Jean-Claude Van Damme, der Actionheld, der seine eigene Krise zur besten Rolle machte

Jean-Claude Van Damme

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	18. Oktober 1960 Berchem-Sainte-Agathe, Brussels, Belgium
Beruf	Schauspieler, Regisseur und Kampfsportler
Bekannt für	Kung Fu Panda 2, Kung Fu Panda 3, Minions – Auf der Suche nach dem Mini-Boss
Auszeichnungen	Europäischer Karatemeister · Martial Arts History Museum Hall of Fame

Das Denkwürdigste, was Jean-Claude Van Damme je auf die Leinwand gebracht hat, ist vielleicht nicht der Spagat zwischen zwei Stuhllehnen oder der Dreh-Fersentritt, der Gegner mitten im Ausfallschritt stoppt. Es könnte die Szene in JCVD sein, in der er mitten in einem Monolog zusammenbricht, weinend in einer Bank, die er nicht auszurauben plante, und einer belgischen Kamera gesteht, dass ihm sein Leben entglitten ist, während er damit beschäftigt war, eine Ikone zu sein. Der Move, der ihm Hollywood öffnete – der Körper – hatte, so argumentierte er, ihn fast alles andere gekostet.

Er wurde als Jean-Claude Camille François Van Varenberg in Berchem-Sainte-Agathe geboren, einer Gemeinde, die Brüssel inzwischen eingemeindet hat, im Jahr 1960. Sein Vater – ein Buchhalter und Florist, der einen körperlich zarten Jungen erkannte – meldete ihn mit zehn Jahren zum Shotokan-Karate an. Van Damme erreichte den 2. Dan-Schwarzgurt, nahm während seiner Teenagerzeit an Wettkämpfen teil und fügte fünf Jahre klassisches Balletttraining hinzu, dem er sowohl den Spagat als auch die Präzision seiner späteren Tritte zuschrieb. Mit neunzehn hatte er die Europameisterschaft im Mittelgewicht der European Professional Karate Association und den „Mr. Belgium“-Titel im Bodybuilding gewonnen. Er zog sich 1982 vom Wettkampf zurück, flog mit wenig Geld und ohne Kontakte nach Kalifornien, schlief in Autos, arbeitete als Türsteher in einer Bar, die mit Chuck Norris in Verbindung stand, fuhr Limousinen und gab private Karatestunden, während er sich auf eine Filmkarriere zubewegte, von der alle um ihn herum überzeugt schienen, dass sie niemals zustande kommen würde.

Der Weg zu Bloodsport führte über Beharrlichkeit und einen direkten Appell an den Produzenten Menahem Golan. Der Film von 1988 über einen amerikanischen Soldaten, der an einem illegalen Hongkonger Kampfsportturnier teilnimmt, spielte bei einem Budget von anderthalb Millionen fünfzig Millionen Dollar ein, und Van Dammes Flexibilität – er konnte tatsächlich den vollen Spagat zwischen zwei Stühlen machen – machte ihn visuell anders als alle anderen, die im Actionkino arbeiteten. Kickboxer folgte 1989, Universal Soldier an der Seite von Dolph Lundgren 1992 und der von John Woo inszenierte Hard Target 1993. Mitte der Neunzigerjahre war Van Damme der bestbezahlte Actionstar Hollywoods. Timecop wurde 1994 zu seinem kommerziell erfolgreichsten Film und überschritt weltweit hundert Millionen Dollar. Drei Hongkonger Regisseure – Woo, Tsui Hark und Ringo Lam – gaben mit der Zusammenarbeit mit ihm ihr amerikanisches Debüt. Der Belgier, der mit nichts nach Kalifornien gekommen war, war zur Vorlage geworden, an der sich andere Actionstars maßen.

Der darauf folgende Zusammenbruch war nicht einfach ein Karriereknick. Zwischen 1993 und 1996 entwickelte Van Damme eine schwere Kokainabhängigkeit, für die er bis zu zehntausend Dollar pro Woche ausgab. 1998 wurde bei ihm eine bipolare Störung diagnostiziert; er beschrieb extreme Stimmungsschwankungen, die ihn, wie er sagte, seit seiner Kindheit verfolgten. 1999 wurde er wegen Trunkenheit am Steuer verhaftet. Fünf Ehen mit vier Frauen. Die Filme nach Universal Soldier: The Return wanderten fast vollständig in den Direct-to-Video-Markt ab, eine Kategorie, die nicht fassen konnte, was er gewesen war, und nicht unterstützen würde, was er zu werden versuchte. Er war vierzig Jahre alt, und die Branche hatte, ziemlich leise, entschieden, dass sie mit ihm fertig war.

Die Rehabilitation begann, unwahrscheinlicherweise, mit einem Film, der ihn bat, sich selbst in seinem tiefsten Punkt zu spielen. Mabrouk el Mechris JCVD, veröffentlicht 2008, besetzte ihn als fiktionalisierte Version von Jean-Claude Van Damme – pleite, in einem Sorgerechtsstreit unterlegen, still verzweifelt – der in einen Brüsseler Bankraub stolpert und zur unfreiwilligen Geisel wird. Die Szene, in der diese Version seiner selbst über das Set klettert und ein direktes Geständnis vor der Kamera über seine Misserfolge ablegt, war nach keinem konventionellen Maßstab ein Actionfilm-Moment. Das Time Magazine stufte seine Leistung als die zweitbeste des Jahres ein, nur hinter Heath Ledgers Joker. Kritiker, die ihn ein Jahrzehnt lang abgeschrieben hatten, fanden etwas, das sie nicht erwartet hatten: einen Schauspieler, der genau verstand, was der Mythos seiner selbst gekostet hatte, und der bereit war, dieses Verständnis direkt auf die Leinwand zu bringen, in der Sprache, die er sich immer geweigert hatte zu sprechen.

The Expendables 2 brachte ihn 2012 zurück ins Mainstream-Kino, wo er den Bösewicht an der Seite von Sylvester Stallone spielte, in einem Film, der weltweit dreihundertzehn Millionen Dollar einspielte. Er trat 2016 im Kickboxer: Vengeance-Reboot auf, sprach 2022 eine Figur in Minions: The Rise of Gru und lieh 2023 dem Johnny-Cage-Charakter im Videospiel Mortal Kombat 1 sein Abbild – einer dieser Aufträge, bei denen die Besetzung selbst das Argument ist, denn die Figur Johnny Cage wurde ursprünglich als Parodie auf Van Damme entworfen, als die Spieleentwickler ihn für den ursprünglichen Titel von 1992 nicht gewinnen konnten. Die französische Actionkomödie Le Jardinier – international als The Gardener im Januar 2025 auf Amazon Prime Video veröffentlicht – besetzte ihn als stillen, tödlichen Gärtner, der zum unwahrscheinlichen Beschützer eines Regierungsbeamten wird. Die Kritiker waren geteilter Meinung. Van Damme, mit vierundsechzig, arbeitete immer noch.

Im April 2025 reichte Rumäniens Directorate for Investigating Organized Crime and Terrorism eine Strafanzeige ein, in der behauptet wird, Van Damme habe 2015 bei einer privaten Veranstaltung in Cannes sexuellen Kontakt mit Opfern eines Menschenhändlerrings gehabt. Zum Zeitpunkt dieses Artikels wurden keine formellen Anklagen erhoben, und eine Strafverfolgung würde die Genehmigung der französischen Behörden erfordern. Van Damme hat sich zu den Vorwürfen nicht öffentlich geäußert.

In Aussicht: Raid Pacific, 2026 in Cannes angekündigt, wird ihn als Captain William Pierce besetzen, einen US-amerikanisch-französischen U-Boot-Kommandanten, der im Zweiten Weltkrieg eine Mission gegen einen japanischen Außenposten in feindlich kontrollierten Pazifikgewässern anführt. Separat schreibt und inszeniert die Filmemacherin Michaela Coel – Schöpferin von I May Destroy You – ein Remake von Bloodsport für A24. Ob Van Damme darin auftritt oder nicht, die Tatsache, dass A24 sich entschieden hat, mit seinem Film zu beginnen und nicht mit einem anderen, deutet darauf hin, wo das Original heute steht. Der Mann, der mit einem schwarzen Gürtel und einem belgischen Akzent in Hollywood ankam und die folgenden vier Jahrzehnte damit verbrachte, das Image, das diese Ankunft hervorbrachte, sowohl aufzubauen als auch abzubauen, hat die meisten derer überlebt, die vorhersagten, dass er nicht ein Jahr durchhalten würde.