Fred Astaire: Der Tänzer, der sein Leben nie verfilmt sehen wollte

Fred Astaire

Photo: Studio publicity still / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	10. Mai 1899 Omaha, Nebraska, USA
Gestorben	22. Juni 1987 (88)
Beruf	Tänzer, Schauspieler und Sänger
Bekannt für	Flammendes Inferno, Ein süßer Fratz, Ich tanz' mich in dein Herz hinein
Auszeichnungen	Academy (Lebenswerk) · 2 Golden Globe · BAFTA · 2 Emmy · Kennedy Center Honors · AFI (Lebenswerk)

Fred Astaire verbrachte sein gesamtes Berufsleben damit, sicherzustellen, dass niemand sonst bestimmte, wie sein Tanz aussehen sollte. Er bestand darauf, dass die Regisseure ihn von Kopf bis Fuß und mit so wenigen Einstellungen wie möglich filmten, damit eine Nummer beim Publikum als Ganzes ankam. „Entweder tanzt die Kamera, oder ich“, sagte er. Mit seiner eigenen Geschichte verfuhr er genauso. Immer wieder erhielt er Angebote, sein Leben zu verfilmen, und lehnte sie allesamt ab. Schließlich hielt er seine Ablehnung in seinem Testament fest und erklärte, er wolle nicht, dass sein Leben falsch dargestellt werde – „was der Fall wäre“. Sony bereitet den Film nun trotzdem vor, und Tom Holland steht bereits im Probensaal.

Diese Kontrollsucht hatte ihre Gründe. Frederick Austerlitz wuchs in Omaha, Nebraska, auf. Sein Vater Fritz Austerlitz war ein in Linz geborener österreichischer Brauereiarbeiter, seine Mutter Johanna Geilus sah im Talent ihrer Kinder den Ausweg für die Familie. Als Fritz seine Arbeit verlor, zog die Familie Austerlitz nach New York; den Nachnamen änderte sie in Astaire. Bei ihrem ersten Auftritt, angekündigt als „Juvenile Artists Presenting an Electric Musical Toe-Dancing Novelty“, trug der Junge in der ersten Hälfte Frack und Zylinder, in der zweiten ein Hummerkostüm.

Seine ältere Schwester Adele war das Naturtalent, wegen dem das Publikum kam. Fred, geboren am 10. Mai 1899, war der Planer. Mit 14 kümmerte er sich bereits um die Musik für die gemeinsame Nummer, und 1916 lernte er den jungen Songverkäufer George Gershwin kennen. Die Geschwister schafften 1917 den Sprung an den Broadway und später ins Londoner West End. 1924 schrieben die Gershwins Lady, Be Good für sie. Die Partnerschaft endete 1932, als Adele Lord Charles Cavendish heiratete, den Sohn des Duke of Devonshire. Fred machte allein weiter: In Cole Porters Gay Divorce sang er mit Claire Luce erstmals „Night and Day“. Sie musste ihn daran erinnern, das Lied als Liebeslied zu spielen: „Komm schon, Fred, ich bin schließlich nicht deine Schwester.“

Hollywood war zunächst nicht überzeugt. Der verloren gegangene Leinwandtest für RKO ist vor allem wegen des berühmten Urteils in Erinnerung, das so oft weitererzählt wurde, dass Astaire sich selbst zu einer Richtigstellung veranlasst sah: „Kann nicht schauspielern. Schon leicht kahl. Tanzt außerdem.“ Sein Debüt gab er, von MGM ausgeliehen, an der Seite von Joan Crawford in Dancing Lady. In Carioca wurde er dann an fünfter Stelle genannt – direkt hinter Ginger Rogers.

Er wollte keine weitere Tanzpartnerin. „Ich habe es gerade erst geschafft, eine Partnerschaft hinter mir zu lassen“, schrieb er seinem Agenten und erklärte die Idee eines Tanzduos für „erledigt“. Das Publikum setzte sich über seinen Wunsch hinweg. Astaire und Rogers drehten innerhalb von sechs Jahren neun Filme für RKO, darunter Scheidung auf amerikanisch, Ich tanz’ mich in dein Herz hinein, Swing Time und Tanz mit mir. Ein Jahrzehnt später standen sie für The Barkleys of Broadway erneut gemeinsam vor der Kamera. Mit seinem Mitarbeiter Hermes Pan probte Astaire jede Nummer wochenlang, bevor auch nur eine einzige Einstellung gedreht wurde. In Swing Time sang er Jerome Kerns und Dorothy Fields’ „The Way You Look Tonight“ am Klavier für eine Frau, die Shampoo im Haar hatte. Das Lied gewann den Oscar.

Im selben Film findet sich die Nummer, die das Bild Astaires komplizierter macht. „Bojangles of Harlem“ war als Hommage an Bill Robinson gedacht und im Stil seines früheren Lehrers John W. Bubbles choreografiert. Astaire tanzt darin mit drei riesigen Schatten seiner selbst – ein Trick, den Pan erfunden hatte. Zugleich ist es die einzige Nummer seiner Karriere, in der er mit Blackface auftrat. Der einfallsreichste Spezialeffekt, den er je filmte, und das Make-up, das die Szene heute schwer anzusehen macht, teilen sich dieselben vier Minuten. Jeder Film über sein Leben muss entscheiden, wie er damit umgeht. Auch innerhalb der Rogers-Filme wurde Astaire zunehmend unruhig. Er stieg aus und drehte A Damsel in Distress mit der nicht tanzenden Joan Fontaine – ein Misserfolg.

In den 1940er-Jahren arbeitete er als freier Künstler, tanzte bei Columbia mit Rita Hayworth und in Musik, Musik mit Bing Crosby. Überzeugt davon, dass seine Karriere zu Ende ging, verkündete er während der Dreharbeiten zu Blau ist der Himmel seinen Rücktritt, machte „Puttin’ On the Ritz“ zu seiner Abschiedsnummer und gründete 1947 die Fred Astaire Dance Studios. Der Abschied dauerte zwei Jahre. Gene Kelly verletzte sich, und Astaire sprang an der Seite von Judy Garland in Osterspaziergang für ihn ein. Bei MGM tanzte er in Königliche Hochzeit die Wände hinauf und über die Decke und drehte mit Vincente Minnelli Vorhang auf!. Als sowohl Ein süßer Fratz mit Audrey Hepburn als auch Seidenstrümpfe mit Cyd Charisse Verluste machten, war das Filmmusical um ihn herum bereits im Niedergang begriffen.

Das Fernsehen eröffnete ihm ein zweites Kapitel. An Evening with Fred Astaire gewann neun Emmys, darunter einen für Astaire als besten Darsteller in einer Einzelleistung. Kritiker bemängelten, Tanzen sei keine Schauspielerei, und Astaire bot an, die Trophäe zurückzugeben. Anschließend bewies er zwei Jahrzehnte lang in Rollen ohne einen einzigen Tanzschritt das Gegenteil: als erschöpfter Wissenschaftler in Das letzte Ufer, als irischer Schurke in Francis Ford Coppolas Der goldene Regenbogen, wo der Regisseur schließlich seine Kameraregel überging, und als Betrüger in Flammendes Inferno. Letzterer brachte ihm seine einzige Oscar-Nominierung in einer Wettbewerbskategorie sowie einen Golden Globe und einen BAFTA ein. 1978 erhielt er gemeinsam mit Helen Hayes für A Family Upside Down einen zweiten Emmy. Dem war 1950 ein Ehrenoscar vorausgegangen; 1981 folgte der AFI Life Achievement Award. Mit 78 brach er sich beim Skateboardfahren in seiner Einfahrt das Handgelenk.

Abseits der Leinwand hielt er sein Privatleben streng unter Verschluss. 1933 heiratete er gegen den Widerstand seiner Mutter und Adeles die Society-Dame Phyllis Potter. Mit ihr zog er Fred Jr., Ava und seinen Stiefsohn Peter groß. Als sie 1954 an Lungenkrebs starb, war Astaire bereit, Daddy Long Legs aufzugeben und die Produktionskosten selbst zu übernehmen. 1980 heiratete er im Alter von 81 Jahren die 45 Jahre jüngere Jockey Robyn Smith. Er starb am 22. Juni 1987 im Alter von 88 Jahren in Los Angeles an einer Lungenentzündung.

Holland kündigte erstmals im Dezember 2021 an, Astaire zu spielen. Regisseur Paul King dreht den Film nach einem gemeinsam mit Steven Levenson verfassten Drehbuch, das auf Kathleen Rileys Buch The Astaires: Fred & Adele basiert. Die Filmrechte an Astaires Memoiren Steps in Time von 1959 hatte sein Nachlass nie behalten; schließlich landeten sie bei Sony. Im November 2025 schrieb Smith an Produzentin Amy Pascal, ihr Mann habe „in seinem Testament ausdrücklich festgehalten, dass er nicht wolle, dass seine Lebensgeschichte auf der Leinwand dargestellt wird“, und sie „respektiere und achte diesen Wunsch voll und ganz“. Seine Tochter Ava Astaire McKenzie unterstützt den Film; ihr Sohn Tyler McKenzie ist als Berater und Koproduzent beteiligt. Am 25. September 2026 wurden Margaret Qualley als Adele und Sabrina Carpenter als Ginger Rogers besetzt. Die Dreharbeiten sollen im Januar beginnen. Holland hat gesagt, er wolle keine Doubles und jede Tanzszene in einer einzigen Einstellung drehen – „so, wie er es gemacht hätte“.

King hat darauf hingewiesen, dass keine Aufnahmen von Adeles Tanzauftritten erhalten sind. Die eine Hälfte dieser Geschichte muss also erfunden werden. Die andere gibt es bereits genau so, wie Astaire es wollte: in voller Länge, ungeschnitten, auf Film. Was auch immer Holland in einer einzigen Einstellung gelingt – die Originale werden weiterhin da sein, an denen man es messen kann.