„The Electric Company“-Schauspieler Skip Hinnant ist tot: Er war auch die Stimme von Fritz the Cat

Für eine Generation amerikanischer Kinder war Skip Hinnant der Detektiv, der ein Buchstabendurcheinander Stück für Stück auseinander­nahm, bis sich die Wörter lesen ließen. Für ein ganz anderes Publikum war seine Stimme die des Katers Fritz, des Helden von Ralph Bakshis Animationsfilm für Erwachsene. In den Nachrufen stehen diese beiden Rollen nebeneinander, als stammten sie aus zwei verschiedenen Leben. Doch das tun sie nicht. Sie gehören in dieselben Jahre und stammen von derselben Stimme – und gerade diese Überschneidung macht am deutlichsten, was von ihm bleibt.

Seine Familie gab bekannt, dass er in Denver friedlich und im Kreis seiner Lieben gestorben sei. Was sie an seinem Berufsleben hervorhob, war weder der Kater noch der Entschlüssler, sondern etwas, das kein Publikum je zu sehen bekam: sein Einsatz für die Verträge von Darstellern, die viel häufiger zu hören als zu sehen sind.

Fargo North, Decoder und The Electric Company

Hinnant gehörte seit dem Start 1971 zur Stammbesetzung von The Electric Company, der PBS-Begleitserie zur Sesamstraße, und blieb der Sendung über alle sechs Staffeln und 780 Folgen hinweg bis zu ihrem Ende 1977 treu. Zu seinen Ensemblekollegen zählten Rita Moreno, Morgan Freeman und Bill Cosby. Seine bekannteste Figur, Fargo North, Decoder, war laut TVLine ein Detektiv im Stil von Inspector Clouseau, der für seine Klienten durcheinandergeratene Wörter und Sätze entzifferte. Außerdem spielte er Frankensteins Monster an der Seite von Freemans Dracula und Jim Boyds Werwolf sowie J.J., Supper Man und den Jungen in „Love of Chair“, der Parodie der Sendung auf die Seifenoper Love of Life.

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In der Berichterstattung über seinen Tod herrscht keine ganz eindeutige Einigkeit darüber, welchen Zweck die Sendung erfüllte. TVLine beschreibt eine Serie, die jungen Zuschauern Lesen beibrachte; Variety sieht in ihr eine Ergänzung zur Sesamstraße, die älteren Kindern kritisches Denken vermitteln sollte. In Fargo North treffen beide Beschreibungen zusammen. Wenn ein Detektiv Fälle löst, in denen Wörter durcheinandergeraten sind, wird Lesen zum Schlussfolgern – und ist damit beides zugleich.

Fritz the Cat: Ralph Bakshis Besetzung während der Jahre bei The Electric Company

Während dieser Zeit verpflichtete Bakshi Hinnant, wie Variety berichtet, als Stimme der Titelfigur in Fritz the Cat (1972), einer Verfilmung rund um Robert Crumbs lüsternen Kifferkater. Der Film erhielt eine X-Einstufung, wurde trotz Crumbs Einwänden gegen die Adaption zum Underground-Erfolg und bekam mit dem R-rated-Film The Nine Lives of Fritz the Cat (1974) eine Fortsetzung.

Animation ist die einzige Form des Kinos, in der das Gesicht des Schauspielers nie Teil der Darbietung ist – und genau diese Trennung machte die Doppelkarriere möglich. Der Darsteller, den Kinder im Kostüm im öffentlich-rechtlichen Fernsehen sahen, konnte in einer Aufnahmekabine zum Sprecher eines Underground-Katers werden, ohne dass die beiden Rollen je im selben Bild auftauchten. Bakshis Filme für Erwachsene bestanden darauf, dass Zeichentrick auch für ein erwachsenes Publikum gemacht werden konnte; bei den Fritz-Filmen stammte die erwachsene Stimme von einem Schauspieler aus dem Kinderfernsehen.

Schroeder, der Osterhase und ein Leben als Sprecher

Diese Stimme kam vom Theater. Hinnant spielte 1967 bei der Off-Broadway-Premiere von You’re a Good Man, Charlie Brown die Rolle des Schroeder, an der Seite von Gary Burghoff als Charlie Brown, Bob Balaban als Linus und seinem inzwischen verstorbenen Bruder Bill Hinnant als Snoopy. Anfang des Jahrzehnts hatte er zur Revue Struts and Frets von Julius Monk gehört, beim Dinner der White House Correspondents‘ Association für Präsident John F. Kennedy gespielt und in ABCs The Patty Duke Show Ted verkörpert, den Freund von Patty Dukes Cathy.

Auf Fritz folgten die Titelrolle im Stop-Motion-Special The Easter Bunny Is Comin‘ to Town (1977) von Rankin/Bass, erzählt von Fred Astaire; Pogo Possum in I Go Pogo (1980); Sprechrollen in My Little Pony Mitte der 1980er-Jahre; und der Fernsehfilm Alexander and the Terrible, Horrible, No Good, Very Bad Day aus dem Jahr 1990. Auf dem Bildschirm war er in Sesame Street, 3-2-1 Contact, As the World Turns und Kate & Allie zu sehen. Dazwischen füllte er die Jahre mit einer Vielzahl von Sprechrollen in Animationsproduktionen und Werbespots.

Der Nachruf seiner Familie: SAG und der ganz normale Schauspieler

Von 1980 bis 2003 gehörte Hinnant dem nationalen Vorstand der Screen Actors Guild an und engagierte sich bei Actors‘ Equity und AFTRA. Seine Familie sagte, er „sei stolz auf seinen Einsatz für den Erhalt der Verträge für Werbesprecher und die Rechte des ganz normalen Schauspielers“ gewesen. Bei einem Darsteller, dessen bekannteste Arbeit zu hören und nicht zu sehen war, sagt diese Betonung viel aus. Der Vertrag für Werbesprecher bildet die Grundlage für genau die Art von Karriere, die er hatte: anonym, umfangreich und pro Aufnahmesitzung bezahlt.

Geboren wurde er am 12. September 1940 als Joseph Howard Hinnant. Aufgewachsen ist er auf Chincoteague Island in Virginia; seinen Spitznamen verdankte er seiner älteren Schwester Jean. Er wurde 86 Jahre alt. Eine Todesursache wurde nicht bekannt gegeben. Er hinterlässt seine langjährige Partnerin Ruth Nerken, seine Kinder Chris, Jamie, Julie und Sara, neun Enkelkinder und seine frühere Ehefrau Miriam Hinnant.

Die Familie verwies Trauernde nicht auf seine berühmten Rollen. Stattdessen bat sie um Spenden in seinem Namen an den Entertainment Community Fund oder die SAG-AFTRA Foundation – Hilfsorganisationen für die arbeitenden Darsteller, die er mehr als zwei Jahrzehnte lang vertreten hatte. Fargo North hätte nicht lange gebraucht, um diese Botschaft zu entschlüsseln.

Schlagwörter: Synchronsprecher, Fritz the Cat, Ralph Bakshi, Skip Hinnant, The Electric Company

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