Josef Albers: Wie ein Bottroper Handwerkersohn der Welt das Sehen neu beibrachte

Josef Albers

Photo: Jthill84 / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	19. März 1888 Bottrop
Gestorben	25. März 1976 (88)
Beruf	Maler und Kunstpädagoge
Auszeichnungen	Offizierskreuz des Verdienstes der Bundesrepublik Deutschland · AIGA Medal · Fellow of the American Academy of Arts and Sciences

Auf der Rückseite fast jedes Huldigung an das Quadrat notierte Josef Albers, welche Materialien er verwendet hatte: den Hersteller, die genaue Farbtube, den Firnis, manchmal auch die Grundierung. Die Vorderseiten gehören zu den am wenigsten bekenntnishaften Bildern des vergangenen Jahrhunderts: drei oder vier flache Quadrate, ineinander gesetzt, mit dem Palettmesser direkt aus der Tube aufgetragen und niemals vermischt. Die Rückseiten lesen sich wie ein Laborbuch. In diesem Gegensatz zeigt sich der ganze Mensch. Er wollte, dass Malerei so nachvollziehbar ist wie Schreinerarbeit, und verbrachte sein Berufsleben damit zu zeigen, dass sich das Instrument, dem alle ohne nachzudenken vertrauen – das menschliche Auge –, überhaupt nicht zur Rechenschaft ziehen lässt.

Er stammte aus einer Handwerkerfamilie. Sein Vater Lorenz war Anstreicher und Allroundhandwerker in Bottrop, einer Bergbaustadt im Ruhrgebiet, die Familie seiner Mutter bestand aus Schmieden. Lange bevor der Junge sich Künstler nannte, konnte er Glas gravieren, elektrische Leitungen in einem Zimmer verlegen und ein Rohr reparieren. Und er verlor nie die Überzeugung, dass ein Material mehr lehrt als eine Theorie. Er unterrichtete an Grundschulen in kleinen westfälischen Städten, ließ sich dann in Berlin zum Kunstlehrer ausbilden und erlernte in Essen unter dem niederländischen Künstler Johan Thorn Prikker die Glasmalerei. Sein erster öffentlicher Auftrag kam gegen Ende des Ersten Weltkriegs: ein Kirchenfenster in seiner Heimatstadt mit dem Titel Rosa mystica ora pro nobis.

Am 19. März 1888 in Bottrop geboren, war er mit 32 Jahren älter als die meisten in seinem Kurs, als er sich 1920 am Weimarer Bauhaus für Johannes Ittens Vorkurs einschrieb. Zwei Jahre später gehörte er als Glaser zum Lehrkörper, und Walter Gropius übertrug ihm bald die Aufgabe, die ihn prägen sollte: Neuankömmlingen beizubringen, wie sich Materialien verhalten, bevor sie selbst etwas herstellen durften. Papier wurde gefaltet und gerillt, bis es von allein stehen konnte. Als die Schule 1925 nach Dessau zog, wurde Albers einer ihrer Meister, heiratete die Webereischülerin Anni Fleischmann und arbeitete neben Paul Klee, Wassily Kandinsky und Oskar Schlemmer. Er entwarf Möbel und ein Schablonenalphabet aus Quadraten, Dreiecken und Viertelkreisen.

Die Nationalsozialisten zwangen das Bauhaus 1933 zur Schließung. Anni stammte aus einer Familie jüdischer Herkunft, und das Paar hatte allen Grund, fortzugehen. Philip Johnson, damals Kurator am Museum of Modern Art in New York, vermittelte ein Angebot eines noch kaum bestehenden Colleges: Black Mountain in den Hügeln North Carolinas. Albers kam im November an und sprach nur sehr wenig Englisch. Als ein Student ihn fragte, was er unterrichten werde, antwortete er: „die Augen zu öffnen“. Der Satz wurde zum Motto für alles, was er danach tat. In den folgenden sechzehn Jahren saßen Ruth Asawa, Robert Rauschenberg, Cy Twombly und Ray Johnson in seinem Unterricht; außerdem holte er Willem de Kooning und Merce Cunningham für die Sommerkurse ans College.

1950 wechselte er an die Yale University, um die Designabteilung zu leiten. Er verpflichtete Alvin Eisenman, Herbert Matter und Alvin Lustig, um ein damals noch junges Grafikdesignprogramm aufzubauen, und unterrichtete Eva Hesse und Richard Anuszkiewicz, bevor er sich 1958 aus der Lehre zurückzog. Zu diesem Zeitpunkt hatten die Quadrate bereits begonnen. Huldigung an das Quadrat wuchs schließlich auf Hunderte von Gemälden und Druckgrafiken an, fast immer auf Masonite und stets mit drei oder vier Quadraten in einer von vier festgelegten Anordnungen – sodass nur noch die Farbe verändert werden konnte. Ein Rot, das neben einem Grauton warm wirkte, sah neben einem anderen wie eine Prellung aus. Das Format war ein kontrolliertes Experiment, das immer wieder zum selben Ergebnis führte. Farbe, schrieb er, „wird fast nie so gesehen, wie sie wirklich ist“.

Yale University Press veröffentlichte 1963 Interaction of Color, eine erste Auflage von 2.000 Exemplaren mit 150 Siebdrucktafeln. Das Buch ist eine Sammlung von Übungen und keine Theorie: Legen Sie dieses farbige Papierquadrat auf jenes und beobachten Sie, wie es sich verändert. Aus Kunstschulen und Designstudios ist das Buch nie wirklich verschwunden. Auch in öffentliche Gebäude übertrug er seine Raster. Two Structural Constellations wurde 1959 in Blattgold in die Eingangshalle des Corning Glass Building graviert, Two Portals rahmte zwei Jahre später den Eingang des Time & Life Building, und Manhattan, ein 28 Fuß hohes und 55 Fuß breites Glasmosaik, kam in die Lobby des Pan Am Building. 1971 widmete ihm das Metropolitan Museum of Art eine Einzelausstellung – als erstem lebenden Künstler überhaupt.

Die Strenge hatte ihren Preis, und zuerst zahlten ihn seine Studenten. Rauschenberg bezeichnete Albers später als den wichtigsten Lehrer seines Lebens; ihr Verhältnis war angespannt und zeitweise offen feindselig. Albers vertrat die Auffassung: „Wenn man auf der Kunsthochschule ist, ist man kein Künstler, sondern Student.“ Die Theorie musste sich mit schärferen Kritikern auseinandersetzen als den Studenten. 1981 argumentierte der Autor Alan Lee, Interaction of Color beruhe auf grundlegenden Irrtümern darüber, wie Farben sich mischen und wie Kontraste funktionieren. Die Farbsehforscherin Dorothea Jameson entgegnete, Lee habe sowohl Albers als auch das Verhalten echter Pigmente falsch verstanden. Nicholas Fox Webers neue, in diesem Jahr bei Yale erschienene Biografie über Anni setzt eine leisere Korrektur hinzu: Sie schildert eine fünf Jahrzehnte währende Ehe zweier Gegensätze und eine Weberin, die sich mit großer Beharrlichkeit im Hintergrund hielt, während ihr Mann den größeren Teil der Aufmerksamkeit auf sich zog.

Bottrop ließ sich Zeit. Die Retrospektive, die die Stadt 1958 ihrem berühmtesten Sohn widmete, wurde im Atrium einer Berufsschule gezeigt, weil es kein Museum gab, in dem sie hätte hängen können. 1970 ernannte die Stadt ihn zum Ehrenbürger. Im selben Jahr zogen er und Anni in ein Haus in Orange, Connecticut, wo beide in einem privaten Atelier weiterarbeiteten. 1971 gründete er die Josef and Anni Albers Foundation. Er starb am 25. März 1976, wenige Tage nach seinem 88. Geburtstag, im Schlaf im Yale New Haven Hospital. Das Museumszentrum Quadrat in Bottrop wurde im September desselben Jahres ohne ihn eröffnet; sieben Jahre später nahm Anni an der Eröffnung des Josef Albers Museum im Zentrum teil und überließ ihm Werke aus seinem Nachlass.

Fünfzig Jahre nach seinem Tod sind die Quadrate wieder unterwegs. Im Jubiläumsjahr hat das Quadrat seinen Besuchern Bögen mit farbigem Papier in die Hand gegeben, damit sie eigene Hommagen gestalten können. David Zwirner zeigte Josef Albers: Duets in der ersten Hälfte des Jahres 2026 in Paris und Los Angeles. In der Villa Panza in Varese haben FAI und die Albers Foundation bis zum 10. Januar 2027 neunundzwanzig Werke aus den Reihen Variant/Adobe und Huldigung an das Quadrat in Räumen aus dem 18. Jahrhundert gehängt. Die Notizen auf den Rückseiten widersprechen noch immer der Ruhe auf der Vorderseite. Albers hinterließ eine Anleitung dazu, sich dabei zu ertappen, wie man sich mit den eigenen Augen irrt. Und jeder Raum, in dem die Quadrate hängen, wiederholt den Test.

Schlagwörter: artists, Maler, Robert Rauschenberg, abstrakte Kunst, Josef Albers, Anni Albers