Eugène Delacroix, der Maler, den Frankreich erst im Depot versteckte und dann auf Geldscheine druckte

Eugène Delacroix

Photo: Eugène Delacroix / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	26. April 1798 Saint-Maurice
Gestorben	13. August 1863 (65)
Beruf	Maler
Auszeichnungen	Ritter der Ehrenlegion · Offizier der Ehrenlegion · Großkomtur der Ehrenlegion

Einige Monate lang besaß der französische Staat das berühmteste Bild seiner eigenen Revolution – und wagte nicht, es zu zeigen. Die Regierung Louis-Philippes kaufte Liberty Leading the People für 3.000 Francs, hängte das Gemälde kurzzeitig auf und ließ es dann verschwinden. Sie fürchtete, eine barbusige Frau mit phrygischer Mütze, die über eine Barrikade schreitet, könnte den nächsten Aufstand anfachen. Nach dem Juniaufstand kam die Leinwand zu ihrem Maler zurück. Anderthalb Jahrhunderte später druckte Frankreich sein Gesicht auf die 100-Franc-Note.

So lässt sich Eugène Delacroix’ Leben im Kleinen zusammenfassen. Er war der bedeutendste Maler der französischen Romantik, ein Kolorist, den Cézanne, Van Gogh, Signac und Picasso gleichermaßen als Vorläufer für sich beanspruchten. Doch während des größten Teils seiner Laufbahn betrachtete die offizielle Kunstwelt ihn als Problem, das es in den Griff zu bekommen galt. Siebenmal wurde er von der Académie des Beaux-Arts abgelehnt. Seine Kritiker bezeichneten seine Gemälde als Fehler. Der Staat kaufte sie trotzdem weiter an.

Der Sohn eines Ministers – und das Gerücht um Talleyrand

Ferdinand-Victor-Eugène Delacroix wurde am 26. April 1798 in Charenton-Saint-Maurice, gleich außerhalb von Paris, geboren. Seine Mutter, Victoire Oeben, war die Tochter von Jean-François Oeben, dem Kunsttischler Ludwigs XV. Sein rechtlicher Vater, Charles-François Delacroix, hatte unter dem Direktorium als Außenminister gedient, bevor er Präfekt wurde. Sein Nachfolger im Ministeramt, Charles-Maurice de Talleyrand, war mit der Familie befreundet. Das Gerücht, Talleyrand sei der leibliche Vater des Malers gewesen, begleitete Delacroix sein Leben lang. Es gab medizinische Gründe, daran zu zweifeln, dass Charles-François zu jener Zeit ein Kind zeugen konnte, und der erwachsene Eugène soll Talleyrand in Gesichtszügen und Temperament geähnelt haben. Bewiesen wurde dies nie.

Sein Vater starb 1805, seine Mutter 1814. Delacroix blieb eine klassische Ausbildung, aber wenig Geld. Er besuchte das Lycée Louis-le-Grand in Paris und das Lycée in Rouen, wo er Zeichenpreise gewann. 1815 trat er in das Atelier von Pierre-Narcisse Guérin ein, einem Maler, der in der neoklassizistischen Tradition Jacques-Louis Davids ausgebildet worden war. Dort begegnete er Théodore Géricault, der sieben Jahre älter war und bereits in jenem groß angelegten Stil arbeitete, aus dem The Raft of the Medusa hervorgehen sollte. Delacroix stand für eine der Figuren auf dem Floß Modell. Géricaults Einfluss auf ihn war unmittelbar und nachhaltig.

1822: das Salon-Debüt, das der Staat trotzdem ankaufte

Das Motiv für seinen ersten Beitrag zum Salon wählte Delacroix spät, Mitte Januar 1822, und malte das Bild in hohem Tempo, um es bis April fertigzustellen. The Barque of Dante, auch bekannt als Dante and Virgil in Hell, zeigt die beiden Dichter im achten Gesang des Inferno auf dem Weg über den Styx; die Verdammten klammern sich an ihr Boot. Damit die Farben schneller trockneten, verwendete er Firnisse, die die Leinwand inzwischen beschädigt haben. Die Kritiker waren scharf geteilter Meinung, doch der Staat kaufte das Gemälde für 2.000 Francs – etwas weniger als die 2.400, die Delacroix verlangt hatte – und ließ es ins Musée du Luxembourg bringen. Schon bei diesem ersten Geschäft zeichnete sich das Muster seiner gesamten Laufbahn ab: lauter Widerspruch, stiller Ankauf durch den Staat.

Zwei Jahre später ging er noch weiter. Scenes from the Massacres at Chios, das im Salon von 1824 gezeigt wurde, handelt von der Ermordung und Versklavung griechischer Zivilisten durch die Osmanen auf der Insel Chios im Jahr 1822 – einer zeitgenössischen Gräueltat, über die Europa in den Zeitungen auf dem Laufenden blieb. Delacroix verlieh den Opfern keine heroische Haltung: Im Vordergrund sitzen sie erschöpft und sterbend, während ein Reiter eine Frau fortzerrt. Das Detail eines Babys, das nach der Brust seiner toten Mutter greift, wurde als für die Malerei ungeeignet verurteilt. Auf demselben Salon waren Werke von John Constable zu sehen. Delacroix soll daraufhin Himmel und ferne Landschaft seines eigenen Gemäldes mit freieren, gebrochenen Pinselstrichen überarbeitet haben. Das Bild erhielt eine Medaille zweiter Klasse, und der Staat zahlte 6.000 Francs dafür.

1825 verbrachte er mehrere Monate in England. Dort besuchte er Thomas Lawrence und seinen Freund Richard Parkes Bonington und ging ins Theater, um Shakespeare zu sehen. Die englische Literatur wurde zu einer seiner wichtigsten Inspirationsquellen: Byron, Walter Scott und Shakespeare lieferten ihm für den Rest seines Lebens Stoffe. Außerdem schuf er eine viel beachtete Folge von Lithografien zu Goethes Faust, die 1828 erschien.

The Death of Sardanapalus und das Wort „Fehler“

Im Salon von 1827–28 zeigte Delacroix seine gewalttätigste Leinwand. The Death of Sardanapalus, inspiriert von einem Drama Byrons, zeigt den belagerten assyrischen König auf einem riesigen roten Bett. Ohne Regung sieht er zu, wie seine Wachen seine Konkubinen, Diener und Pferde töten, damit nichts von seinem Besitz ihn überlebt. Die Komposition ist ein Wirbel aus Körpern, Juwelen und Fleisch, ohne festen Blickpunkt. Der Kritiker Étienne-Jean Delécluze schrieb im Journal des débats, das Auge könne das Durcheinander der Linien und Farben nicht entwirren, und nannte das Bild „einen Fehler des Malers“. Die Kritik war nahezu einhellig. Delacroix behielt die Leinwand jahrelang in seinem Atelier, verkaufte sie 1845 für 6.000 Francs an den amerikanischen Sammler John Wilson; erst 1921 gelangte sie in den Louvre.

1830: Die Freiheit auf den Barrikaden

Die Julirevolution vom 27. bis 29. Juli 1830 – die „Drei Glorreichen Tage“, die Karl X. stürzten – gab Delacroix das Motiv seines Lebens. Er kämpfte nicht auf den Barrikaden, schrieb seinem Bruder aber, wenn er schon nicht für sein Land gekämpft habe, so werde er wenigstens für es malen. Liberty Leading the People zeigt eine allegorische Frau mit entblößter Brust und der Trikolore in der Hand, umgeben von echten Parisern: einem Arbeiter mit Säbel, einem Mann im Zylinder mit einem Gewehr, einem Straßenjungen mit einer Pistole in jeder Hand und den Toten im Vordergrund. Die Mischung aus Allegorie und reportagehafter Darstellung verunsicherte die Kritiker; manche fanden die Freiheitsfigur vulgär. Das Gemälde wurde im Salon von 1831 gezeigt, und im selben Jahr wurde Delacroix zum Ritter der Légion d’honneur ernannt.

Was danach geschah, ist die Geschichte, die am Anfang dieses Artikels erzählt wurde. Der Staat kaufte das Gemälde, ließ es aber verschwinden, weil das neue Regime seine Botschaft fürchtete. 1848 wurde es kurz wieder gezeigt; erst 1874 fand es dauerhaft Eingang in die Ausstellung des Louvre. Seither ist es das Bild, das den meisten Menschen vor Augen steht, wenn sie an die Französische Republik denken. Die Freiheitsfigur wurde zur bekanntesten frühen Darstellung der Marianne. Das Gemälde wurde auf die ab 1978 ausgegebene 100-Franc-Note gedruckt, und 2008 verwendete Coldplay es als Cover für Viva la Vida or Death and All His Friends.

Zwischen September 2023 und April 2024 restaurierte der Louvre das Gemälde vor Ort. Restauratoren entfernten acht Schichten vergilbten Firnis und Schmutz und legten leuchtend weiße Wolken und Rauchschwaden frei. Außerdem stellten sie fest, dass Libertys Kleid, das lange als gelb galt, ursprünglich hellgrau und mit Gold verziert war. Einige Monate später ließen Darsteller bei der Eröffnungsfeier der Olympischen Spiele Paris 2024 das Gemälde in der Conciergerie als lebendes Tableau wiederaufleben.

Sieben Monate in Marokko

1832 schloss sich Delacroix der diplomatischen Mission an, die Louis-Philippe unter Charles-Edgar, comte de Mornay, zum Sultan von Marokko, Moulay Abd al-Rahman, entsandte. Frankreich hatte gerade mit der Eroberung Algeriens begonnen; Mornay sollte den Sultan und die Briten beruhigen. Die Mission dauerte etwa sieben Monate und führte neben Tanger und Meknès auch durch Andalusien und Algier. Delacroix füllte Heft um Heft mit Zeichnungen und Aquarellen von Menschen, Pferden, Kostümen, Innenhöfen und Licht. Es war seine einzige Reise nach Nordafrika, doch sie lieferte ihm für die folgenden drei Jahrzehnte Motive: Insgesamt schuf er mehr als hundert Gemälde und Zeichnungen nach seinen dortigen Eindrücken.

Am bekanntesten ist Women of Algiers in their Apartment (1834), das entstand, nachdem man ihn in ein Privathaus in Algier gelassen hatte – für einen europäischen Mann etwas nahezu Unmögliches. Eine zweite Fassung malte er 1849; sie befindet sich heute in Montpellier. Es folgten The Fanatics of Tangier (1838), Jewish Wedding in Morocco (1839) und The Sultan of Morocco and his Entourage, das im Salon von 1845 gezeigt wurde und heute in Toulouse hängt. Szenen mit kämpfenden Reitern und Löwenjagden, die er bis in die späten 1850er-Jahre immer wieder malte, gingen auf dieselbe Quelle zurück. Diese Bilder machten ihn zu einer zentralen Figur des französischen Orientalismus, auch wenn Nordafrika bei ihm weniger als Fantasie-Harem denn als Ort würdevoller, aufmerksam beobachteter Menschen erscheint.

Wände, Decken und eine Kapelle

Ab 1833 erhielt Delacroix regelmäßig öffentliche Aufträge, die einen großen Teil seiner weiteren Schaffenszeit beanspruchten. Zwischen 1833 und 1837 gestaltete er den Salon du Roi im Palais Bourbon, dem Sitz der Abgeordnetenkammer. Anschließend arbeitete er rund ein Jahrzehnt lang an den Bibliotheken des Palais Bourbon und des Palais du Luxembourg. Für die Kirche Saint-Denis-du-Saint-Sacrement malte er eine große Pietà; zwischen 1848 und 1850 schuf er das zentrale Deckengemälde der Galerie d’Apollon im Louvre, Apollo Slaying the Serpent Python. Seine Ausmalungen für den Salon de la Paix im Hôtel de Ville wurden zerstört, als das Gebäude 1871 niederbrannte.

Sein letztes großes Projekt war die Chapelle des Saints-Anges in der Kirche Saint-Sulpice. Um näher daran zu sein, zog er 1857 in eine Wohnung mit Gartenatelier in der Rue de Furstenberg 6. Dort malte er Jacob Wrestling with the Angel, Heliodorus Driven from the Temple und Saint Michael Defeating the Demon. Die Arbeiten wurden 1861 abgeschlossen, als es ihm gesundheitlich bereits schlecht ging. Obwohl er kein praktizierender Gläubiger war, schuf er Hunderte religiöse Werke; die Wandgemälde von Saint-Sulpice gelten als die bedeutendsten ihrer Zeit.

Chopin, das Journal und die Rivalität mit Ingres

Abseits des Salons pflegte Delacroix intensive Freundschaften. Er stand Frédéric Chopin und George Sand nahe und malte die beiden 1838 gemeinsam in einem Doppelporträt. Nach dem Tod des Malers wurde die Leinwand zerschnitten: Chopin hängt heute im Louvre, Sand im Museum Ordrupgaard bei Kopenhagen. Musik bedeutete ihm mehr als fast alles andere. 1855 schrieb er, nichts lasse sich mit der von ihr ausgelösten Ergriffenheit vergleichen.

Delacroix war auch Schriftsteller. Sein Journal, das 1822 begann, 1824 unterbrochen und 1847 wieder aufgenommen wurde, bis er es bis zu seinem Tod weiterführte, zählt zu den bedeutendsten Dokumenten der Kunst des 19. Jahrhunderts. Es steckt voller Notizen zu Farbe, Technik, Poesie, Musik und zur Pariser Gesellschaft. Die erste Ausgabe erschien 1893; 2009 veröffentlichte Michèle Hannoosh eine vollständige kritische Edition. Auch für neue Medien interessierte er sich: 1851 gehörte er zu den Gründungsmitgliedern der Société héliographique. 1854 beauftragte er den Fotografen Eugène Durieu mit Aktstudien, die er anschließend als Vorlage für eigene Zeichnungen nutzte.

Sein lebenslanger Rivale war Jean-Auguste-Dominique Ingres. Dieser stand für Linie, sorgfältige Ausführung und die klassische Tradition, Delacroix für Farbe, Bewegung und Rubens. Auf der Exposition Universelle von 1855 wurden beide nebeneinander präsentiert: Ingres zeigte vierzig Gemälde, Delacroix fünfunddreißig – eine Retrospektive seiner bedeutendsten Leinwände. Delacroix erhielt die große Ehrenmedaille der Ausstellung und wurde zum Kommandeur der Légion d’honneur ernannt; 1846 war er bereits zum Offizier befördert worden. Am 10. Januar 1857 wählte ihn die Académie des Beaux-Arts, wo Ingres gegen ihn opponiert hatte, nach sieben gescheiterten Kandidaturen schließlich auf den Sitz des verstorbenen Paul Delaroche. Von 1851 bis 1861 gehörte Delacroix außerdem dem Pariser Stadtrat an.

Ein Testament, das sein eigenes Abbild verbot

Der Winter 1862–63 setzte ihm zu. Schon lange litt er an einer schwachen Kehle, und im Laufe des Frühjahrs verschlimmerte sich sein Zustand. Mitte Juli teilte ihm sein Arzt mit, dass nichts mehr zu machen sei. Delacroix verfasste sein Testament. Darin bedachte er jeden seiner Freunde und hinterließ seiner langjährigen Haushälterin Jenny Le Guillou genug Geld zum Leben. Außerdem fügte er eine ungewöhnliche Klausel hinzu: Nach seinem Tod dürfe kein Abbild seiner Gesichtszüge angefertigt werden – weder eine Totenmaske noch eine Zeichnung oder Fotografie. Dies untersagte er „ausdrücklich“. Am Abend des 13. August 1863 starb er im Alter von 65 Jahren in seiner Wohnung in der Rue de Furstenberg, Jenny an seiner Seite. Er wurde auf dem Friedhof Père-Lachaise beigesetzt. Im selben Jahr veröffentlichte Charles Baudelaire, der ihn seit den 1840er-Jahren in seinen Salonbesprechungen verteidigt hatte, The Life and Work of Eugène Delacroix.

Der Maler, den die Moderne für sich beanspruchte

Den Ruf, gegen den sich die Académie gesträubt hatte, griffen die nachfolgenden Maler fast unmittelbar auf. 1864 zeigte Henri Fantin-Latour Homage to Delacroix, ein Gruppenporträt von Manet, Whistler, Baudelaire und anderen, die sich um das Bildnis des verstorbenen Malers versammelt haben. Renoir und Manet kopierten seine Gemälde; Degas kaufte sein Porträt von Louis-Auguste Schwiter. Cézanne kopierte seine Blumen und seine Medea, malte eine Apotheosis of Delacroix und sagte über Women of Algiers: „Wir alle stecken in diesem Delacroix.“ Vincent van Gogh schuf 1889 seine eigene Version der Pietà. Paul Signac schrieb ein Buch, From Eugène Delacroix to Neo-Impressionism, in dem er die Farbtheorie seiner Generation auf Delacroix zurückführte. In den 1950er-Jahren malte Picasso eine umfangreiche Folge von Variationen über Women of Algiers.

Die Wohnung und das Atelier in der Rue de Furstenberg, wo Delacroix seine letzten Jahre verbrachte, wurden von einer Gruppe Bewunderer, darunter Maurice Denis, gerettet und 1932 als Museum eröffnet. Heute ist es das Musée national Eugène-Delacroix, das dem Louvre angegliedert ist und nur einen kurzen Spaziergang von der Kapelle Saint-Sulpice entfernt liegt. Die meisten seiner bedeutenden Leinwände befinden sich im Louvre selbst. Dort hängen The Barque of Dante, The Massacres at Chios, The Death of Sardanapalus, Liberty Leading the People und Women of Algiers nur wenige Räume voneinander entfernt.

Für einen Maler, dessen Werke einst im Depot verschwanden und dessen Beiträge zum Salon als Fehler abgetan wurden, ist das ein ungewöhnliches Nachleben. Delacroix wollte nicht, dass nach seinem Tod ein Abbild von ihm angefertigt wurde. Frankreich ignorierte seinen Wunsch, druckte sein Porträt auf seine Geldscheine und machte seine Freiheit zur Verkörperung der Republik.

Schlagwörter: artists, Maler, Eugène Delacroix, Romantik, Der Tod des Sardanapal, Die Freiheit führt das Volk

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