Konrad Witz: Der Maler aus Rottweil, der den See Genezareth an den Genfersee verlegte

Konrad Witz

Photo: Konrad Witz / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	1400 Rottweil
Gestorben	1445
Beruf	Maler

In einem Genfer Museum hängt ein Bildfeld, auf dem Christus an einem Ufer steht, das jeder Einheimische benennen kann. Die Apostel ziehen ihr Netz durch ein Gewässer, das unverkennbar der Genfersee ist; dahinter erheben sich die Hügel von Cologny, und der markante Kegel des Môle steht genau dort, wo Maler vor Witz ein erfundenes Galiläa angesiedelt hatten. Konrad Witz malte das Bild, signierte den Rahmen und geriet beinahe in Vergessenheit. Diese Signatur ist der Dreh- und Angelpunkt seiner Geschichte: Fast alles, was die Kunstgeschichte ihm heute zuschreibt, wurde ausgehend von einem einzigen beschrifteten Holzstreifen erschlossen.

Er war ein Schwabe, der sich in Basel einen Namen machte – und der Zeitpunkt kam ihm zugute. Ein Kirchenkonzil hatte die Rheinstadt zum Treffpunkt von Kardinälen und ihren Geldgebern werden lassen. Seine Malerei war am Oberrhein ohnegleichen: gedrungene, schwere Figuren, die eher gemeißelt als gezeichnet wirken; Rüstungen und Goldschmiedearbeiten, die im harten Licht aufblitzen; Schatten, die über den Boden fallen, als gäbe es im Raum ein echtes Fenster. Einen großen Teil davon führen Forschende auf Jan van Eyck und die flämischen Meister zurück, deren Werke Witz offenbar aus erster Hand studiert hatte.

Die schriftlichen Belege sind spärlich, aber präzise. Er wurde um 1400 geboren, wahrscheinlich in Rottweil, als Sohn des Malers Hans Witz, der ihm vermutlich die erste Ausbildung gab. Eine Reise durch die Niederlande gilt der Neuen Deutschen Biographie als nahezu sicher; eine Studienreise nach Italien bleibt eine Hypothese. Am 21. Juni 1434 nahm ihn die Basler Zunft Zum Himmel, der die Maler der Stadt angehörten, als Konrad von Rottweil auf. Im Januar 1435 wurde er Bürger, und 1443 kaufte er ein Haus in der Stadt. Er heiratete Ursula von Wangen, die Nichte des Malers Niklaus Rüsch; das Paar hatte fünf Kinder.

Sein erstes bedeutendes Werk, der um 1435 entstandene Heilsspiegelaltar, wurde wahrscheinlich für die Augustinerkirche St. Leonhard in Basel geschaffen. Das Bildprogramm geht auf den Speculum humanae salvationis zurück, ein mittelalterliches Andachtsbuch, das Szenen aus dem Alten Testament mit dem Leben Christi verknüpfte. Der Altar wurde später zersägt; die erhaltenen Bildtafeln befinden sich heute im Kunstmuseum Basel, in der Gemäldegalerie in Berlin und im Museum in Dijon.

1444 ging Witz nach Genf. Bischof François de Metz hatte für die Kathedrale Saint-Pierre einen neuen Hochaltar in Auftrag gegeben, der heute als Petrusaltar bekannt ist. Witz malte dessen Flügel: außen den wunderbaren Fischzug und die Befreiung des Petrus aus dem Gefängnis, innen die Anbetung der Könige sowie den knienden Bischof, den der heilige Petrus der Jungfrau Maria vorstellt. Auf dem Rahmen der Fischzug-Szene steht die Zeile, die Witz vor dem Vergessen bewahren sollte: „hoc opus pinxit magister conradus sapientis de basilea“, gefolgt von der Jahreszahl in römischen Ziffern. Sapientis ist schlicht die latinisierte Form seines Nachnamens.

Dass sein Name auch außerhalb von Fachkreisen überdauert hat, verdankt Witz dem Der wunderbare Fischzug. Er verlegte die Episode aus dem Evangelium vom See Genezareth in den Genfer Hafen und malte den Hügel von Cologny, die Voirons, den Môle und den Petit-Salève sowie dahinter den Mont Blanc. Die Pfähle im Wasser gehörten zu einem Genfer Vorort; in der Ferne reitet eine kleine Gruppe von Pferden unter dem Banner Savoyens. Das Historische Lexikon der Schweiz bezeichnet das Bild als ersten Fall in der westlichen Kunst, in dem eine religiöse Szene in eine genau wiedergegebene, reale Landschaft gesetzt wurde. Das Wasser ist eine Studie der Optik: Das Boot und die Kleidung der Fischer spiegeln sich auf der Oberfläche, im flachen Wasser ist der Grund des Sees zu sehen – nur Christus wirft keinen Schatten.

Die Landschaft war keine neutrale Kulisse. Demselben Lexikon zufolge spielte sie auf Felix V. an, den früheren Herzog Amadeus VIII. von Savoyen, den das Basler Konzil zum Gegenpapst gewählt hatte. Ein Fischwunder in savoyischen Gewässern schmeichelte der politischen Haltung des Auftraggebers. Die Flügel überstanden den Bildersturm, der Genf 1535 erreichte und zur Demontage des Altars führte. Heute hängen sie im Musée d’Art et d’Histoire.

Schwierig ist, wie viel von Konrad Witz auf Schlussfolgerungen beruht. Signiert sind nur die Genfer Flügel. Von ihnen ausgehend haben Forschende ihm mehr als zwanzig Gemälde zugeschrieben, doch die Grenzen dieses Œuvres verschieben sich immer wieder. Eine Beweinung Christi aus der Frick Collection in New York, die man einst Witz zuordnete, wird heute als Werk aus seinem Umkreis katalogisiert. Der Kunsthistoriker Charles Sterling schrieb sie zusammen mit einer Heiligen Familie in Neapel und einer Kreuzigung in Berlin Hans Witz zu, einem in Savoyen tätigen Maler, dessen Verhältnis zu Konrad bis heute ungeklärt ist. Selbst die Zuschreibung des Basler Altars beruht auf stilistischen Parallelen zu den Genfer Tafeln. Die Neue Deutsche Biographie spricht zudem von einer produktiven Werkstatt – und lässt damit offen, wie viele Hände an der Witz’schen Manier beteiligt waren. Auch die Einschätzung seines Nachruhms geht auseinander: Das Schweizer Lexikon sagt, er habe die deutsche und savoyische Malerei nachhaltig geprägt; andere Überblicksdarstellungen beschreiben einen Künstler, der auf die deutsche Kunst bis zu seiner Wiederentdeckung kaum Einfluss hatte. Der Pionier der nördlichen Landschaftsmalerei ist zum Teil eine Konstruktion der modernen Kennerschaft.

Geblieben ist eine Handvoll Bildtafeln mit einem unverkennbaren Gespür für Raum, darunter Der heilige Christophorus in Basel und eine Verkündigung in Nürnberg. Dort fällt ein keilförmiger Schatten vom Rahmen in die Ecke – ein Motiv, das die Neue Deutsche Biographie auf den Einfluss der Brüder van Eyck und ihres Ghent Altarpiece zurückführt. Auf Die heiligen Katharina und Maria Magdalena in Straßburg sitzen zwei Heilige auf dem Boden eines Kirchenschiffs. Der Seitengang führt zu einer offenen Tür, hinter der eine Straße mit einem Laden liegt, in der der Alltag seinen Lauf nimmt.

Nach seinem Aufenthalt in Genf lebte Witz nicht mehr lange. In Abrechnungen aus den Jahren 1445 bis 1447 erscheint seine Frau als Witwe; er starb also um 1445, wahrscheinlich in Basel. Danach geriet er für mehr als vier Jahrhunderte in Vergessenheit. Der Basler Historiker Daniel Burckhardt brachte die Genfer Signatur mit dem Zunftmitglied Konrad von Rottweil in Verbindung. Seine Monografie von 1901 führte Witz zurück in die Kunstgeschichte.

2011 zeigte das Kunstmuseum Basel in einer von Bodo Brinkmann kuratierten Ausstellung die erhaltenen Werke und präsentierte dazu technische Untersuchungen der Bildtafeln. 2013 veröffentlichten Frédéric Elsig und Cäsar Menz einen Band über die Restaurierung des Genfer Altars. In jüngerer Zeit verließ die Fischzug-Szene sogar das Museum: Eine Fotomontage von Jean Stern, die das Bild neu deutet, wurde während der Restaurierung der Kirche am Temple de la Fusterie in Genf angebracht.

Der See ist noch immer da. Der Môle erhebt sich noch immer genau an der Stelle, an die Witz ihn gesetzt hat – mehr, als sich von jeder Zuschreibungsliste versprechen lässt. Seine These lautete, dass sich eine heilige Geschichte an einem Ort zutragen könne, den Betrachter zu Fuß erreichen können. Seither vertritt die europäische Malerei genau diese Idee.

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