Richard Avedon: Der Modefotograf, der vor weißem Papier niemanden schonte

Richard Avedon

Photo: blaze6t9 / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	15. Mai 1923 New York City
Gestorben	1. Oktober 2004 (81)
Beruf	Fotograf
Auszeichnungen	Hasselblad · ICP Master of Photography · Prix Nadar · CFDA (Lebenswerk)

Richard Avedon führte im Laufe seiner Karriere zwei Ateliers. Im ersten brachte er die Mode in Bewegung: Models lachten, rannten und sprangen durchs Bild, und eine ganze Branche lernte von ihm, dass ein Kleid an einer Frau am besten aussah, wenn sie wirkte, als sei sie unterwegs. Im zweiten nahm er die Bewegung wieder heraus. Er stellte seine Porträtierten vor einen Bogen weißes Papier, gab ihnen nichts in die Hand und nichts, woran sie sich anlehnen konnten, und wartete, bis die Miene, die sie für die Kamera aufgesetzt hatten, verflogen war.

Dieses zweite Atelier sorgt bis heute für Streit. Der amerikanische Fotograf machte einen großen Teil seines Renommees mit Porträts, die den Abgebildeten nicht immer gefielen – von Senatoren und Generälen bis zu Bergleuten und Lastwagenfahrern im Westen der USA. Seine Bewunderer sehen darin die Weigerung, die Wirklichkeit zu beschönigen. Viele Kritiker dagegen erkannten darin Grausamkeit, festgehalten mit einer Großformatkamera. Avedon ließ die Frage unbeantwortet.

Er wurde am 15. Mai 1923 in New York City geboren. Sein Vater Jacob Israel Avedon war ein in Russland geborener Einwanderer und führte ein Bekleidungsgeschäft an der Fifth Avenue. Mit zwölf Jahren trat Richard dem Fotoclub der Young Men’s Hebrew Association bei. An der DeWitt Clinton High School in der Bronx arbeitete er für die Literaturzeitschrift The Magpie, gemeinsam mit James Baldwin. Ihre Freundschaft sollte Jahrzehnte später in einem Buch wieder aufleben. 1942 meldete er sich zur Handelsmarine und arbeitete während des Krieges als Fotograf an Bord.

Der Durchbruch kam 1944, als Alexey Brodovitch, der in Russland geborene Art Director von Harper’s Bazaar, ihn engagierte. Zwei Jahre später eröffnete Avedon sein eigenes Studio. Seine Modefotografien verabschiedeten sich von den steifen Mannequin-Posen der Zeit. Das bekannteste dieser Bilder, Dovima with Elephants, entstand 1955 im Cirque d’Hiver in Paris. Es zeigt ein Model im Abendkleid zwischen Zirkuselefanten, mit einer Gelassenheit, die noch immer beinahe unwirklich wirkt.

Auch Hollywood wurde auf ihn aufmerksam. In Stanley Donens Musical Ein süßer Fratz von 1957 spielt Fred Astaire einen Modefotografen, dessen Vorbild Avedon war. Avedon wirkte bei dem Film als visueller Berater mit; seine überbelichtete Nahaufnahme von Audrey Hepburn, auf der kaum mehr als Augen und Mund vor weißem Hintergrund zu sehen sind, kommt darin vor. Das Bild prägte sein Image als charmanter Handwerker des Glamours.

Er wollte als mehr gelten. In Observations stellte er 1959 seine Porträts Texten von Truman Capote gegenüber. Für Nothing Personal tat er sich 1964 wieder mit Baldwin zusammen. Das Buch handelt von den Vereinigten Staaten; ein Jahr zuvor war Avedon losgezogen, um die Bürgerrechtsbewegung zu fotografieren. Der weiße Hintergrund hatte seine Wirkung längst entfaltet: keine Kulisse, keine Requisiten, kein Ort, an dem man sich verstecken konnte.

Ab Mitte der sechziger Jahre arbeitete er für Vogue unter Diana Vreeland. Von 1973 an fotografierte er die meisten Titelbilder des Magazins, bis Anna Wintour 1988 dessen Leitung übernahm. Die Auftragsarbeiten finanzierten die andere Seite seiner Arbeit. Zwischen 1969 und 1971 schuf er vier großformatige Gruppenporträts: die Chicago Seven, die nach dem Parteitag der Demokraten von 1968 wegen ihrer Proteste gegen den Vietnamkrieg angeklagten Aktivisten; die Familie von Allen Ginsberg; Andy Warhol mit Mitgliedern der Factory; und den Mission Council, die amerikanischen Verantwortlichen für den Krieg in Vietnam, fotografiert in Saigon.

In seiner persönlichsten Serie richtete Avedon dieselbe Kamera auf die eigene Familie. Sechs Jahre lang fotografierte er seinen Vater Jacob Israel Avedon, während dieser zusehends verfiel – bis in die Woche seines Todes im September 1973. Das Museum of Modern Art zeigte die Porträts 1974; die Ausstellung löste heftige Kontroversen aus. Zwei Jahre später widmete Avedon eine ganze Ausgabe des Rolling Stone vom 21. Oktober 1976 The Family: 69 Porträts der Menschen, die die Vereinigten Staaten regierten, von Gerald Ford und Ronald Reagan bis zu Cesar Chavez.

Dann kam der Westen. 1979 beauftragte ihn das Amon Carter Museum in Fort Worth, die Region zu fotografieren. Mehr als fünf Jahre lang zog er durch 21 Bundesstaaten, spannte seinen weißen Hintergrund im Schatten auf und fotografierte Bergleute, Bauern, Fabrikarbeiter, Herumtreiber und Arbeitslose. Insgesamt porträtierte er 762 Menschen auf rund 17.000 Filmblättern. In the American West wurde 1985 im Museum mit 110 dieser Aufnahmen eröffnet und erschien im selben Jahr als Buch.

Hier wird der zum Kanon erhobene Avedon kompliziert. Die New York Times deutete die Ausstellung als Darstellung des Westens „als Fegefeuer, wenn nicht gar als Hölle auf Erden“, während Art in America eine „verwüstete Kultur, die Opfer in Massen ausspuckt“, darin sah. Schwerer wog der Vorwurf, ein Modefotograf aus Manhattan sei in den Westen gefahren, um Leid zu suchen und es für ein Publikum an Museumswände zu hängen, das diesen Menschen niemals begegnen würde. Avedon nannte die Arbeit eine Hommage und wies darauf hin, dass das Buch In the American West und nicht The American West hieß. Außerdem schrieb er jenen Satz, den seine Verteidiger bis heute zitieren: Alle Fotografien seien korrekt, und keine von ihnen sei die Wahrheit. Ein guter Satz. Zugleich ist er eine bequeme Ausflucht für den Mann, der den Augenblick, das Licht und den Bildausschnitt bestimmte. Ron Howards neue Dokumentation erinnert daran, dass ihn eine frühere Rezension der New York Times beschuldigt hatte, arme Menschen für ein wohlhabendes Publikum zu fotografieren – und dass Avedon ein Jahr brauchte, um wieder an die Arbeit zu gehen.

Die Kritik hielt die Institutionen nicht auf. Das Metropolitan Museum of Art widmete ihm 1978 und 2002 Retrospektiven, das Whitney 1994 eine weitere. 1992 machte Tina Brown ihn zum ersten fest angestellten Fotografen des The New Yorker. 1991 erhielt er den Hasselblad Award, 1994 den Prix Nadar. Er war zweimal verheiratet: von 1944 bis 1949 mit Dorcas Nowell, dem späteren Model Doe Avedon, und ab 1951 mit Evelyn Franklin. Sie hatten einen Sohn, John. Avedon arbeitete bis zu seinem Tod am 1. Oktober 2004 in San Antonio, Texas. Er starb an den Folgen einer Hirnblutung, während er für The New Yorker im Auftrag unterwegs war.

Die von ihm angestoßene Debatte wird nun erneut öffentlich geführt. Ron Howards Avedon, für den das Archiv der Richard Avedon Foundation zugänglich war, feierte im Mai 2026 in Cannes Premiere. Netflix, das die weltweiten Rechte erworben hat, kündigt an, den Film noch in diesem Jahr zu streamen. In Toronto läuft im Image Centre bis zum 5. Dezember eine Ausstellung mit seinen Porträts älterer Menschen, die auch die 1974 entstandenen Bilder seines Vaters erneut zeigt. Am 9. Oktober eröffnete der Palazzo Esposizioni in Rom alle 110 Fotografien aus In the American West. Die von Clément Chéroux kuratierte Ausstellung zeigt die vollständige Serie erstmals in Italien, ergänzt um Avedons Arbeits-Polaroids und Briefe an die Porträtierten. Sie ist bis zum 31. Januar 2027 zu sehen.

Die Bergleute und Lastwagenfahrer an den Wänden in Rom stehen auf demselben weißen Papier wie vor vier Jahrzehnten und geben noch immer nichts preis. Besucher können sich heute selbst mit der Frage auseinandersetzen, die Kritiker 1985 aufwarfen: Blickte Avedon diese Menschen wirklich an – oder benutzte er sie, um sich selbst zu betrachten?

Schlagwörter: artists, Ron Howard, James Baldwin, amerikanische Fotografie, Dovima with Elephants, Fotografen

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