Ellen Burstyn: Die Schauspielerin, die Hollywood überlebt hat

Ellen Burstyn

Photo: David Shankbone / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	7. Dezember 1932 Detroit, Michigan, United States
Beruf	Schauspielerin
Bekannt für	Interstellar, Requiem for a Dream, Der Exorzist
Auszeichnungen	Oscar · Tony · 2 Emmy · Goldener Löwe (Lebenswerk)

Die Karriere dürfte es nach herkömmlicher Rechnung gar nicht geben. Als sie sich in New Yorker Theatern und beim Fernsehen einen Namen machte, kalkulierte Ellen Burstyn die Obergrenze mit der Pragmatik einer Frau, die zugesehen hatte, wie ältere Frauen aus der Branche verschwanden, und glaubte, dass dasselbe Urteil auch über sie kommen würde. Die Obergrenze kam nicht. Was stattdessen kam, war eine Oscar-Nominierung für Is‘ was, Doc? – nein, für Die letzte Vorstellung – ein Sieg für Alice lebt hier nicht mehr, ein Tony für Same Time, Next Year am Broadway, und dann, fünfzig Jahre später, ein Goldener Löwe für sein Lebenswerk in Venedig – und die Art von Weinen auf der Bühne, dem keine professionelle Fassung standhält.

Sie wurde als Edna Rae Gillooly am 7. Dezember 1932 in Detroit, Michigan, geboren, in einem Haushalt, der ihr früh beibrachte, dass Sicherheit vorläufig und Neuerfindung Überleben bedeutete. Ihre Eltern ließen sich scheiden, als sie jung war; ihr Stiefvater war gewalttätig; sie verließ die Cass Technical High School ohne Abschluss. Was folgte, war eine Reihe von Leben, die die meisten Menschen nacheinander führen und die sie komprimierte: Tänzerin in Texas unter dem Künstlernamen Kerri Flynn, Model in New York, kleine Rollen unter dem Namen Ellen McRae in The Jackie Gleason Show Mitte der 1950er Jahre, und dann, langsam, Theater. Sie änderte ihren Nachnamen in Burstyn – eine Kombination aus den Namen ihres zweiten und dritten Ehemanns – im Jahr 1967, zu diesem Zeitpunkt arbeitete sie bereits seit über einem Jahrzehnt professionell mit bescheidener Sichtbarkeit und maximaler Unbekanntheit.

Der Wendepunkt kam Anfang der 1970er Jahre durch eine Reihe von Zusammenarbeiten, die das amerikanische Kino dieses Jahrzehnts prägen sollten. Peter Bogdanovich besetzte sie 1971 in Die letzte Vorstellung – eine Rolle, die ihr eine erste Oscar-Nominierung einbrachte und, wichtiger noch, die Aufmerksamkeit von Regisseuren, die neu definierten, wie Hollywood aussehen konnte. Zwei Jahre später besetzte William Friedkin sie in Der Exorzist als Chris MacNeil, die Mutter des besessenen Kindes, eine Rolle, die verlangte, dass sie einen Film verankerte, der darauf ausgelegt war, sein Publikum zu destabilisieren. Sie erlitt eine dauerhafte Wirbelsäulenverletzung bei einem Stunt während der Produktion. Die Academy gab ihr eine Nominierung. Was sie ihr nicht gab, war eine Auszeichnung für einen Film, der nach den meisten Maßstäben genauso sehr auf ihrer Leistung beruhte wie auf jedem Spezialeffekt.

Martin Scorseses Alice lebt hier nicht mehr 1974 kam unter anderen Vorzeichen. Burstyn gewann den Oscar als beste Hauptdarstellerin für eine Leistung, die eine völlig andere Tonlage hatte als die Horrorfilme, für die sie bekannt war – chaotisch, komisch, entschlossen, selbstbewusst auf eine Art, die Hollywood in den 1970er Jahren seinen weiblichen Hauptfiguren selten erlaubte. Im selben Jahr spielte sie die Rolle der Doris in Same Time, Next Year am Broadway und gewann den Tony als beste Hauptdarstellerin. Kein anderer Darsteller hatte zuvor in einem Kalenderjahr sowohl einen Oscar als auch einen Tony in einer Hauptkategorie gewonnen. Der Rekord wird oft zitiert. Was er tatsächlich beschreibt, ist eine Künstlerin, die gleichzeitig auf der maximalen Leistungsfähigkeit zweier getrennter Handwerke arbeitete.

Die folgenden Jahrzehnte hielten diese besondere Höhe nicht – das schaffen wenige Karrieren –, aber sie ließen sie auch nie verschwinden. Die Auferstehung 1980 brachte ihr eine vierte Oscar-Nominierung ein. Das Fernsehen lieferte in den 1980er Jahren Emmy-Nominierungen. Dann kam die kritische Wiederentdeckung im Jahr 2000 mit Darren Aronofskys Requiem for a Dream, in dem sie Sara Goldfarb spielte, eine verwitwete, einsame Frau, deren Abhängigkeit von Diätpillen sie mit der methodischen Grausamkeit eines Systems zerstört, das ihr nichts mehr zu bieten hat. Die Leistung brachte eine fünfte Oscar-Nominierung und führte sie einer Generation von Zuschauern wieder zu, die nach ihrem ersten Höhepunkt geboren war. Sie führte sie auch zu Aronofsky zurück – sie kehrte 2006 für The Fountain zurück.

Es gibt eine bequeme Version von Burstyns Karriere, die sie als eine Geschichte von Beharrlichkeit darstellt, die von einer großzügigen Branche belohnt wurde. Die genauere Version beinhaltet die Tatsache, dass der Appetit der Branche auf Frauen über vierzig diese Beharrlichkeit überhaupt erst erfordert, und dass sie das explizit gesagt hat. Sie hat beschrieben, dass sie erwartet hat, dass ihre Karriere mit vierzig endet, und sich darüber wundert, dass sie es nicht tat. Was sie als Wunder darstellt, war aus anderer Perspektive ein strukturelles Problem, das sie zufällig überlebte. Die Branche, die ihre Schauspielerinnen historisch beim ersten Anzeichen von mittlerem Alter entsorgt, hat diese eine falsch eingeschätzt – teilweise weil Talent auf einem bestimmten Niveau zu teuer wird, um es zu ignorieren, selbst wenn der Wille, es zu ignorieren, vorhanden ist.

Die späte Anhäufung ging weiter: zwei Emmy-Gewinne – für Law & Order: SVU 2009 und für Political Animals 2013 – Rollen in Christopher Nolans Interstellar 2014 und dann Kornél Mundruczós Pieces of a Woman 2020, das eine neue Arbeitsbeziehung begann. Diese Beziehung brachte Place to Be hervor, das im September 2026 seine Weltpremiere außer Konkurrenz in Venedig feierte: Burstyn spielt Brooke, eine Frau ohne Unsinn, die von Chicago nach New York City reist, um eine verlorene Brieftaube zurückzubringen, an der Seite von Taika Waititi. Gleichzeitig feierte Maggie Gyllenhaals Kurzfilm Flesh Impact beim selben Festival Premiere, mit Burstyn als Marilyn Monroe im Alter von hundert Jahren.

Sie erhielt den Goldenen Löwen für ihr Lebenswerk am 7. September 2026. Der künstlerische Leiter Venedigs beschrieb sie als Schauspielerin von seltener Intensität und Wahrheit. Sie weinte. Burstyn hat ihre Praxis des Sufismus – sie erhielt den Namen Hadiya von einem Sufi-Lehrer – als die Disziplin beschrieben, die sie durch die Jahre orientiert hielt, als Orientierung nicht offensichtlich war. Was auch immer die Quelle ist, das Ergebnis ist eine Arbeitskarriere von nunmehr über siebzig Jahren, mit Place to Be, das auf eine breitere Veröffentlichung wartet, und die Frage, was danach kommt, ist mit dreiundneunzig immer noch offen.