Oprah Winfrey, die vor Millionen Diät hielt und heute sagt, dass Gewicht nie eine Frage des Willens war

Oprah Winfrey

Photo: Maryland GovPics / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	29. Januar 1954 Kosciusko, Mississippi, USA
Beruf	Talkshow-Moderatorin, Schauspielerin, Produzentin und Medienunternehmerin
Bekannt für	Küss den Frosch, Ocean's 13, Der Butler
Auszeichnungen	Presidential Medal of Freedom · Jean Hersholt Humanitarian · Cecil B. DeMille · Kennedy Center Honors · Bob Hope Humanitarian · Emmy (Lebenswerk) · Peabody · Tony

Ein Vierteljahrhundert lang machte Oprah Winfrey ihre Diäten öffentlich. Sie schob einen Wagen voller tierischen Fetts auf ihre eigene Bühne, um den Zuschauern zu zeigen, wie viel Gewicht sie verloren hatte, gestand, wenn es wieder zurückkam, wurde Anteilseignerin und prominentestes Gesicht von WeightWatchers und machte jedes Pfund zu einem Kapitel der Geschichte, die sie Amerika über Disziplin und Selbstwert erzählte. Dann schrieb sie mit über siebzig ein Buch, das das Gegenteil vertritt. Enough, gemeinsam verfasst mit der Yale-Adipositasexpertin Ania Jastreboff, argumentiert, dass das Körpergewicht viel stärker von der Biologie als von der Willenskraft bestimmt wird – und dass die Scham, die sie jahrzehntelang mitverbreitete, sich gegen das falsche Ziel richtete.

Dieser Sinneswandel ist das Aufschlussreichste, was sie seit Jahren getan hat, denn er zeigt, wie sie schon immer gearbeitet hat. Winfrey war nie eine neutrale Moderatorin. Sie versteht es meisterhaft, das eigene Leben in eine Lektion zu verwandeln, und ihr Publikum ist ihr durch jede neue Ausrichtung gefolgt: von der Beicht-Talkshow zum Buchclub, von spirituellen Seminaren bis zum Medizinschrank. Nur wenige Menschen in den modernen Medien hatten so viel Einfluss darauf, was Millionen Fremde lesen, kaufen, glauben und als Nächstes ausprobieren.

Eine Kindheit, die sie später im Fernsehen erzählte

Auf ihrer Geburtsurkunde steht Orpah, nach der biblischen Figur aus dem Buch Rut. Die Menschen in ihrem Umfeld sprachen den Namen immer wieder falsch aus, und so blieb Oprah hängen. Sie wurde am 29. Januar 1954 in Kosciusko, Mississippi, als Tochter einer Teenagerin geboren und verbrachte ihre ersten Jahre bei ihrer Großmutter auf einem Bauernhof ohne fließendes Wasser. Später lebte sie abwechselnd bei ihrer Mutter in Milwaukee und bei ihrem Vater, einem Friseur, in Nashville. Jahre danach erzählte sie ihrem Publikum, dass sie als Kind von Verwandten und Bekannten der Familie sexuell missbraucht worden und mit vierzehn schwanger geworden war; das Baby, ein Junge, starb kurz nach der Geburt. Weil sie diese Erfahrung in ihrer eigenen Sendung öffentlich machte, wurde ihre Show für viele Betroffene zu einem Ort, an dem endlich über das Thema gesprochen werden konnte.

Nashville gab ihrem Leben Struktur. Ihr Vater bestand auf Büchern und schriftlichen Buchbesprechungen, und noch während ihrer Highschool-Zeit begann sie, beim lokalen Radiosender WVOL Nachrichten zu lesen. Sie bekam einen Studienplatz an der Tennessee State University, wo sie Kommunikation studierte, und wurde noch als Studentin Nachrichtensprecherin bei WLAC-TV in Nashville – als jüngster Mensch und erste Schwarze Frau in dieser Position beim Sender.

Baltimore, Chicago und das Donahue-Problem

1976 wechselte sie als Co-Moderatorin der Abendnachrichten zu WJZ-TV in Baltimore. Die Nachrichtenredaktion wusste nicht, was sie mit ihr anfangen sollte. Sie weinte, wenn sie über Tragödien berichtete, konnte zu den Menschen, die sie interviewte, keine Distanz halten und wurde innerhalb eines Jahres vom Moderationstisch abgezogen. Die Degradierung erwies sich als Glücksfall für ihre Karriere. 1978 setzte der Sender sie in der morgendlichen Talkshow People Are Talking ein; ausgerechnet die Eigenschaften, die ihr als Nachrichtensprecherin zum Nachteil gereicht hatten, wurden nun zum Kern der Sendung.

Am 2. Januar 1984 übernahm sie bei WLS-TV in Chicago AM Chicago, eine halbstündige Morgensendung, die gegen Phil Donahue deutlich zurücklag. Er war damals der unangefochtene König des Tagesfernsehens und arbeitete in derselben Stadt. Innerhalb weniger Monate lag die Sendung auf ihrem Sendeplatz vorn. Sie wurde auf eine Stunde verlängert und in The Oprah Winfrey Show umbenannt; am 8. September 1986 startete sie landesweit im Syndikationsprogramm. Donahue hatte das Format nach dem Bild des Moderators als neugierigen Gesprächsleiter gestaltet. Winfrey setzte dagegen auf die Moderatorin als Beteiligte – auf jemanden, der auf derselben Bühne wie die Gäste von den eigenen Diäten, Beziehungen und Verletzungen erzählte.

Eine Oscar-Nominierung noch vor dem Medienimperium

Zwischen diesen beiden Daten lag ein Teil ihres Lebens, der oft in Vergessenheit gerät. Steven Spielberg besetzte sie als Sofia in seiner Verfilmung von Alice Walkers Roman The Color Purple aus dem Jahr 1985. Für ihre Darstellung der aufbegehrenden Ehefrau, die vom System gebrochen wird und sich allmählich wieder aufrichtet, erhielt sie bei ihrem Filmdebüt Nominierungen für den Oscar und den Golden Globe als beste Nebendarstellerin. Seitdem stand sie nur gelegentlich wieder vor der Kamera: als gequälte ehemalige Sklavin Sethe in Beloved (1998), der von ihr selbst produzierten Verfilmung eines Romans von Toni Morrison, für die sie mehr als ein Jahrzehnt gekämpft hatte; in einer Nebenrolle in Ava DuVernays Selma (2014), an dessen Produktion sie ebenfalls beteiligt war; und als Mrs. Which in A Wrinkle in Time (2018). Beloved war ein kommerzieller Misserfolg – einer der wenigen Fälle, in denen das Publikum ihr nicht dorthin folgte, wohin sie es führen wollte.

Die Geschichte von The Color Purple war damit noch nicht zu Ende. Winfrey wurde zu einer der federführenden Produzentinnen des Broadway-Musicals nach dem Buch; die Wiederaufnahme von 2015 gewann 2016 den Tony Award als bestes Musical-Revival. Anschließend produzierte sie 2023 die Verfilmung des Musicals und schloss damit einen Kreis, der mit jener Rolle begonnen hatte, durch die sie erstmals auf der Kinoleinwand zu sehen war.

Harpo und das Geschäft mit der Marke Oprah

Reich machte sie keine Rolle, sondern ein Vertrag. 1986 gründete sie Harpo Productions – ihr eigener Name rückwärts geschrieben – und übernahm bald die Rechte an ihrer Show, statt sie lediglich für jemand anderen zu moderieren. Für eine Fernsehpersönlichkeit in den USA war das ein ungewöhnlicher Schritt, für eine Schwarze Frau in den 1980er-Jahren nahezu beispiellos. Die Sendung lief 25 Staffeln lang und kam auf 4.561 Folgen. Ihre Einschaltquoten und die Einnahmen aus der Syndizierung begründeten ein Vermögen, das sie laut Forbes zur ersten Schwarzen Milliardärin machte.

Von dieser Basis aus baute sie ihr Unternehmen weiter aus. Harpo verhalf Phil McGraw und Mehmet Oz zu Fernsehkarrieren: Beide waren regelmäßig in ihrer Sendung zu Gast, bevor sie eigene Shows bekamen. 2000 erschien O, The Oprah Magazine; bis zum Ende der monatlichen Printausgabe im Dezember 2020 war Winfrey auf jedem Titelbild zu sehen. Am 1. Januar 2011 startete sie den Kabelsender OWN, das Oprah Winfrey Network – wenige Monate bevor ihre Talkshow endete. In den ersten Jahren tat sich der Sender schwer, und Winfrey musste selbst wieder vor die Kamera, um ihn zu stabilisieren. Erst mit eigens für OWN produzierten fiktionalen Serien wie Queen Sugar und den Dramen von Tyler Perry fand der Sender schließlich ein treues Publikum.

Der Buchclub und der Oprah-Effekt

1996 rief sie als Teil ihrer Sendung Oprahs Buchclub ins Leben, der schnell zur einflussreichsten Kraft im US-amerikanischen Verlagswesen wurde. Eine einzige Buchempfehlung konnte einen Roman an die Spitze der Bestsellerlisten katapultieren und ihn dort monatelang halten. Verlage sprachen vom Oprah-Effekt und ließen Hunderttausende zusätzliche Exemplare drucken, sobald ihre Wahl bekannt wurde. Sie empfahl Toni Morrison, Gabriel García Márquez, Leo Tolstoi, Cormac McCarthy und Jonathan Franzen, der sich bekanntlich über die Empfehlung beklagte, und überzeugte ein Tagesfernsehpublikum davon, dass anspruchsvolle Literatur etwas sein kann, das alle miteinander teilen. Der Buchclub hat jeden Plattformwechsel überstanden: 2019 zog er im Rahmen eines Produktionsvertrags, der im Jahr zuvor unterzeichnet worden war, zu Apple TV+ um. Heute lebt er über ihre digitale Marke Oprah Daily weiter; zu ihren Auswahlen für 2026 gehört Maria Semples Go Gentle.

Interviews, die zu Ereignissen wurden

Bei ihren Interviews ging es selten um exklusive Enthüllungen, sondern um Geständnisse – und Winfrey wusste, wie sie die Voraussetzungen dafür schuf. 1993 traf sie Michael Jackson auf der Neverland Ranch. Rund 36,5 Millionen Menschen in den USA sahen zu; es war eines der meistgesehenen Interviews der Fernsehgeschichte. 2021, lange nach dem Ende ihrer täglichen Show, machte Oprah with Meghan and Harry aus einem Gespräch mit dem Herzog und der Herzogin von Sussex ein weltweit ausgestrahltes Ereignis, das die Nachrichtenzyklen auf mehreren Kontinenten beherrschte. 2024 moderierte sie für ABC eine Sondersendung über künstliche Intelligenz, AI and the Future of Us, und übertrug dasselbe Format auf eine Technologie statt auf einen Prominenten.

Wo die Bilanz kompliziert wird

Die bewundernde Version ihrer Geschichte lässt die Schattenseiten ihres Einflusses aus. 2005 nahm sie James Freys Memoiren A Million Little Pieces in den Buchclub auf und verteidigte das Buch, als erste Zweifel daran laut wurden. Nachdem herauskam, dass große Teile frei erfunden waren, lud sie Frey im Januar 2006 erneut in ihre Sendung ein und stellte ihn live im Fernsehen zur Rede. Die demütigende Stunde war für beide unangenehm; später sagte Winfrey, sie bedauere, so hart mit ihm umgegangen zu sein. Der Vorfall machte deutlich, wie wenig Prüfung zwischen einer Empfehlung im Tagesfernsehen und einem landesweiten Bestseller lag.

Die Ärzte hinterlassen ein schwierigeres Erbe. Dieselbe Plattform, die Romane groß machte, erhob auch Selbsthilfe-Gurus und Fernsehärzte zu vertrauenswürdigen Autoritäten. Mehmet Oz, dessen Sendung Winfrey über Harpo mitproduzierte, musste 2014 vor einem Unterausschuss des US-Senats zu Produkten zur Gewichtsabnahme Stellung nehmen, für die es kaum wissenschaftliche Belege gab. Kritiker argumentieren, die Glaubwürdigkeit, mit der er später in die Öffentlichkeit trat, sei auf ihrer Bühne entstanden. In einem ausführlichen Essay vom September 2026 ging das Magazin Salon sogar so weit, ihre kulturelle Macht mit der von Oppenheimer zu vergleichen: eine Erfindung, die Millionen Menschen half und sich nicht mehr kontrollieren ließ, nachdem sie das Labor verlassen hatte.

Am persönlichsten zeigt sich dieser Widerspruch in ihrem Verhältnis zum Gewicht. Jahrzehntelang war sie das Aushängeschild einer Diätindustrie, die Kontrolle versprach. 2015 erwarb sie eine Beteiligung an WeightWatchers und trat in den Verwaltungsrat ein. Im Dezember 2023 machte sie öffentlich, dass sie ein GLP-1-Medikament zur Gewichtsabnahme nahm; im Februar 2024 verließ sie den Verwaltungsrat des Unternehmens, um einen Interessenkonflikt zu vermeiden. Kritiker fragten, warum die Frau, die so lange Willenskraft verkauft hatte, nun ein verschreibungspflichtiges Medikament anpries. Enough, gemeinsam mit Dr. Ania Jastreboff verfasst und am 13. Januar 2026 veröffentlicht, ist ihr Versuch, darauf eine Antwort zu geben. Darin beschreibt sie ihr eigenes stabiles Gewicht, ihren persönlichen Sättigungspunkt, mit 211 Pfund und argumentiert, ein größerer Körper hätte niemals als Charakterschwäche gelten dürfen.

Geben und Teilen

Auch ihre Wohltätigkeit spielte sich so öffentlich ab wie der Rest ihres Lebens. Über die Oprah Winfrey Foundation und aus eigener Tasche finanzierte sie Stipendien, darunter Hunderte am Morehouse College. Im Januar 2007 eröffnete sie nahe Johannesburg die Oprah Winfrey Leadership Academy for Girls, ein Internat für Mädchen aus benachteiligten Verhältnissen, dessen Bau sie Nelson Mandela versprochen hatte. Im ersten Jahr sah sich die Schule mit Missbrauchsvorwürfen gegen eine Wohnheimleiterin konfrontiert. Winfrey äußerte sich öffentlich dazu; vor Gericht wurde die Leiterin freigesprochen. Seitdem hat die Akademie jedes Jahr einen Abschlussjahrgang verabschiedet. Zeitweise wurde Winfrey auch dafür kritisiert, die Öffentlichkeit um Spenden für Hilfsfonds zu bitten, die sie unterstützte – so nach den Waldbränden auf Maui 2023, wo sie Grundbesitz hat.

Oprah Winfrey Barack Obama Depositphotos

Die Ehrungen reißen nicht ab. 2002 erhielt sie bei den Emmys den Bob Hope Humanitarian Award, 2010 die Kennedy Center Honors, 2011 den Jean Hersholt Humanitarian Award der Academy und 2013 die Presidential Medal of Freedom. Bei den Golden Globes 2018 nahm sie den Cecil B. DeMille Award mit einer Rede über Frauen entgegen, die Missbrauch schweigend ertragen hatten. Sie gehörte zu den meistgeteilten Preisreden des Jahrzehnts.

Privatleben

Seit 1986 ist sie mit Stedman Graham zusammen, einem Pädagogen und Geschäftsmann. 1992 verlobten sie sich, geheiratet haben sie nie – eine Entscheidung, die sie seit Jahren gegen anhaltende Spekulationen verteidigt. Ihre engste Freundschaft, die mit der Rundfunkmoderatorin Gayle King, hält seit fast fünfzig Jahren. Sie war so oft Gegenstand von Gerüchten, dass Winfrey sich dazu schon mehrfach in ihrer Sendung geäußert hat. Sie hat keine Kinder und sagte, die Mädchen ihrer Akademie seien ihnen am nächsten, was sie selbst Kindern habe.

Woran Oprah Winfrey heute arbeitet

Mit 72 hat Winfrey den täglichen Fernsehbetrieb hinter sich gelassen und ist auf die Bühne gewechselt. Im September 2026 war sie der Hauptgast bei Up Close With Oprah Winfrey, einem einmaligen Gespräch beim Pendulum Summit in Dublin. Wenige Tage später kündigte sie AHA an, eine immersive Liveshow, die sie an einem Wochenende vom 2. bis 4. April 2027 gemeinsam mit dem Musiker Jacob Collier, dem Dichter Ocean Vuong, der Sängerin Ajeet und dem Gospelsänger Wintley Phipps in der Sphere in Las Vegas aufführen wird. Die Idee sei ihr gekommen, als sie U2 bei der Eröffnung der Veranstaltungsstätte gesehen habe, sagte sie. Die Tickets kosten ab 145 Dollar.

Für jemanden, der seit vier Jahrzehnten private Offenbarungen in gemeinsame Erlebnisse verwandelt, ist das ein passender nächster Schritt. Die Form ändert sich ständig: von der Talkshow zum Buchclub, vom Magazin zum Sender und nun zu einer riesigen Kugelprojektion in der Wüste. Die Methode ist dieselbe, die sie in Baltimore fand, als die Nachrichtenredaktion entschied, sie fühle zu viel, um Nachrichten vorzulesen: sich vor ein Publikum stellen, erzählen, was man gerade verstanden hat, und es einladen, gemeinsam zu verstehen.