Gerhard Richter, der Maler, der der Fotografie nie vertraute

Gerhard Richter

Photo: Jindřich Nosek (NoJin) / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	9. Februar 1932 Dresden, Germany
Beruf	Maler
Auszeichnungen	Oskar Kokoschka Prize (1985) · Wolf Prize in Arts (1994–95) · Goldener Löwe · Praemium Imperiale (1997) · Wexner Prize (1998) · Honorary Citizen of Cologne (2007)

Die Fotografien kommen immer zuerst, dann die Unschärfe. Gerhard Richter findet ein Bild – eine Zeitungsfotografie, eine Schnappschussaufnahme, ein heimlich unter unvorstellbaren Bedingungen gemachtes Foto – und beginnt, es zu malen. Dann, irgendwann im Prozess, zieht er einen Rakel oder einen trockenen Pinsel über die nasse Oberfläche und verwischt das, was da war, zu etwas, das sich nicht in Tatsachen auflösen lässt. Was bleibt, ist weder das Bild noch seine Abwesenheit, sondern die exakte Distanz zwischen beiden. Er hat das seine gesamte Karriere lang getan, und das Ergebnis ist das nachhaltigste Argument in der Nachkriegsmalerei darüber, was Malerei nicht kann.

Die Präzision dieses Zweifels ist biografisch. Geboren in Dresden im Februar 1932, wuchs Richter in einem Deutschland auf, das bereits gelernt hatte, wie Bilder als Waffen eingesetzt werden können. Die Schwester seiner Mutter, eine Frau namens Marianne, litt an Schizophrenie und wurde in einer psychiatrischen Klinik im Rahmen des NS-Euthanasieprogramms verhungern gelassen – eine Tatsache, der Richter sich in seinem Gemälde „Tante Marianne“ von 1965 stellte, das Gesicht so stark verwischt, dass es eher wie ein forensischer Akt wirkt denn wie ein Porträt. Er studierte während der sozialistischen Jahre an der Hochschule für Bildende Künste Dresden und nahm die Forderung auf, dass Malerei der Ideologie zu dienen habe. 1961 – zwei Monate bevor die Berliner Mauer Ostdeutschland abriegelte – wechselte er mit seiner ersten Frau und einer Kiste Materialien in den Westen und immatrikulierte sich an der Kunstakademie Düsseldorf.

Was er dort vorfand, war eine Stadt, die die Ankunft der Pop Art aus New York verarbeitete, und Richters Instinkt war charakteristisch widersprüchlich. 1963 prägte er gemeinsam mit Sigmar Polke und Konrad Fischer den Begriff Kapitalistischer Realismus – dazu bestimmt, die Distanz zwischen Sozialistischem Realismus und westlicher Konsumbildwelt einzuebnen und nahezulegen, dass beide als Wahrheitssysteme gleichermaßen unzuverlässig seien. Aus demselben Jahr stammen seine Fotobilder: Arbeiten, die von gefundenen Fotografien abgeleitet sind – Familienfotos, Nachrichtenbilder, Polizeiakten –, auf Leinwand übertragen und dann bewusst unscharf gemacht. Die Unschärfe war keine Dekoration. Sie war das Argument.

Die abstrakten Werke, die sich parallel zu den Fotobildern entwickelten, folgten derselben Logik bei höherer Temperatur. Mit einem großen Rakel, der über nasse Farbe gezogen wurde, schuf Richter geschichtete, aufgerissene Oberflächen, die an nichts Existierendes erinnerten und sich dennoch anfühlten wie die Textur von Erinnerung, oder von Wetter, oder von Wahrnehmung kurz bevor sie sich in Gewissheit auflöst. In den 1980er Jahren begann er zudem, alles zu katalogisieren: Atlas, ein Projekt mit rund 4.000 Fotografien und Reproduktionen auf etwa 600 Tafeln, erstmals 1972 ausgestellt, fungiert als Gegenargument zu der Vorstellung, dass die Anhäufung von Bildern Wissen produziert.

Gerhard Richter and Isa Genzken, wall painting in Duisburg underground station, 1980–92 — Gerhard Richter & Isa Genzken, Wandgestaltung U-Bahnhof Duisburg, 1980–92

Der 15-teilige Gemäldezyklus „18. Oktober 1977“ bleibt sein formal umstrittenstes Werk. Vollendet 1988, zehn Jahre nach der Nacht, in der Andreas Baader, Gudrun Ensslin und Jan-Carl Raspe tot in ihren Stuttgarter Gefängniszellen aufgefunden wurden, arbeiten die Gemälde mit Zeitungsfotografien und Polizeiakten der letzten Stunden der Baader-Meinhof-Gruppe. Grau, bewusst unscharf und ohne Melodramatik wurden sie mit dem Vorwurf konfrontiert, Richter habe Terrorismus ästhetisiert – eine politische Katastrophe in ein Luxuskunstobjekt verwandelt. Seine Antwort war charakteristisch ausweichend: Die Werke handelten nicht von der RAF, sagte er, sondern vom Tod und davon, was Bilder aus ihm machen. Das MoMA erwarb den Zyklus 1995, und seine Weigerung, sich in Verurteilung oder Sympathie aufzulösen, ist zur Standardlesart geworden.

2014 vollendete er „Birkenau“ – vier großformatige abstrakte Gemälde, deren Ausgangsmaterial die unerträglichsten Fotografien waren, die existieren: Bilder, die 1944 heimlich von Sonderkommando-Häftlingen in Auschwitz-Birkenau aufgenommen wurden, die einzigen fotografischen Dokumente, die die tatsächliche Verbrennung von Menschen im Lager festhalten. Richter übertrug die Bilder auf Leinwand, begann, sie zu malen, und überdeckte sie dann nach und nach vollständig mit abstrakten Farbschichten. Die Originalfotografien sind nun unter der Oberfläche unsichtbar. 2021 schenkte er den Zyklus dauerhaft dem Internationalen Auschwitz Komitee. Der Schritt löste nichts und erklärte alles: Die ethischste Reaktion auf die unerträglichsten Bilder war, sie unsichtbar zu machen, ohne sie zu zerstören. Richters gesamte Karriere weist auf diese Geste hin.

2017 erklärte er seine Arbeit als Maler für beendet, mit 85. Er hörte nicht auf, Dinge zu schaffen. Täglich zeichnet er an seinem Schreibtisch in Köln, datiert jede Seite, und sein Archiv wächst weiter. Eine Retrospektive mit 275 Werken von 1962 bis 2024 lief von Oktober 2025 bis März 2026 in der Fondation Louis Vuitton in Paris – der umfassendste Überblick seit 2005. David Zwirner zeigte seine „Landschaften“ in New York bis Juli 2026, und LUMA Arles präsentiert seine übermalten Fotografien bis Januar 2027.

Er war dreimal verheiratet: mit Marianne Eufinger, dann mit der Bildhauerin Isa Genzken, und seit 1995 mit Sabine Moritz, mit der er drei Kinder hat. Anfang der 1980er Jahre ließ er sich in Köln nieder und erhielt 2007 die Ehrenbürgerschaft der Stadt.

Das Werk begann 1962 mit einem einzigen unscharfen Gemälde eines Holztisches, entnommen einem Möbelkatalog. Es umfasst nun fast 5.000 einzelne Stücke. Das Argument, das durch alle hindurchgeht, ist stets dasselbe: Dass Präzision darüber, was Malerei nicht kann, ehrlicher ist als jeder Anspruch eines Gemäldes, die Wahrheit zu sagen. Die Zeichnungen aus Köln kommen weiterhin. Die Frage, die sie tragen, hat sich nicht geändert.

Schlagwörter: artists, Gerhard Richter, 18. Oktober 1977, abstrakte Malerei, Atlas, Birkenau