Als Junge in Manhattan posierte Richard Avedon für Familienfotos neben Hunden, die seine Eltern sich von anderen geliehen hatten – denn mit einem Hund sah das Zuhause so aus, wie ein Zuhause eben auszusehen hatte. Das nächste halbe Jahrhundert lang tat er mit allen, die vor seiner Kamera Platz nahmen, das genaue Gegenteil. „Avedon“, Ron Howards Dokumentarfilm für Netflix, gründet auf dieser Umkehrung und auf einem Satz, den der Fotograf über seine Arbeit immer wieder sagte: Andere Menschen zu fotografieren sei „fast so, als würde ich meine eigene Autobiografie schreiben“.

Der abendfüllende Dokumentarfilm über den amerikanischen Mode- und Porträtfotografen besteht fast ausschließlich aus Material von Avedon selbst. Die Richard Avedon Foundation öffnete Howard ihr Archiv: bisher unveröffentlichte Standbilder, Aufnahmen hinter der Kamera und Interviews, die Avedon im Laufe seines Lebens gab und die im Film als Erzählung aus der Ich-Perspektive dienen. Produziert wurde der Film von Imagine Documentaries und Fifth Season gemeinsam mit der Stiftung. Um Avedons aufgezeichnete Stimme herum sind neue Interviews mit seinem Sohn John Avedon, Isabella Rossellini, Lauren Hutton, Tina Brown, dem Schriftsteller Adam Gopnik und dem Kunsthändler Larry Gagosian angeordnet.

Das ist der Ansatz – und er ist interessanter als der übliche Reigen berühmter Porträtierter. Marilyn Monroe, Charlie Chaplin, Dwight D. Eisenhower, Andy Warhol und Buster Keaton kamen alle in Avedons Studio, bevor er 2004 im Alter von 81 Jahren starb, und sie alle gehören zum Kosmos des Films. Wenn Avedon meinte, was er sagte, sind sie jedoch nicht das eigentliche Thema. Sie sind Seiten in einem Buch über ihn, und das wahre Material des Dokumentarfilms ist der Mann, der entscheidet, wie jede einzelne Seite zu lesen ist.

Howard hat genau benannt, woran sich das zeigt. Auf die Frage, welche vier Fotografien den Film erklären, nannte er Chaplin im Jahr 1952, aufgenommen während der McCarthy-Ära, als der Komiker zum Ziel von Politikern und der rechten Presse geworden war – Avedon habe „nur diesen einen Versuch gehabt“. Dazu wählte er Monroe im Jahr 1957: das Porträt, auf dem ihr öffentliches Lächeln verschwunden ist. Seine Beschreibung war wohlüberlegt: „Das ist kein eingefangener Moment. Es ist ein Moment, den er beobachtet hat.“ Außerdem nannte er den außerhalb des Studios fotografierten Highschool-Basketballspieler Lew Alcindor, Jahre bevor dieser zu Kareem Abdul-Jabbar wurde. Und er wählte Avedons Vater.

Bei dieser letzten Wahl ist der Satz über die Autobiografie keine bloße Redensart mehr. Avedon fotografierte seinen Vater über mehrere Jahre hinweg in Sarasota, Florida, bevor der ältere Mann 1973 an Krebs starb. In einer Archivaufnahme sagt der Fotograf, seinen Vater zu fotografieren sei nicht einfach „das Fotografieren meines Vaters“ gewesen, sondern „das Fotografieren dessen, wer wir wirklich waren“. Ihn am Ende noch kennenzulernen, nannte er „eines der glücklichsten Erlebnisse meines Lebens“. Aus dem Haushalt, für dessen Familienfoto einst ein Hund ausgeliehen worden war, stammt schließlich ein Bild, auf dem nichts geliehen ist.

Die Machart des Films, wie sie von Kritikerinnen und Kritikern beschrieben wird, die ihn in Cannes gesehen haben, folgt den Prioritäten des Fotografen. Steve Pond von TheWrap schrieb, die erste halbe Stunde orientiere sich an Avedons Herangehensweise, Themen und Obsessionen statt an einem chronologisch erzählten Leben; erst danach finde der Film zu einer konventionelleren Biografie. In diesem Auftakt beschreibt Avedon sich mit den schlichtesten Worten: „Ich halte mich an keine Regeln.“ Er spricht über den nahtlos weißen Hintergrund, der zu seinem Markenzeichen wurde, „das existenzielle Weiß“, vor dem „man nur die Architektur des Gesichts sieht“.

Diese weiße Wand verdient die Aufmerksamkeit, die der Film ihr Berichten zufolge widmet, denn neutral war sie nie. Avedon zufolge ließ sie auf dem Bild nichts außer dem Gesicht zurück. Er setzte sie bei Generälen aus der Vietnam-Ära ebenso ein wie bei den arbeitenden Menschen des amerikanischen Westens und bei Ronald und Nancy Reagan. Wie der Film erzählt, missfiel Nancy Reagan, dass ihre Hände nicht retuschiert worden waren. Die Metzger, Kohlebergleute und Kellnerinnen seiner Porträts aus dem Westen standen vor demselben leeren Hintergrund wie Präsidenten und Filmstars – und den Mächtigen gefiel dieser Vergleich nicht immer.

Stellt man den Film neben seine Vorläufer, wird seine Form klarer. Hollywood war schneller bei Avedon. Stanley Donens Musical „Funny Face“ von 1957 machte Fred Astaire zum Vorbild für einen Modefotografen: ein charmant auftretender Mann, der aus einer von Audrey Hepburn gespielten Buchhändlerin ein Magazinmodel macht. Eine Szene daraus ist im Dokumentarfilm zu sehen. Die späteren Sachfilme über Bildschaffende entstanden meist aus dem Umfeld der Familie oder des Fanclubs. „Annie Leibovitz: Life Through a Lens“ wurde von ihrer Schwester Barbara Leibovitz inszeniert. „Bill Cunningham New York“ und „Diana Vreeland: The Eye Has to Travel“ waren liebevolle Porträts von Menschen, die bestimmten, wie Mode aussah. „Helmut Newton: The Bad and the Beautiful“ ließ seine Models zu Wort kommen. „Avedon“ verfügt über den privilegiertesten Zugang von allen: die Schubladen des Nachlasses. Dieser Zugang ist zugleich die Stärke des Films und der Punkt, auf den man achten sollte.

Ron Howard ist nicht die naheliegendste Wahl für einen Film über einen Fotografen, dessen Porträts grausam sein konnten. Seine Dokumentarfilme waren eher von Wärme geprägt: „The Beatles: Eight Days a Week“, „Pavarotti“ und „Jim Henson Idea Man“. Gegenüber Flaunt sagte er, „The Richard Avedon Foundation war bereit, ihre Archive für einen Film zu öffnen“, und sprach von „Schublade um Schublade voller bemerkenswerter Bilder“ – darunter ein Porträt von John Ford, von dessen Existenz er nichts gewusst hatte. Außerdem sagte er, er habe sich „mit Avedons Tatendrang und Ehrgeiz, produktiv zu sein, identifiziert“ und halte ihn für „mutiger und couragierter, als ich es je von mir behaupten könnte“. Howard hat das Projekt als „Lehrstück über ein kreatives Leben“ bezeichnet – eine Formulierung, die klingt, als blicke ein Regisseur auf eine Karriere, die seiner eigenen ähnelt.

Die zweite Hälfte, so die Kritiken aus Cannes, wendet sich den privaten Aufzeichnungen zu: einer schwierigen Schwester namens Louise, einem konfliktreichen Verhältnis zum Vater und zwei Ehen. John Avedon beschreibt einen Vater, der von starkem Ehrgeiz getrieben und häufig nicht zu Hause war und dessen „moralische und politische Überzeugungen sehr real waren“. Über seinen Vater nach einem Bürgerrechtsprojekt sagt er: „So hatte ich ihn noch nie erlebt.“ Larry Gagosian steuert eine heitere Erinnerung an einen Brunch bei Avedon zu Hause bei, mit hart gekochten Eiern und Champagner: „Ich fand das ausgesprochen elegant.“ Tina Brown ist als die Redakteurin dabei, die Avedon zum ersten fest angestellten Fotografen in der Geschichte von The New Yorker machte.

Pond merkte auch an, was der Film ausspart: die seit Langem kursierenden Gerüchte über Avedons Bisexualität, denen der Dokumentarfilm ausweicht. Das ist die Grenze eines Porträts, das in Zusammenarbeit mit der Stiftung des Porträtierten entstanden ist – und dieselbe Grenze, die Avedon allen anderen setzte. Er bestimmte das Licht, die Wand und den Moment, in dem das Lächeln verschwand. Durch sein Archiv und seine aufgezeichnete Stimme entscheidet er auch hier noch zu einem großen Teil darüber, was wir von ihm sehen.

Der von Pond zitierte Schlusssatz bringt es auf den Punkt: „Was ihn zu einem guten Fotografen macht, ist nicht seine Technik, sondern der Geist hinter der Kamera.“ Howards Film hat die Fotografien und die Stimme. Ob ein Dokumentarfilm, der aus den Schubladen des Fotografen selbst zusammengestellt ist, auch jenen Teil seines Denkens zeigen kann, den er außerhalb des Bildausschnitts hielt – das ist die Frage, die „Avedon“ zu Netflix mitbringt und die der Film mit seinen eigenen Mitteln nicht beantworten kann.

„Avedon“ dauert 104 Minuten. Seine Weltpremiere feierte der Film im Mai 2026 als Sondervorführung bei den 79. Filmfestspielen von Cannes; im September lief er beim Telluride Film Festival. Netflix sicherte sich im Juli die weltweiten Rechte – die vierte Übernahme des Unternehmens aus dem Programm des damaligen Cannes-Jahrgangs – und veröffentlicht den Dokumentarfilm am 11. November 2026 weltweit, begleitet von einer Kampagne für die Preisverleihungssaison.

Schlagwörter: Netflix, Dokumentarfilm, Ron Howard, Richard Avedon, Avedon, Isabella Rossellini

Avedon bei Netflix: Ron Howard öffnet das Archiv des Fotografen, der Marilyn Monroe ohne Lächeln zeigte

Ähnliche Beiträge

Fred und Rose West: Eine britische Horror-Story: Netflix öffnet erneut das Horrorhaus des produktivsten Mörderpaares der britischen Geschichte

„Flug 3054: Eine vorhergesagte Tragödie“ auf Netflix: Ein Dokumentarfilm über das Unglück von Congonhas, Brasiliens tödlichste Flugkatastrophe

„Eyes on the Prize III“: HBO setzt Meilenstein der Dokumentarfilmgeschichte fort

HBO enthüllt die dunkle Seite des Family Vloggings

„Homicide: New York“ Dokumentarserie auf Netflix: brutale Morde in New York in den 90er und 2000er Jahren

„Instadocs: Der fliegende Köder“ bei Netflix: Wie ein Cateringwagen den Präsidenten vor der eigenen Presse verbarg

Diskussion