Giovanni Antonio Boltraffio: Der Leonardo-Schüler, an dem jede Zuschreibung hängt

Giovanni Antonio Boltraffio

Photo: Giovanni Antonio Boltraffio / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	1467 Milan
Gestorben	15. Juni 1516
Beruf	Maler

Jede Debatte darüber, was Leonardo da Vinci in Mailand tatsächlich gemalt hat, führt früher oder später zu demselben Namen. Ist eine Tafel aus jenen Jahren zu fein gearbeitet, um sie abzutun, und zugleich zu uneinheitlich, um sie dem Meister zuzuschreiben, greifen die Werkverzeichnisse auf Giovanni Antonio Boltraffio zurück. Er war der begabteste Maler, der aus diesem Atelier hervorging – und signierte nie ein Bild. Nur eine Handvoll Werke lässt sich anhand von Dokumenten mit ihm in Verbindung bringen. Alles andere, was unter seinem Namen geführt wird, beruht auf Vergleichen, Diskussionen und dem Urteil derjenigen, die die Zuschreibungen vornahmen.

Das macht ihn zu einem ungewöhnlichen Gegenstand für eine Biografie: Sein Œuvre wächst und schrumpft mit dem Ansehen seines Lehrers. Die Frage, die sich durch seine Laufbahn zieht, lautet weniger, was er geschaffen hat, als vielmehr, wo Leonardo aufhört und Boltraffio beginnt. Die Antworten darauf haben den Wert eines einzigen Gemäldes um Hunderte Millionen Dollar verschoben.

Boltraffio stammte aus einer alteingesessenen Mailänder Familie; sein Vater hieß Bono, und Giorgio Vasari erinnerte sich an ihn als einen Mann von vornehmer Herkunft. Auf seinem Grabstein, der sich einst in der Kirche San Paolo in Compito befand, steht, dass er am 15. Juni 1516 im Alter von 49 Jahren starb. Demnach wäre er 1467 geboren worden, obwohl das Sterberegister der Stadt für denselben Tag ein Alter von 45 Jahren angibt. Seine frühen Tafeln zeugen von der lombardischen Prägung durch Vincenzo Foppa und Bernardo Zenale, jene Maler, die Mailand vor Leonardos Ankunft im Jahr 1482 geprägt hatten.

Eine knappe Notiz in Leonardos eigener Hand, datiert auf 1491 und heute im Institut de France in Paris aufbewahrt, erwähnt einen „Gian Antonio“ und einen Silberstift. Die meisten Fachleute lesen darin Boltraffios Namen. Anfang der 1490er-Jahre malten er und Marco d’Oggiono für das Oratorium San Leonardo neben der Kirche San Giovanni sul Muro die Auferstehung Christi mit den Heiligen Leonard und Lucia. Die Tafel befindet sich heute in der Gemäldegalerie in Berlin; die beiden Heiligen werden üblicherweise Boltraffio zugeschrieben. Bis 1498 waren seine Porträts auch außerhalb des Ateliers bekannt: Isabella von Aragón, die Witwe des Herzogs Gian Galeazzo Sforza, schickte ihn nach Mantua, damit er das Porträt ihres Bruders Ferrante aus der Gonzaga-Familie kopierte.

Das Meisterwerk, an dem sich alles ausrichtet, entstand in Bologna. Im Jahr 1500 beauftragte der Dichter Girolamo Casio ihn mit einem Altarbild für die Kirche Misericordia, wie Vasari und der Bologneser Schriftsteller Pietro Lamo festhielten. Auf der Pala Casio, die sich heute im Louvre befindet, sitzen Maria und das Kind in einer offenen Landschaft zwischen Johannes dem Täufer und dem heiligen Sebastian; Casio, mit einem Lorbeerkranz geschmückt, und sein Vater knien an den Bildrändern. Casio erwiderte die Ehre in Versen und pries Boltraffios Können in seinen Sonetten. Die Figuren greifen Posen Leonardos auf, doch ihre Konturen sind klar und hart, ohne die rauchigen Übergänge des Meisters. Diese Festigkeit ist der verlässlichste Fingerabdruck, den Boltraffio hinterlassen hat.

1502, zurück in Mailand, erhielt er von der Bruderschaft Santa Maria presso San Satiro den Auftrag, eine heilige Barbara zu malen. Die feierliche Einzelfigur befindet sich heute in Berlin; Kritiker bringen sie mit Bramantino und Andrea Solario in Verbindung. Im August 1503 bat die Dombauhütte ihn, Entwürfe für eines der Tore des Mailänder Doms zu beurteilen. Der dritte dokumentierte Anhaltspunkt ist das Altarbild von 1508 für die Familie da Ponte in der Kathedrale von Lodi, das heute in Budapest aufbewahrt wird. Notariatsakten aus den Jahren 1509 und 1510 belegen, dass Boltraffio in der Pfarrei San Paolo in Compito lebte und Geld verlieh – ein wohlhabender Bürger, kein mittelloser Gehilfe.

In Leonardos Notizen taucht Boltraffio immer wieder am Rande auf. Eine erwähnt „Beltraffios Drehbank“; eine andere, datiert auf den 26. September 1510, hält fest, dass sich ein „Antonio“ das Bein gebrochen habe und vierzig Tage brauchen werde. Das Dizionario Biografico degli Italiani lässt vorsichtig offen, ob damit Boltraffio gemeint sein könnte. Sein Leben ist weitgehend in den Randnotizen zu den Aufzeichnungen eines anderen überliefert.

Da es keine Signaturen gibt, haben Fachleute sein Werk aus den wenigen dokumentierten Bildern rekonstruiert – und sind sich über das Ergebnis nie einig geworden. Im 20. Jahrhundert führte Wilhelm Suida einen anonymen „Pseudo-Boltraffio“ ein, um schwächere Bilder auszusondern. Die großzügigen Zuschreibungen von Adolfo Venturi und Bernard Berenson wiederum ergaben das Bild eines Malers, dessen Werk kaum als Ganzes zusammenzuhalten war. Die beiden Gemälde, die Narcissus beim Blick ins Wasser zeigen und sich in Florenz und London befinden, galten einst zweifelsfrei als Werke Boltraffios; heute werden sie seiner Werkstatt oder seinen Nachfolgern zugerechnet. Die Madonna Litta, die die Eremitage in Sankt Petersburg als Werk Leonardos präsentiert, wird von vielen Fachleuten Boltraffio zugeschrieben, der unter den Augen des Meisters gearbeitet habe. Für La Belle Ferronnière im Louvre gibt es seit Langem die Hypothese, Leonardo habe ein Porträt eines Schülers von der Staffelei genommen – vermutlich eines von Boltraffio – und selbst vollendet.

Der brisanteste Fall ist der Salvator Mundi. 1958 wurde das Gemälde bei einer Auktion für 45 Pfund als Werk Boltraffios verkauft und bis 2011 unter dieser Zuschreibung geführt. Nach seiner Restaurierung wurde es als Leonardo präsentiert und erzielte 2017 bei Christie’s in New York 450,3 Millionen Dollar – ein Rekord für ein Gemälde, das bei einer öffentlichen Auktion verkauft wurde. Carmen Bambach vom Metropolitan Museum of Art schrieb in ihrer Studie Leonardo da Vinci Rediscovered aus dem Jahr 2019 den größten Teil des Bildes Boltraffio zu; der Meister habe lediglich „kleine Übermalungen“ vorgenommen. Dieselbe Tafel ist entweder ein Leonardo im Wert von 450 Millionen Dollar oder ein hervorragendes Werk eines Schülers. Was den Ausschlag zwischen diesen beiden Möglichkeiten gibt, ist Boltraffios Hand.

Am deutlichsten ist seine eigene Stimme in den Porträts zu vernehmen. Er stellte seine Modelle gern als Heilige dar, deren Gesichter sich von schwarzem Grund abheben. In Madrid zeigt das Museo Nacional Thyssen-Bornemisza sein um 1509 gemaltes Porträt einer jungen Frau als heilige Lucia. Das Auge auf einem Stab, an dem die Heilige zu erkennen ist, kam erst wieder zum Vorschein, als bei einer Reinigung im Jahr 1935 ältere Übermalungen entfernt wurden. Die National Gallery in London, die ihn als Leonardos wichtigsten Schüler in Mailand bezeichnet, zeigt sein Profilporträt eines Mannes sowie eine ernste Madonna mit Kind.

Boltraffio starb am 15. Juni 1516 in Mailand und wurde in San Paolo in Compito beigesetzt. Die Kirche existiert nicht mehr, doch sein Grabstein ist erhalten geblieben und wird heute im Palazzo Marino, dem Rathaus der Stadt, aufbewahrt. Auf der anderen Seite des Platzes zeigt das Leonardo-Denkmal an der Piazza della Scala den Meister auf einem Sockel, flankiert von Statuen Marco d’Oggionos, Cesare da Sestos und Andrea Salainos – Schüler, die sich um ihren Lehrer gruppieren.

Die maßgebliche Studie ist noch immer die 2000 erschienene Monografie von Maria Teresa Fiorio, deren Untertitel ihn als Mailänder Maler im Lichte Leonardos bezeichnet. Vom 27. November 2026 bis zum 4. April 2027 werden die Gallerie d’Italia in Mailand seine Bilder neben Werken von Marco d’Oggiono, Andrea Solario und Bernardino Luini zeigen: in der von Arturo Galansino und Simone Facchinetti kuratierten Ausstellung Nel segno di Leonardo. Allievi e seguaci a Milano. Das ist der Rahmen, in dem Boltraffio seit jeher betrachtet wird. Entscheidend ist, ob die wenigen Gemälde, die mit Sicherheit von ihm stammen, künftig den Maßstab setzen – und nicht die vielen, die Sammler noch immer lieber einem berühmteren Künstler zuschreiben möchten.

Schlagwörter: artists, Maler, Giovanni Antonio Boltraffio, Leonardo da Vinci, Salvator Mundi, Italienische Renaissance

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