Ginger Rogers: Fred Astaires Tanzpartnerin gewann den Schauspiel-Oscar, den er nie bekam

Ginger Rogers

Photo: Studio publicity still / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	16. Juli 1911 Independence, Missouri, United States
Gestorben	25. April 1995 (83)
Beruf	Schauspielerin und Tänzerin
Bekannt für	Ich tanz' mich in dein Herz hinein, Liebling, ich werde jünger, Swing Time
Auszeichnungen	Oscar · Kennedy Center Honors

Als Fred Astaire endlich einen Academy Award erhielt, war es Ginger Rogers, die ihm die Trophäe überreichte. Sein Oscar war ein Ehrenpreis – eine Würdigung seines Lebenswerks, nicht einer einzelnen Darbietung. Die Frau, die ihn in den Händen hielt, besaß bereits den umkämpften Oscar: Sie hatte ihn als beste Hauptdarstellerin für Kitty Foyle gewonnen, ein Drama über eine berufstätige junge Frau, das weit entfernt vom Ballsaal spielte. Astaire gewann nie einen regulären Oscar. Rogers schon. Dass die beiden meist so unterschiedlich eingeordnet werden, wird ihrer gemeinsamen Geschichte bis heute nicht gerecht.

Als sie zur Welt kam, hieß sie Virginia Katherine McMath. Sie wurde zu Hause in Independence, Missouri, geboren und war das einzige Kind von Lela Owens, einer Zeitungsreporterin, und William McMath, einem Elektroingenieur. Die Ehe zerbrach früh. Ihr Vater entführte sie zweimal, bevor sich ihre Mutter von ihm scheiden ließ; danach sah Rogers ihn nie wieder. Ein junger Cousin konnte „Virginia“ nicht aussprechen und gab ihr den Spitznamen, der blieb. Als sie neun Jahre alt war, heiratete ihre Mutter John Logan Rogers und zog mit der Familie nach Fort Worth, Texas. Lela schrieb Theaterkritiken für eine Lokalzeitung. Ihre Tochter wartete währenddessen in den Kulissen des Majestic Theatre und lernte tanzen, indem sie die Auftritte auf der Bühne nachahmte.

1925 gewann sie mit 14 Jahren einen Charleston-Wettbewerb. Der Preis war eine Vaudeville-Tournee: sechs Monate auf dem Orpheum Circuit, als Ginger Rogers and the Redheads. Mit 17 heiratete sie Jack Pepper, einen Sänger und Komiker. Das Paar trat kurze Zeit als „Ginger and Pepper“ auf, doch die Ehe scheiterte innerhalb eines Jahres. New York wurde zu ihrem Zuhause. Ende 1929 gab sie in Top Speed ihr Broadway-Debüt; nur wenige Wochen später engagierten die Gershwins sie für Girl Crazy. Die Produzenten holten einen Tänzer namens Fred Astaire, der bei der Choreografie helfen sollte. Mit 19 war sie ein Broadway-Star.

In Hollywood dauerte es länger. Paramount besetzte sie in fünf Filmen, die in Queens gedreht wurden. Danach zog sie an die Westküste und nahm jede Rolle an, die ihr ein Vertrag einbrachte. Der Durchbruch kam mit Nebenrollen bei Warner. In 42nd Street spielte sie Anytime Annie, und in Gold Diggers of 1933 sang sie „We’re in the Money“ – einschließlich einer Strophe auf Schweinelatein. Anschließend setzte RKO sie in Flying Down to Rio weiter unten auf den Besetzungszettel, neben Astaire. Am Ende stahlen die beiden einem Film die Show, der eigentlich für Dolores del Río gemacht war.

In sechs Jahren folgten neun RKO-Musicals, darunter The Gay Divorcee, Top Hat und Swing Time. Sie veränderten, wie ein Hollywood-Musical aussehen konnte: lange, ununterbrochene Einstellungen, in denen die beiden von Kopf bis Fuß zu sehen waren, begleitet von Liedern, die unter anderem Irving Berlin und Jerome Kern für sie geschrieben hatten. Astaire und Hermes Pan entwickelten die Tanznummern. Rogers ließ sie wie ein Werben umeinander wirken. Der Tanzhistoriker John Mueller brachte es auf den Punkt: Sie verstand, dass das Schauspiel nicht aufhörte, wenn der Tanz begann. Astaire erinnerte sich kurz vor seinem Tod daran, dass alle Partnerinnen, mit denen er je getanzt hatte, bei seinem Probenpensum irgendwann geweint hätten. „Alle außer Ginger. Nein, nein, Ginger hat nie geweint.“

Sie wollte sich auch von Astaire lösen – und hatte gute Gründe dafür. Solange das Duo noch Geld einspielte, bewies sie, dass sie auch allein bestehen konnte: Sie lieferte sich in Stage Door Wortgefechte mit Katharine Hepburn, spielte an der Seite von James Stewart in Vivacious Lady und von David Niven in Bachelor Mother. Als Carefree Verluste machte und The Story of Vernon and Irene Castle zum schwächsten Kassenerfolg der Reihe wurde, hatte sie andere Möglichkeiten. Kitty Foyle brachte ihr den Oscar. In Billy Wilders erstem Hollywood-Spielfilm als Regisseur, The Major and the Minor, spielte sie eine erwachsene Frau, die sich als Zwölfjährige ausgibt, um eine günstigere Zugfahrkarte zu bekommen. Ihre Mutter Lela spielte darin ihre Mutter. Mitte der 1940er-Jahre war Rogers die bestbezahlte Darstellerin Hollywoods. MGM brachte sie für The Barkleys of Broadway ein letztes Mal mit Astaire zusammen – nur, weil Judy Garland die Rolle nicht übernehmen konnte.

Der Satz, der ihr heute überall zugeschrieben wird, stammt nicht von ihr. „Sie machte alles, was er machte – rückwärts und in High Heels“ erschien 1982 in einem Frank and Ernest-Comicstrip von Bob Thaves. Aus der Partnerschaft, von der Rogers sich mit viel Mühe zu lösen versucht hatte, machte der Spruch ihr feministisches Vermächtnis. Um eine andere Verwendung ihres Namens stritt sie energischer. Als Federico Fellinis Ginger and Fred in den USA anlief – über zwei alternde italienische Tänzer, die einst davon gelebt hatten, das Paar nachzuahmen –, verklagte Rogers die Produzenten und den amerikanischen Verleih wegen der Ausbeutung ihres öffentlichen Images. Sie verlor. Das Bundesberufungsgericht in New York entschied im Fall Rogers v. Grimaldi, dass ein Kunstwerk den Namen einer prominenten Person im Titel tragen darf, wenn dieser eine künstlerische Bedeutung hat. Der sogenannte „Rogers-Test“ wird in Markenrechtsfällen bis heute angeführt. Die Frau, die ihre ganze Karriere lang zu kontrollieren versucht hatte, wie sie dargestellt wurde, gab einer Regel ihren Namen, die besagt, dass sie genau das nicht verhindern konnte.

In den 1950er-Jahren wurden die Rollen seltener. Sie bekam noch eine Rolle in Howard Hawks’ Monkey Business, an der Seite von Cary Grant und mit Marilyn Monroe in einer Nebenrolle, sowie im Thriller Tight Spot mit Edward G. Robinson. Auf der Bühne gelang ihr ein zweiter Aufschwung. 1965 übernahm sie am Broadway die Rolle der Dolly Levi in Hello, Dolly!. 1969 spielte sie am Theatre Royal Drury Lane in London in Mame; die 14 Monate laufende Produktion machte sie zur bestbezahlten Darstellerin, die der Londoner West End bis dahin erlebt hatte. 1985 führte sie mit 74 Jahren schließlich erstmals Regie: In Tarrytown, New York, inszenierte sie Babes in Arms. Ihren letzten Auftritt auf der Leinwand hatte sie 1987 in einer Folge von Hotel. Zuvor war sie als Gast in The Love Boat und Glitter aufgetreten.

Sie war fünfmal verheiratet: mit Jack Pepper, Lew Ayres, Jack Briggs, Jacques Bergerac und William Marshall. Kinder hatte sie keine. Die Konstante in ihrem Leben war Lela, die Rogers’ frühe Verträge mit RKO aushandelte und stets eine zentrale Rolle in ihrem Leben spielte. Rogers war zeitlebens Christliche Wissenschaftlerin. 1991 veröffentlichte sie ihre Autobiografie Ginger: My Story, 1992 erhielt sie die Kennedy Center Honors. Am 25. April 1995 starb sie im Alter von 83 Jahren in ihrem Haus in Rancho Mirage, Kalifornien, an einem Herzinfarkt. Das Theater in Medford, Oregon, in dem sie 1926 als Teenagerin in einer Vaudeville-Show aufgetreten war, trägt heute ihren Namen: Craterian Ginger Rogers Theater.

Hollywood will ihre Geschichte bald wieder erzählen – und erneut aus seiner Perspektive. Ende September wurde Sabrina Carpenter für Sonys Fred-Astaire-Biopic besetzt, bei dem Paul King Regie führt und Steven Levenson am Drehbuch mitarbeitet. Carpenter spielt Rogers, Tom Holland Astaire und Margaret Qualley dessen Schwester Adele. Der Film basiert auf Kathleen Rileys The Astaires: Fred and Adele, einem Buch über Astaires erste Tanzpartnerin, nicht über seine berühmteste. Ein Starttermin steht noch nicht fest. Wer durch den Film zu den RKO-Musicals zurückfindet, wird eine Tänzerin entdecken, die selbst die schwierigsten Schritte aussehen ließ, als gewänne sie gerade einen Streit – und eine Schauspielerin, die im Gegensatz zu dem Mann, mit dem sie bis heute in einem Atemzug genannt wird, ihren Oscar für eine schauspielerische Leistung gewann.