John Malkovich: Der Schauspieler, der sich selbst zur Kulisse machte

John Malkovich

Photo: Elena Ternovaja / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	9. Dezember 1953 Christopher, Illinois, USA
Beruf	Schauspieler und Theaterregisseur
Bekannt für	Der fremde Sohn, Bird Box – Schließe deine Augen, Being John Malkovich
Auszeichnungen	2 Oscar (Nominierung) · Emmy · Obie · Ordre des Arts et des Lettres · Molière Award, Best Director · Milton Schulman Award, Best Director

Als Wild Horse Nine seine Premiere bei den 82. Internationalen Filmfestspielen von Venedig feierte, griffen Kritiker, die John Malkovichs Karriere seit vier Jahrzehnten verfolgen, fast gleichzeitig zu demselben Wort: Präzision. Der Film – eine schwarze Komödie und Thriller unter der Regie von Martin McDonagh, spielt auf der Osterinsel in den Wochen vor dem chilenischen Putsch von 1973 – gibt ihm eine Figur, deren Krebsleiden zur Linse wird, durch die sich die Absurdität geopolitischer Gewalt plötzlich in etwas überraschend Persönliches auflöst. Guy Lodge schrieb in Variety, es sei „lange“ her, dass Malkovich „so engagiert und bewegend gewesen sei, in einer so perfekt zugeschnittenen Rolle“. Was sie beschrieben, war kein Comeback. Malkovich war nie weg. Was sie beschrieben, ist der eigentümliche Rhythmus einer Karriere, die in voller Intensität aufscheint, wenn die Rolle genau richtig passt – und die Rolle passt nicht immer, weil er sie nicht passend machen will. Dieses Privileg hat er. Der Film bekam die erste Standing Ovation des Wettbewerbs im Festival. Er war 72. Auf dem Festival von San Sebastián gefragt, ob er einen Rücktritt erwäge, sagte er: „Keine Pläne.“

John Gavin Malkovich wuchs in Benton, Illinois, auf, als Sohn eines Leiters des staatlichen Naturschutzes, der das Magazin Outdoor Illinois herausgab, und einer Mutter, die die lokale Tageszeitung Benton Evening News besaß. Seine Großeltern väterlicherseits waren aus einem Weiler namens Malkovići in der Nähe von Ozalj im heutigen Kroatien ausgewandert – der Familienname war, wie sich herausstellte, immer schon die Adresse. Im Mai 2026 machte das kroatische Innenministerium dies offiziell: Malkovich erhielt die kroatische Staatsbürgerschaft – eine formelle Anerkennung, mehr als ein Jahrhundert nachdem seine Großeltern das Land verlassen hatten. Im Jahr 2025 fügte ein DNA-Test, den er in einem Interview erwähnte, eine weitere Schicht hinzu: Er sei, so sagte er, zu 43 % Rumäne – eine Entdeckung, die ihn eher zu amüsieren als zu überraschen schien. Er schrieb sich für Theater an der Illinois State University ein, schloss das Studium aber nicht ab, und zog 1976 nach Chicago, um zusammen mit Gary Sinise, Joan Allen und Glenne Headly die Steppenwolf Theatre Company zu gründen. Die Arbeitsmethode des Ensembles – körperliche Präzision, emotionale Offenheit, kollektive Autorität – wurde zum Labor für einen Darstellungsstil, der sowohl spontan als auch tief durchdacht wirkt.

Seine mit dem Obie Award ausgezeichnete Darstellung in Sam Shepards True West etablierte bis 1982, was die nächsten vier Jahrzehnte verfeinern sollten: ein Mann auf der Bühne, der etwas ganz Privates und gleichzeitig ganz Öffentliches zu tun scheint. Er führte 1984 auch Regie bei Lanford Wilsons Balm in Gilead und erhielt einen zweiten Obie und einen Drama Desk Award – eine weniger zitierte Auszeichnung, die auf das verweist, was zu einer langen parallelen Regiepraxis werden sollte. Noch im selben Jahr folgte der Broadway, als er Biff in Arthur Millers Tod eines Handlungsreisenden an der Seite von Dustin Hoffman spielte. Die Produktion wurde 1985 im CBS-Fernsehen ausgestrahlt, und Malkovich gewann den Primetime Emmy Award für den besten Nebendarsteller.

Die Filmkarriere begann 1984 auf zwei Fronten gleichzeitig. Er spielte Mr. Will, einen blinden Untermieter mit einem inneren Leben von ungewöhnlicher Würde, in Robert Bentons Places in the Heart und erhielt seine erste Oscar-Nominierung als bester Nebendarsteller. Im selben Jahr trat er in Roland Joffés The Killing Fields auf. 1987 besetzte Steven Spielberg ihn als Basie in Empire of the Sun – einen pragmatischen amerikanischen Operateur, der Überleben auf Weisen versteht, die der britische Jugendheld des Films nicht versteht. Keine der Rollen war bösartig. Beide waren tiefgreifend beunruhigend. Die Kamera schien zu erkennen, dass etwas Ungewöhnliches in der Darstellung vorging, und konnte seine Quelle nicht orten.

Die Rolle, die am stärksten mit den 1980ern verbunden ist, ist der Vicomte de Valmont in Stephen Frears’ Dangerous Liaisons (1988), an der Seite von Glenn Close. Valmont ist Verführung als Waffe der Langeweile, und Malkovich spielte ihn mit etwas schwer zu Benennendem – nicht genau Bedrohung, sondern die Ruhe eines Mannes, der den Ausgang vorher entschieden hat. Der Film erhielt sieben Oscar-Nominierungen; er erhielt keine. Dieses kritische Muster – die Darstellung, die jeder als Zentrum des Films anerkennt, die Nominierung, die anderorts hingeht – würde sich durch seine Karriere wiederholen. Es begann neben Arbeiten, die die einfache Schablone verkomplizierten: Lennie in Of Mice and Men (1992), das Steppenwolf-Wiedersehen mit Gary Sinise, in dem er Steinbecks geistig behinderten Riesen mit völlig unsentimentaler Wertschätzung spielte; Cyrus „The Virus“ Grissom in Con Air (1997), so theatralisch engagiert gespielt, dass der Film eine andere Entität annimmt, wenn er erscheint.

Seine zweite Oscar-Nominierung erhielt er für Wolfgang Petersens In the Line of Fire (1993), in dem er Mitch Leary spielt, einen desillusionierten ehemaligen CIA-Operateur, der gegenüber Clint Eastwood den Mord am Präsidenten plant. Der Film enthält, was seine gefährlichste Szene sein könnte: ein Restaurantgespräch, in dem Leary bei einem perfekt bestellten Essen genau erklärt, was er zu tun beabsichtigt und warum der Agent ihn nicht aufhalten wird. Die Sicherheit ist angstinjizierender als jede Waffe. Hier begann der kritische Mythos um Malkovich seine langsame Verknöcherung – die Idee, dass er Bösewichte spiele. Das tut er nicht. Er spielt Menschen, die etwas völlig entschieden haben und aufgehört haben, mit der Welt darüber zu verhandeln. Bösewichte wollen gewinnen. Diese Figuren haben schon aufgehört zu wollen.

1999 machten Charlie Kaufman und Spike Jonze Being John Malkovich, einen Film über ein Portal in einem Bürogebäude in Manhattan, das kurz in John Malkovichs Bewusstsein führt. Das Publikum kaufte Karten, um seinen Geist zu bewohnen. Malkovich spielte eine fiktionalisierte Version seiner selbst – einen Prominenten, dessen Innenleben zu einer bezahlten Touristenattraktion wird – mit völligem Ernst und verlieh dem Film damit seine einzigen echten Momente des Unbehagens. Der New York Film Critics Circle ernannte ihn zum besten Schauspieler. Kritiker verbrachten Jahre damit zu erklären, was genau er beigetragen hatte, was selbst der Beitrag ist. Der Witz und das Kompliment sind dasselbe: Man erkennt sein Innenleben von außen.

John Malkovich in Bird Box (2018) — John Malkovich in *Bird Box* (2018)

Was das darauffolgende Jahrzehnt offenbarte, ist die echte Seltsamkeit seiner Entscheidungen. Shadow of the Vampire (2000) besetzte ihn als F.W. Murnau – einen Regisseur, der bereit ist, seine Besetzung einem echten Vampir zu opfern, um perfektes Filmmaterial zu erhalten: weniger eine Horrorfantasie als ein Porträt einer bestimmten Art künstlerischer Besessenheit. Ripley’s Game (2002) gab ihm Tom Ripley, Patricia Highsmiths elegantesten Soziopathen. Er führte Regie bei seinem ersten Spielfilm, The Dancer Upstairs (2002). Er produzierte Ghost World, Juno und The Perks of Being a Wallflower. Er spielte Reverend Gustav Briegleb in Clint Eastwoods Changeling (2008); einen pensionierten CIA-Sprengstoffexperten in Red (2010), seinem finanziell erfolgreichsten Film mit über einer Milliarde Dollar weltweit; und Dave den Oktopus, einen Bösewicht, in Penguins of Madagascar (2014). 2016 schrieb er und spielte die Hauptrolle in 100 Years unter der Regie von Robert Rodriguez – ein Film, der in einem Tresor in Südfrankreich deponiert wurde und erst 2115 veröffentlicht werden soll. Niemand, der zum Zeitpunkt der Dreharbeiten lebte, wird ihn sehen. Das war kein Publicity-Stunt. Es war eine Verpflichtung.

Seine Theaterregie zieht sich als parallele Praxis durch. Er gewann den Molière-Preis für die französische Inszenierung von Good Canary am Théâtre Libre in Paris, dann den Milton Schulman Award für die beste Regie bei den Standard Theatre Awards 2016 für die englische Produktion in London. Er inszenierte Les Liaisons Dangereuses 2013 am Lincoln Center. Seine Inszenierung von George Bernard Shaws Arms and the Man am Iwan-Wasow-Nationaltheater in Sofia im November 2024 zog nationalistische Proteste vor dem Gebäude an – Demonstranten schwangen Fahnen, ein Transparent mit der Aufschrift „Malkovich, go home.“ Er beschrieb dies als „keine sehr kluge Idee“, was nach den Maßstäben des Austauschs eine gemessene Reaktion darstellte. Seine BBC-Adaption von Agatha Christies The ABC Murders (2018) besetzte ihn als Hercule Poirot mit einer Spezifität, die nichts mit der gängigen Interpretation der Figur zu tun hatte.

Die Fernsehjahre setzten das Muster fort. Er spielte Papst Johannes Paul III. in Paolo Sorrentinos The New Pope (HBO/Sky Italia, 2020), eine maximalistische Vision eines fiktiven Pontifex, die seiner Vorliebe für theatralische Exzesse entsprach. Er stieß zu Steve Carell in der Netflix-Komödie Space Force (2020–2022). A24s psychologischer Thriller Opus (2025) gab ihm Alfred Moretti, einen legendären Popstar, der sich in ein abgelegenes Anwesen zurückgezogen und seine Umgebung zu etwas Frommigem und Gefährlichem umgestaltet hat – eine Studie über Sicherheit, die als beunruhigende Präsenz eingesetzt wird. Neben Wild Horse Nine warten zwei weitere Filme auf ihre Veröffentlichung: In the Hand of Dante, der außer Konkurrenz bei den 82. Internationalen Filmfestspielen von Venedig uraufgeführt wurde und auf Netflix erscheint; und The Yellow Tie, in dem er den echten Dirigenten und Komponisten Sergiu Celibidache spielt.

Die Modelabels – Mrs. Mudd 2002, die Herrenmode-Kollektion Technobohemian 2011 – und das Weingut in Lacoste im Vaucluse, das Restaurant Bica do Sapato und der Nachtclub Lux in Lissabon – all dies ist ein Teil der Schauspielkarriere: ein Insistieren darauf, Dinge aus einem Winkel, mit Präzision, aus Gründen zu tun, die nicht vorwiegend um Marktlogik organisiert sind. Er ist seit mehr als drei Jahrzehnten mit Nicoletta Peyran zusammen, die er am Set von The Sheltering Sky 1989 kennenlernte. Sie haben zwei Kinder, Amandine und Loewy, und leben zwischen Cambridge, Massachusetts, dem Vaucluse und Lissabon. In Telluride 2026 verlieh ihm das Festival einen Tribute Award. Wild Horse Nine startet im Vereinigten Königreich und in den USA am 6. November 2026 über Searchlight Pictures, an der Seite von Sam Rockwell, Steve Buscemi, Tom Waits und Parker Posey. Mit 72 scheint er keine Pläne zu haben.

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