Zo In-sung: Vom Serienschwarm zur Nebenrolle in Cannes und Venedig

Zo In-sung

Photo: Republic of Korea / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	28. Juli 1981 Seoul, South Korea
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	The Classic, Humint, Escape from Mogadishu
Auszeichnungen	Baeksang Award · SBS Drama Awards Top Excellence · Korean Film Awards for Best Actor · APAN Star Awards Grand Prize · Blue Dragon Award

In Na Hong-jins Hope spielt Zo In-sung einen Jäger, der alle um sich herum überlebt, sich an ein galoppierendes Pferd klammert, während ihm eine Kreatur im Nacken sitzt, und nach dem Abspann humpelnd wieder ins Bild tritt. Die meisten dieser Szenen drehte er selbst, mit einem Knie, das er auf ärztliche Anweisung eigentlich schonen sollte. Wenige Monate später stand er auf dem roten Teppich von Venedig, als dritter Name auf der Besetzungsliste von Lee Chang-dongs Possible Love, jenem Film, der den Großen Preis der Jury gewann. Für einen Schauspieler, dessen Gesicht einem ganzen Land Waschmaschinen, Kaffee und Bier verkauft hat, ist die Spalte der Nebendarsteller ein seltsamer Ankunftsort. Es ist zugleich der Ort, an dem ihn die Festivals schließlich fanden.

Aufgewachsen ist er in Cheonho-dong im Seouler Bezirk Gangdong, wo er am 28. Juli 1981 als älterer von zwei Söhnen zur Welt kam. In der Schule spielte er Baseball, und die Klavierstunden, die seine Mutter ihm nach dem Training verordnete, hat er nach eigener Aussage gehasst. Ein Modelvertrag mit dem Herrenmodelabel Ziozia brachte ihn 1998 vor die Kamera, eine Sitcom des Senders MBC ein Jahr später zu seiner ersten Schauspielrolle. Das Studium für Theater und Film an der Dongguk-Universität endete 2007 mit der Exmatrikulation wegen Fehlzeiten – was weniger über Desinteresse aussagt als über das Tempo, mit dem die Arbeit kam.

Sie kam über das Fernsehen. Eine Nebenrolle im SBS-Drama Piano machte das Publikum 2001 auf ihn aufmerksam, im Jahr darauf folgte die erste Hauptrolle an der Seite von Jeon Do-yeon, eine Paarung, die mehr als zwei Jahrzehnte später in Possible Love wiederkehrt. Es folgten Kwak Jae-yongs The Classic mit Son Ye-jin und 2004 Something Happened in Bali, ein Melodram mit Ha Ji-won und So Ji-sub, dessen Finale eine Einschaltquote von 39,7 Prozent erreichte. Sein labiler Erbe Jung Jae-min brachte ihm den Baeksang-Preis als bester Fernsehdarsteller ein und zementierte ein Rollenfach: schön, verwundet, verloren.

Die folgenden Jahre nutzte er, um dieses Fach aufzubrechen. In Yoo Has Straßen der Gewalt spielte er Byung-doo, einen kleinen Gangster, dessen Ehrgeiz seine Loyalitäten überholt, und gewann dafür den Darstellerpreis der Korean Film Awards. Yoos A Frozen Flower ging weiter: Darin ist er ein königlicher Leibwächter der Goryeo-Zeit, gefangen zwischen dem König, der ihn liebt, und der Königin, in die er sich verliebt – eine Liebesgeschichte zwischen zwei Männern im Zentrum eines aufwendigen Historienfilms. Im April 2009 trat er seinen Wehrdienst bei der Luftwaffe an, diente 25 Monate, teils im Musikkorps, und verließ die Truppe mit einer Belobigung des Luftwaffenstabschefs, der ersten für einen einfachen Soldaten.

Seine Rückkehr trug die Handschrift der Drehbuchautorin Noh Hee-kyung. In That Winter, the Wind Blows war er Oh Soo, ein Spieler, der einer blinden Erbin, gespielt von Song Hye-kyo, ihres Vermögens wegen den Hof macht und den Betrug an die Liebe verliert. In It’s Okay, That’s Love spielte er Jang Jae-yeol, einen erfolgreichen Krimiautor und Radiomoderator, dessen Charme eine Schizophrenie verdeckt, an der Seite von Gong Hyo-jin. Diese Rolle brachte ihm den Hauptpreis der APAN Star Awards. Sie ist bis heute das stärkste Argument für ihn als romantischen Hauptdarsteller, weil Noh sein gutes Aussehen als Symptom schrieb und nicht als Belohnung.

Die Wende kam leise. Er übernahm eine Nebenrolle in Nohs Ensembleserie Dear My Friends, spielte neben Jung Woo-sung einen ehrgeizigen Staatsanwalt in Han Jae-rims The King und führte als Goguryeo-Befehlshaber Yang Man-chun das Belagerungsepos The Great Battle an. Dann besetzte ihn Ryoo Seung-wan als Kang Dae-jin, den Geheimdienstmann an der südkoreanischen Botschaft in Escape from Mogadishu, hinter Kim Yoon-seok. Der Film wurde mit 3,61 Millionen Kinobesuchern der erfolgreichste koreanische Film des Jahres 2021 und Südkoreas Oscar-Einreichung. In Ryoos Smugglers, einem Film um Kim Hye-soo und Yum Jung-ah, spielte er Kwon Pil-sam, einen Schmugglerboss im maßgeschneiderten Anzug, und gewann den Blue Dragon Film Award als bester Nebendarsteller.

Die Disney+-Serie Moving, die Kang Full nach seinem eigenen Webtoon schrieb, vollendete die Neuerfindung. Zo spielte Kim Doo-sik, einen Staatsagenten, der fliegen kann und dieser Fähigkeit für eine Familie entsagt; die Serie wurde zur meistgesehenen koreanischen Eigenproduktion der Plattform. Zwischen den Dreharbeiten führte er vor laufender Kamera mit seinem Freund Cha Tae-hyun einen Dorfladen, in der Realityshow Unexpected Business. 2025 gründeten beide nach 13 Jahren bei IOK Company ihre eigene Agentur, Basecamp Company.

Die wohlwollende Lesart lautet, Zo habe Eitelkeit gegen Wandlungsfähigkeit getauscht. Die weniger wohlwollende: Das Ensemble ist auch ein Versteck, in dem kein einzelner Name die Kasse tragen muss. Als es doch an ihm hing, gerieten die Zahlen ins Wanken. Humint, sein dritter Film mit Ryoo und ein Spionagethriller, der ihn an die Spitze der Besetzung stellte, startete im Februar 2026 und blieb bei rund 1,98 Millionen Besuchern stehen, weit unter den etwa vier Millionen, die zur Kostendeckung nötig gewesen wären. Hope wurde in Korea ein Kassenerfolg, erhielt international aber gemischte bis wohlwollende Kritiken; Variety nannte den Film überlang, grob in den Effekten und brillant in der Action. Offen bleibt, ob ein Schauspieler, der ein Jahrzehnt lang aus der Bildmitte getreten ist, sie noch ausfüllen kann.

Einen Teil der Antwort lieferten die Festivals. Hope, Nas erster Spielfilm seit zehn Jahren, lief am 17. Mai 2026 im Wettbewerb von Cannes und verkaufte nach dem koreanischen Kinostart am 15. Juli in fünf Tagen mehr als zwei Millionen Tickets; Neon brachte ihn am 9. September in die nordamerikanischen Kinos. Zo spielt Ko Sung-ki, einen sturen Einheimischen, der die Kreatur bis in die Berge verfolgt. Possible Love, Lees erster Spielfilm seit acht Jahren, feierte am 6. September im Wettbewerb von Venedig Premiere und gewann den Großen Preis der Jury. Zo ist Sang-woo, ein Geschäftsmann, dessen Frau, eine von Cho Yeo-jeong gespielte Dokumentarfilmerin, einen entlassenen Arbeiter und seine Frau – Sul Kyung-gu und Jeon Do-yeon – in ihren Film hineinzieht. Südkorea hat ihn als Beitrag für die 99. Oscarverleihung ausgewählt.

Abseits der Leinwand hält er sein öffentliches Leben schmal. Am besten belegt ist eine Spende von 500 Millionen Won über die MIRAL Welfare Foundation, mit der eine Schule in Singida in Zentraltansania gebaut wurde.

Possible Love startet am 6. November weltweit bei Netflix. Zo steckt dann längst in den Dreharbeiten zur zweiten Staffel von Moving, die bis April 2027 angesetzt sind: eine weitere Runde Seile und Stunts, die er nach eigenen Worten dem Publikum schuldet, das die erste Staffel zum Erfolg gemacht hat – lädiertes Knie inklusive.