahre ihre Form verändert. Anfangs war sie von Herablassung geprägt: Sie sei ein Kind, werde instrumentalisiert und verstehe nichts von Wirtschaft. Ein Teil davon war hässlicher. Ein kanadisches Öldienstleistungsunternehmen aus Alberta verteilte einen Aufkleber, der einen sexuellen Übergriff auf ein als „Greta“ bezeichnetes Mädchen zeigte, und entschuldigte sich später dafür. Margaret Atwood hingegen nannte sie die Jeanne d’Arc der Umwelt. Forschende prägten außerdem den Begriff „Greta-Effekt“ für den messbaren Anstieg der Klimasorgen und der Flugscham, der 2019 auf sie folgte. Im selben Jahr sank der innerländische Flugverkehr in Schweden um vier Prozent.

Die schärfere Kritik kam auf, als sie ihren Blick ausweitete. Ab Oktober 2023 brachte sie bei ihren Freitagsprotesten pro-palästinensische Schilder mit und wurde dafür angegriffen, dass sie die Hamas-Angriffe vom 7. Oktober nicht sofort verurteilt hatte; am nächsten Tag ergänzte sie, dass sie diese ablehne. Israels Bildungsministerium strich Hinweise auf sie als Vorbild aus dem Lehrplan. Ehemalige Verbündete in Deutschland distanzierten sich. Thunberg vertritt die Position, dass es ohne Menschenrechte keine Klimagerechtigkeit gebe und eine Bewegung für Gerechtigkeit nicht auswählen dürfe, welches Leid sie wahrnehme. Ihre Kritiker entgegnen, sie habe ein Anliegen verwässert, das einst Menschen über politische Lager hinweg geeint habe. In einem Punkt sind sich beide Seiten einig: Sie hat ihre Haltung nicht abgeschwächt, um ihr Publikum zu halten.

Festgenommen, zu Geldstrafen verurteilt, abgeschoben

Im Juni 2023 beendete Thunberg die weiterführende Schule mit einem letzten Schulstreik. Sie trug dabei das weiße Kleid und die Mütze der schwedischen Abschlussfeier und schrieb sich später an der Universität Stockholm ein. Ihr Aktivismus hatte sich da bereits vom Straßenrand an die vorderste Front des zivilen Ungehorsams verlagert. Die deutsche Polizei nahm sie am Rand des Braunkohletagebaus Garzweiler bei Lützerath kurzzeitig fest. Ein Gericht in Malmö verurteilte sie zweimal zu Geldstrafen, weil sie im Hafen Öltanker blockiert hatte; wenige Stunden nach dem ersten Urteil stand sie wieder an derselben Straße. Ein Verfahren in London wegen eines Protests vor einer Veranstaltung der Ölindustrie brach Anfang 2024 zusammen, nachdem der Richter befand, die Anklage habe ihren Fall nicht bewiesen.

2025 schloss sie sich zwei Hilfsflotten mit Kurs auf Gaza an. Im Juni enterte das israelische Militär die Madleen in internationalen Gewässern, und sie wurde innerhalb eines Tages abgeschoben. Als Donald Trump sie seltsam und wütend nannte, erwiderte sie, die Welt brauche mehr junge, wütende Frauen. Im Oktober wurde die deutlich größere Global-Sumud-Flottille, die von Barcelona aus in See gestochen war, abgefangen; Thunberg wurde erneut festgehalten und abgeschoben. Sie und weitere Beteiligte warfen den Behörden Misshandlungen in Gewahrsam vor, was Israel bestreitet. Im November half sie Extinction Rebellion dabei, den Canal Grande in Venedig zum Abschluss der COP30 grün zu färben, und erhielt ein 48-stündiges Aufenthaltsverbot für die Stadt. Im Dezember nahm die Polizei der City of London sie fest, weil sie ein Plakat zur Unterstützung inhaftierter Aktivistinnen und Aktivisten von Palestine Action hochhielt; anschließend wurde sie gegen Kaution freigelassen.

Zurück in Schweden – und zurück vor Gericht

Trotz all ihrer Reisen auf See und mit der Bahn führte Thunbergs Weg 2026 zurück zu jenem Kampf, mit dem alles begonnen hatte. Im März sprach sie bei der People’s Climate March vor dem dänischen Parlament in Kopenhagen, und im Juli hielt die Berliner Polizei sie während einer Blockade des Rüstungskonzerns Rheinmetall fest. Am 24. August, drei Wochen vor der schwedischen Parlamentswahl, wandte sie sich an rund 10.000 Demonstrierende, die vom Vasaparken zum Gustav Adolfs torg zogen – vor das Parlamentsgebäude, vor dem sie einst allein gesessen hatte.

Im September kehrte sie dann vor Gericht zurück. 2022 hatte sie sich im Verfahren Aurora mehr als 600 jungen Menschen angeschlossen, einer Sammelklage, in der dem schwedischen Staat eine unzureichende Klimapolitik vorgeworfen wurde. Der Oberste Gerichtshof wies die Klage im Februar 2025 ab. Er entschied, er könne die Regierung nicht zum Handeln verpflichten, ließ aber erkennen, dass ein anders formulierter Anspruch Erfolg haben könnte. Am 22. September 2026 gab Thunberg bekannt, dass Aurora eine zweite Klage eingereicht habe. Darin wird argumentiert, Schweden komme seiner gesetzlichen Pflicht nicht nach, Kinder und junge Menschen vor den Folgen des Klimawandels zu schützen. Außerdem wird gefordert, Emissionen einzurechnen, die das Land bislang ausklammert, etwa jene aus der Verbrennung importierter Biomasse. Die Kampagne hat durch Crowdfunding mehr als 180.000 Pfund gesammelt.

Das ist ein sehr typischer Thunberg-Schritt: langsam, formal, ohne Glamour – und gegen genau die Regierung gerichtet, der sie niemals vorwerfen lassen muss, aus der Ferne zu dozieren. Das Mädchen, das mit elf Jahren aufhörte zu sprechen, verdient heute seinen Lebensunterhalt mit Reden. Doch die Logik hat sich seit dem Schild auf dem Kopfsteinpflaster nicht geändert. Sie glaubt noch immer, das Problem sei, dass Erwachsene Bescheid wissen und trotzdem nicht handeln. Und sie will sie weiterhin dazu bringen, zu erklären, warum – diesmal vor einer Richterin oder einem Richter.

Schlagwörter: Klimawandel, Aktivismus, Fridays for Future, Greta Thunberg, I Am Greta, Malena Ernman