Morgan Freeman, der erst mit fünfzig zum Filmstar wurde und heute KI-Kopien seiner Stimme verfolgen lässt

Morgan Freeman

Photo: DoD News Features / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	1. Juni 1937 Memphis, Tennessee, USA
Beruf	Schauspieler, Erzähler und Filmregisseur
Bekannt für	Die Verurteilten, The Dark Knight, Sieben
Auszeichnungen	Oscar · Golden Globe · Cecil B. DeMille · Kennedy Center Honors · AFI (Lebenswerk) · SAG (Lebenswerk) · Obie · Drama Desk

Morgan Freemans Stimme hat zweimal Gott verkörpert, die Abendnachrichten angekündigt, Wurmlöcher erklärt und eine Kolonie von Kaiserpinguinen quer durch die Antarktis begleitet. Das Publikum vertraut ihr so sehr, dass Fremde sie inzwischen mit Software kopieren und für sich arbeiten lassen. Der Mann, dem diese Stimme gehört, fühlt sich dadurch weniger geschmeichelt als vielmehr wütend. Er hat erzählt, dass seine Anwälte alle Hände voll damit zu tun haben, den Klonen nachzugehen, und bezeichnet die Praxis mit einem Wort, das die meisten Schauspieler öffentlich vermeiden: Raub.

Die Ironie daran: Das Kino brauchte Jahrzehnte, um diese Stimme überhaupt wahrzunehmen. Freeman verbrachte seine Zwanziger und Dreißiger mit Tanzen, Tourneen, Off-Broadway-Auftritten und Kindersendungen, die er insgeheim nicht ausstehen konnte. Fast fünfzig war er, als eine Filmrolle die Kritiker aufhorchen ließ und sie fragen ließ, wer dieser Mann sei. Alles, was danach kam – die weisen Männer, die Präsidenten, der Häftling, der eine Gefängnisgeschichte erzählt, die Gottheit im weißen Anzug –, fiel in die zweite Hälfte eines bereits langen Lebens. Er arbeitet noch immer und spricht ungewöhnlich offen darüber, warum.

Kindheit in Mississippi und ein Umweg über die Air Force

Freeman wurde am 1. Juni 1937 in Memphis, Tennessee, als jüngstes von vier Kindern geboren. Seine Mutter Mamie Edna Revere war Lehrerin, sein Vater Morgan Porterfield Freeman Friseur; er starb 1961. Als Säugling kam Freeman zu seiner Großmutter väterlicherseits nach Charleston, Mississippi. Danach zog die Familie häufig um: nach Greenwood, nach Gary in Indiana und nach Chicago. Er hat erzählt, dass er den Blues zum ersten Mal auf der Veranda seiner Großmutter im Delta hörte. Dieser Klang begleitete ihn sein ganzes Leben lang.

Sein Schauspieldebüt gab er mit neun Jahren in der Hauptrolle eines Schultheaterstücks; mit zwölf gewann er einen bundesstaatlichen Dramenwettbewerb. 1955 machte er seinen Abschluss an der Broad Street High School in Greenwood und erhielt das Angebot eines Teilstipendiums für das Schauspielstudium an der Jackson State University. Er lehnte ab und verpflichtete sich stattdessen bei der United States Air Force. Dort arbeitete er als Techniker für automatische Verfolgungsradargeräte und brachte es bis zum Rang eines Airman First Class. 1959 schied er aus dem Dienst aus und zog nach Los Angeles.

Dort nahm er Schauspielunterricht am Pasadena Playhouse und studierte Theaterwissenschaft am Los Angeles City College, wo ein Lehrer ihn zum Tanzen ermunterte. Einige Jahre lang folgte er diesem Rat. Er tanzte auf der Weltausstellung 1964, schloss sich der Musiktheatergruppe Opera Ring in San Francisco an, ging mit The Royal Hunt of the Sun auf Tournee und war als Statist in Sidney Lumets The Pawnbroker zu sehen. Irgendwann in dieser Zeit wurde ihm klar, dass er auf die Schauspielerei – nicht auf das Tanzen – nicht verzichten konnte.

Zwanzig Jahre auf der Bühne, bevor das Kino auf ihn aufmerksam wurde

Sein Off-Broadway-Debüt gab Freeman 1967 an der Seite von Viveca Lindfors in einem Stück über die Freedom Riders. Im Jahr darauf stand er erstmals am Broadway auf der Bühne: in der rein mit Schwarzen besetzten Produktion von Hello, Dolly! mit Pearl Bailey und Cab Calloway. 1971 stieß er zur PBS-Kinderserie The Electric Company, die ihm ein regelmäßiges Einkommen und ein Gesicht verschaffte, das eine Generation amerikanischer Kinder wiedererkannte. 1975 stieg er aus. Joan Ganz Cooney, die die Serie mitentwickelt hatte, sagte später, er habe die Arbeit gehasst und diese Zeit sei für ihn sehr unglücklich gewesen. Freeman selbst erklärte, er denke nur selten daran, sei der Serie aber dankbar.

Seine erste im Abspann aufgeführte Filmrolle in Who Says I Can’t Ride a Rainbow! bekam er 1971 – sie änderte nichts. Die Bühne schon. 1978 spielte er in The Mighty Gents einen Trinker und gewann dafür einen Drama Desk Award und einen Clarence Derwent Award. 1980 erhielt er einen Obie für die Titelrolle in Coriolanus. Weitere Obies folgten für die Rolle eines Predigers im Musical The Gospel at Colonus und für Hoke Colburn, den Chauffeur in Alfred Uhrys Stück Driving Miss Daisy. Im Film arbeitete er regelmäßig, blieb aber meist am Rand: mit einer kleinen Rolle in Brubaker, einem Auftritt im Fernsehfilm Attica, einer Rolle in Peter Yates‘ Eyewitness und zwei Jahren als Architekt Roy Bingham in der Seifenoper Another World.

Street Smart und der späte Durchbruch

Der Wendepunkt kam 1987 mit Street Smart. Darin spielte Freeman an der Seite von Christopher Reeve den Zuhälter Fast Black. Die Rolle war das genaue Gegenteil jener würdevollen Figuren, auf die er später festgelegt werden sollte – und sie war furchteinflößend. Roger Ebert lobte einen Mann, der je nach Szene charmant oder einschüchternd sein konnte. Die Leistung brachte Freeman seine erste Oscar-Nominierung als bester Nebendarsteller ein; er selbst bezeichnete den Film als seinen Durchbruch. In diesem Jahr wurde er fünfzig.

Was folgte, war eine der vollgepacktesten Zweijahresphasen, die ein amerikanischer Schauspieler erlebt hat. Allein 1989 spielte er neben Denzel Washington als Sergeant Major John Rawlins in Edward Zwicks Bürgerkriegsdrama Glory, den unbeugsamen Schuldirektor Joe Clark in Lean on Me, einen Detektiv aus New Orleans in Walter Hills Johnny Handsome und erneut Hoke – diesmal im Film – in Bruce Beresfords Driving Miss Daisy mit Jessica Tandy. Für die letzte Rolle erhielt er einen Golden Globe als bester Hauptdarsteller in einem Musical oder einer Komödie sowie eine Oscar-Nominierung als bester Hauptdarsteller. Im Jahr darauf lieh er Ken Burns‘ Dokumentarserie The Civil War seine Stimme für Frederick Douglass – ein frühes Zeichen dafür, wohin ihn seine Stimme noch führen sollte.

Red, Somerset und die Jahre mit Eastwood

1992 besetzte Clint Eastwood ihn als Ned Logan, den alten Weggefährten, der in Unforgiven ein letztes Mal mit William Munny ausreitet. Der Film gewann vier Oscars, darunter den für den besten Film, und begründete eine Arbeitsfreundschaft, die für Freemans Karriere wichtiger werden sollte als jede andere. Ein Jahr später wechselte er für Bopha! hinter die Kamera. Das Drama erzählt von einem schwarzen Polizeisergeanten, gespielt von Danny Glover, dessen Loyalitäten im Südafrika der Apartheid auseinandergerissen werden. Die Washington Post lobte, wie souverän Freeman den Film inszenierte. Seitdem hat er bei keinem weiteren Spielfilm Regie geführt.

Dann kam die Rolle, mit der ihn die meisten heute verbinden. In Frank Darabonts The Shawshank Redemption spielte er 1994 Red, den Mann im Gefängnis, der Dinge besorgen kann und die Freundschaft im Zentrum der Geschichte erzählt. In Stephen Kings Novelle ist Red ein weißer Ire; Freeman wurde auf Vorschlag der Produzentin Liz Glotzer besetzt. Er hat eingeräumt, dass Darabonts Vorliebe für immer neue Takes ihn zermürbte. An den Kinokassen blieb der Film hinter den Erwartungen zurück, brachte Freeman eine weitere Oscar-Nominierung als bester Hauptdarsteller ein und entwickelte sich später im Fernsehen und auf Heimvideo zu einem der meistgesehenen Dramen seiner Zeit.

Ein Jahr später spielte er an der Seite von Brad Pitt den desillusionierten Detective William Somerset in David Finchers Se7en. Gemeinsam mit der Produzentin Lori McCreary, die er bei Bopha! kennengelernt hatte, gründete er Revelations Entertainment. Die Firma sollte Geschichten mit schwarzen Figuren und bislang übersehenen historischen Themen auf die Leinwand bringen. In den späten Neunzigern folgten Steven Spielbergs Amistad, die Rolle des Psychologen Alex Cross in Kiss the Girls und dessen Fortsetzung sowie der erste von vielen Präsidenten, Tom Beck in Deep Impact. 2004 besetzte Eastwood ihn erneut, diesmal als Eddie Dupris, den einäugigen Ex-Boxer, der in Million Dollar Baby den Boxclub am Laufen hält. Für seine vierte Schauspielnominierung erhielt Freeman den Oscar als bester Nebendarsteller.

Wie eine Stimme zur Institution wurde

Freeman hat erklärt, dass seine Stimme zum Teil antrainiert ist. Im Rhetorikunterricht am College fiel ihm auf, dass die meisten Menschen zu schnell oder zu hoch sprechen. Also gewöhnte er sich an, tiefer zu sprechen und jedes Wort deutlich zu setzen. Mitte der 2000er-Jahre hatten Produzenten erkannt, wie das auf einer Tonspur klang. 2005 sprach er sowohl Luc Jacquets Oscar-prämierten Dokumentarfilm March of the Penguins als auch den Auftakt von Spielbergs War of the Worlds. Gott hatte er bereits in Bruce Almighty an der Seite von Jim Carrey gespielt; in Evan Almighty sollte er die Rolle erneut übernehmen.

Dieselbe Autorität machte ihn zur naheliegenden Besetzung für Lucius Fox, den Ingenieur, der Batman diskret mit Ausrüstung versorgt, in Christopher Nolans Batman Begins, The Dark Knight und The Dark Knight Rises. Und sie brachte ihn zu jener Rolle, um deren Verwirklichung er sich jahrelang bemüht hatte. Freeman wollte Nelson Mandela schon lange spielen. Als eine Verfilmung von Mandelas Autobiografie ins Stocken geriet, kaufte er die Rechte an John Carlins Buch über die Rugby-Weltmeisterschaft 1995 und brachte das Projekt zu Eastwood. Invictus, 2009 erschienen und mit Matt Damon als Springboks-Kapitän François Pienaar, brachte Freeman seine fünfte Oscar-Nominierung für eine schauspielerische Leistung ein.

Das Fernsehen machte aus seiner Stimme etwas, das einer öffentlichen Grundversorgung nahekam. 2010 wählte CBS ihn als Nachfolger von Walter Cronkite für die aufgezeichnete Anmoderation der Abendnachrichten. Im selben Jahr begann er, die Sendung Through the Wormhole auf dem Science Channel zu moderieren, die bis 2017 lief. Ab 2016 präsentierte er für National Geographic The Story of God with Morgan Freeman und reiste um die Welt, um zu fragen, wie verschiedene Glaubensrichtungen dieselben Fragen beantworten. Wenn Interviewer ihn fragen, ob er an Gott glaube, fallen seine Antworten meist spielerisch und unkonventionell statt fromm aus.

Rollen, die er des Geldes wegen annahm – und offen zugibt

Die ehrfürchtige Version von Freemans Karriere lässt außer Acht, wie viele schwache Filme er gedreht hat. Neben den Klassikern stehen Evan Almighty, ein kostspieliger Flop, der von der Kritik verrissene Last Knights und drei Filme der Actionreihe Has Fallen, in denen er als Allan Trumbull vom Vorsitzenden des Repräsentantenhauses zum Präsidenten aufstieg. In seiner Kritik zu London Has Fallen merkte Ignatiy Vishnevetsky an, dass selbst Freemans sonorer Stimme Dialoge wie Müll in den Mund gelegt werden könnten. Anfang der 2020er-Jahre trugen wenig beachtete Thriller wie Vanquish und The Ritual Killer seinem Ruf ebenfalls kaum etwas ein.

Er tut nicht so, als wäre es anders. In einem Interview mit der New York Times im August 2026 wurde er gefragt, worauf er bei einem Drehbuch achte. Seine Antwort: Es komme auf die Gage an. Wenn man genug bezahle, sagte er, sehe man über einige Schwächen im Skript hinweg. Von einem Schauspieler, dessen Leinwandpersönlichkeit auf moralischer Autorität beruht, ist das eine hilfreiche Ernüchterung. Freeman hat immer davon gesprochen, dass Schauspielerei ein Handwerk ist – und dieses Handwerk hat sich für ihn ausgezahlt.

60 Minutes den Black History Month lächerlich und sagte zu Mike Wallace, er wolle keinen Monat der schwarzen Geschichte, weil schwarze Geschichte amerikanische Geschichte sei. Viele widersprachen ihm. Im Mai 2018 veröffentlichte CNN eine Recherche, in der acht Frauen Freeman eines Verhaltens beschuldigten, das manche als Belästigung und andere als unangemessen bezeichneten. Freeman entschuldigte sich bei allen, die sich unwohl oder respektlos behandelt gefühlt hatten, und sagte, das sei nie seine Absicht gewesen. Eine der im Bericht genannten Frauen erklärte später, CNN habe ihre Aussagen aus dem Zusammenhang gerissen. Sein Anwalt forderte eine Richtigstellung. Die Screen Actors Guild, die ihm im Januar desselben Jahres ihren Life Achievement Award verliehen hatte, beschloss nach einer Prüfung, keine Maßnahmen gegen ihn zu ergreifen.

Mississippi, Bienen und der Blues

Das Delta hat Freeman nie wirklich verlassen. Er lebt in Charleston, Mississippi, dem Ort, an dem seine Großmutter ihn großzog, und besitzt außerdem ein Haus in New York. Im Mai 2001 eröffnete er gemeinsam mit dem Anwalt Bill Luckett und Howard Stovall den Ground Zero Blues Club in Clarksdale. Sie verwandelten ein altes Gebäude an den Bahngleisen in einen Juke Joint für lokale Musiker und die Touristen, die ihretwegen kommen. Mit 65 lernte Freeman fliegen und besaß im Laufe der Jahre mehrere Privatflugzeuge. 2014, besorgt über den Rückgang der Honigbienenvölker, machte er seine 124 Acre große Ranch zu einem Schutzgebiet für Bienen und begann mit 26 Bienenstöcken.

Sein Privatleben war nicht einfach. Am 3. August 2008 überschlug sich sein Auto nahe Ruleville in Mississippi; Freeman musste aus dem Wrack herausgeschnitten werden. Seine linke Schulter, sein Arm und sein Ellbogen waren gebrochen. Die anschließenden Nervenschäden führten zu Fibromyalgie, und seine linke Hand kann er kaum noch benutzen. Von 1967 bis 1979 war er mit Jeanette Adair Bradshaw verheiratet, von 1984 bis zu ihrer Scheidung 2010 mit Myrna Colley-Lee. Er hat vier Kinder. Im August 2015 wurde seine Stiefenkelin E’dena Hines, die er und Colley-Lee mit großgezogen hatten, im Alter von 33 Jahren in New York getötet. 2021 spendeten Freeman und Linda Keena, Professorin an der University of Mississippi, eine Million Dollar, um an der Universität ein Zentrum für evidenzbasierte Polizeiarbeit und Polizeireformen zu gründen.

Ehrungen und der Abschied von einem Freund

Die Anerkennung kam so stetig wie die Arbeit. 2008 erhielt Freeman die Kennedy Center Honors, 2011 den Life Achievement Award des American Film Institute, 2012 den Cecil B. DeMille Award der Golden Globes und 2018 den Life Achievement Award der Screen Actors Guild. Ein Gastauftritt an der Seite von Michael Douglas und Alan Arkin in The Kominsky Method brachte ihm 2021 eine Emmy-Nominierung ein.

Im März 2025 trat Freeman bei der 97. Oscarverleihung auf die Bühne, um den In-Memoriam-Teil anzukündigen und Gene Hackman zu würdigen, der wenige Tage zuvor gestorben war. Er erinnerte das Publikum daran, dass er mit Hackman in Unforgiven und Under Suspicion gearbeitet hatte, und zitierte den Wunsch seines Freundes, man möge sich an ihn schlicht als jemanden erinnern, der versucht habe, gute Arbeit zu leisten. Es war eine kurze Rede, vorgetragen mit der Stimme, die jeder im Saal kannte, und sie handelte von einem Kollegen, nicht von ihm selbst.

Mit 89 noch immer im Einsatz

Am 1. Juni 2026 wurde Freeman 89 Jahre alt. Sein Terminkalender ist voller als der vieler Schauspieler, die halb so alt sind. Seit 2023 spielt er in Taylor Sheridans Spionageserie Lioness auf Paramount+ den Außenminister Edwin Mullins, an der Seite von Zoe Saldaña und Nicole Kidman. Die dritte Staffel startete am 2. August 2026 und endete am 20. September. Im November 2025 kehrte er als Zaubertrick-Entlarver Thaddeus Bradley in Now You See Me: Now You Don’t zurück – seiner einzigen Filmveröffentlichung in diesem Jahr. Auf die Frage nach dem Ruhestand sagte er damals dem Guardian, der Gedanke daran ziehe an ihm vorbei, bis sein Agent mit einem Angebot anrufe. Seine Lust auf Arbeit habe zwar ein wenig nachgelassen, aber nicht so sehr, dass sich ernsthaft etwas ändere.

Auch seine Stimme ist weiter im Einsatz. Nach der Netflix-Naturserie Life on Our Planet, die er 2023 erzählte, sprach er The Dinosaurs, eine vierteilige Netflix-Serie, die Steven Spielberg als Executive Producer betreute und die von Amblin und Silverback Films mit visuellen Effekten von Industrial Light and Magic produziert wurde. Premiere war am 6. März 2026. In denselben Interviews, in denen er über solche Aufträge spricht, beschwert er sich über KI-Kopien seiner Stimme, die ohne seine Zustimmung erstellt werden. Sie machten ihn wütend, sagt er; für solche Arbeit werde er bezahlt, und wer sie ohne ihn erledige, beraube ihn.

Sein persönlichstes Projekt in diesem Jahr führt zurück auf die Veranda seiner Großmutter. Morgan Freeman’s Symphonic Blues Experience, am 7. August 2026 bei Decca erschienen, ist eine von ihm erzählte und produzierte Reise durch ein Jahrhundert Blues, mit zwölf Songs. Aufgenommen wurde das Album mit dem Chineke! Orchestra in den Royal Studios in Memphis und den Abbey Road Studios in London. Zu den Gästen zählen Taj Mahal, Keb‘ Mo‘ und Shemekia Copeland. Über Revelations unterstützen Freeman und McCreary außerdem neue Filmemacher: 2026 beteiligten sie sich an einem Projekt des nigerianischen Regisseurs C.J. Obasi, der Mami Wata gedreht hat und aus Flix Ovens neuem afrikanisch-koreanischem Residenzprogramm hervorgegangen ist.

Ein Film wartet seit Jahren auf seinen Start. Sniff, ein Noir in einer luxuriösen Seniorenresidenz, wurde 2021 angekündigt. Regie führt Taylor Hackford; Freeman spielt den Ermittler Joe Mulwray an der Seite von Al Pacino, Helen Mirren und Danny DeVito. Einen Veröffentlichungstermin gibt es noch immer nicht. Am 1. Juni 2027 wird Freeman 90. Nach allem, was derzeit zu sehen ist, wird er die Zeit bis dahin so verbringen wie den größten Teil der vergangenen vier Jahrzehnte: Anrufe entgegennehmen, Angebote lesen, fragen, was dafür gezahlt wird – und häufiger als nicht zusagen.