Duncan Grant: Der Maler, den Bloomsbury liebte und kaum ansah

Duncan Grant

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	21. Januar 1885 Rothiemurchus, Aviemore, Scotland
Gestorben	8. Mai 1978 (93)
Beruf	Maler und Designer
Auszeichnungen	Royal Designer für die Industrie

Die meisten Leser begegnen Duncan Grant als Figur in den Büchern anderer. In den Briefen von Lytton Strachey ist er der schöne Cousin, für John Maynard Keynes eine große Liebe, der Maler, der zu Vanessa Bell zog, und der Vater, dessen Tochter nie erfahren sollte, wer er war. Bloomsburys Schriftsteller beschrieben ihn immer wieder. Nur wenige nahmen sich so viel Zeit, seine Bilder anzusehen.

Dieses Missverhältnis ist das Problem, gegen das Grants Werk bis heute ankämpfen muss. Er malte Leinwände, aber auch Türen, Bettkopfteile, Kamine, Tische, Kirchenwände, Essteller und den Stoff auf den Stühlen. In Charleston, dem Bauernhaus in Sussex, das er mit Bell teilte, wurde das Haus selbst zum Bild. Kritiker verbuchten diese Vielfalt später unter dem Stichwort „dekorativ“. Die Tate Britain rückt sie nun ins Zentrum der Geschichte.

Duncan James Corrowr Grant wurde am 21. Januar 1885 in Rothiemurchus nahe Aviemore in den schottischen Highlands geboren. Sein Vater war der Armeeoffizier Major Bartle Grant. Einen großen Teil seiner frühen Kindheit verbrachte er in Indien und Burma. Nachdem er in England zur Schule geschickt worden war, zog er zu seiner Tante Lady Strachey, in deren Haushalt auch sein Cousin Lytton lebte. Seine Tante überzeugte seine Eltern, ihn Kunst studieren zu lassen. 1902 begann er an der Westminster School of Art, kopierte in Florenz Masaccios Fresken, studierte 1906 in Paris an der Académie de La Palette von Jacques-Émile Blanche und besuchte mehrere Semester die Slade. 1909 stattete er Matisse einen Besuch ab.

Inzwischen hatte er seinen Kreis gefunden. Er lebte am Fitzroy Square, nur wenige Häuser von Virginia und Adrian Stephen entfernt, und machte 1910 bei ihrem Dreadnought-Streich mit: Verkleidet mit Gewändern und dunklem Make-up gab er sich als Mitglied einer erfundenen abessinischen Königsdelegation aus, die das Flaggschiff der Royal Navy besichtigte. Im selben Jahr kam Roger Frys Ausstellung Manet and the Post-Impressionists nach London. Grant ließ sich von Cézanne und Matisse dazu ermutigen, Formen abzuflachen, zu vereinfachen und zu übertreiben. Für Frys Ausgestaltung des Speisesaals am Borough Polytechnic malte er 1911 Bathing und Football. Die Times bemerkte, er habe sein zeichnerisches Können eingesetzt, „um den Vorgang des Schwimmens darzustellen und nicht einzelne Schwimmer“. 1912 hängten seine Bilder neben Werken von Cézanne, Gauguin und Van Gogh in der Second Post-Impressionist Exhibition.

Frys Omega Workshops, 1913 gemeinsam mit Grant und Bell als Co-Direktoren gegründet, übertrugen diese Bildsprache auf Töpfe, Fächer, Paravents, Stühle und Kleiderschränke. In seiner Malerei ging Grant im selben Zeitraum noch weiter. Group at Asheham verwandelte Freunde in Rhythmus, und The Mantelpiece, das neben Bells Version desselben Motivs entstand, zeigt, wie ähnlich sich ihre Handschriften geworden waren. Sein Abstract Kinetic Collage Painting with Sound, eine mehr als vier Meter lange Bahn aus farbigen Formen, sollte zu Musik von Bach an einer Öffnung vorbeigekurbelt werden. Es zählt zu den frühesten abstrakten Werken, die in Großbritannien entstanden; später rekonstruierte die Tate es in Bewegung.

Der Krieg bestimmte den weiteren Verlauf seines Lebens. Als Kriegsdienstverweigerer aus Gewissensgründen arbeitete er 1916 gemeinsam mit seinem Geliebten David Garnett auf einer Obstfarm in Suffolk. Danach zog er nach Charleston, dem Bauernhaus nahe Firle, das Bell gefunden hatte. Die dort entstandene Lebensgemeinschaft setzte sich über die Regeln ihrer Zeit hinweg; auch Clive Bell, Vanessas weiterhin Ehemann, kam für längere Aufenthalte vorbei. Angelica, die Tochter von Grant und Bell, wurde an Weihnachten 1918 geboren und wuchs in dem Glauben auf, Clive sei ihr Vater. Grant hatte weiterhin überwiegend Beziehungen mit Männern, blieb jedoch bis zu ihrem Tod mit Bell zusammen und malte jahrzehntelang im selben Atelier.

Zwischen den Kriegen stand sein Ansehen auf dem Höhepunkt. 1920 hatte er seine erste Einzelausstellung in der Carfax Gallery und vertrat Großbritannien 1926 und 1932 auf der Biennale von Venedig. Bilder wie The Hammock setzten an die Stelle des Experiments einen warmen, gelösten Naturalismus. Gemeinsam mit Bell schuf er zwischen 1932 und 1934 für Kenneth Clark das Famous Women Dinner Service: fünfzig handbemalte Teller, deren Motive von Jane Austen bis Kleopatra reichten. Der Rückschlag kam 1936, als Cunard die von ihm entworfenen Wandbilder und Stoffe für den Erste-Klasse-Salon der RMS Queen Mary ablehnte. „Die Gesellschaft sagte einfach, sie seien nicht geeignet, zahlte mein Honorar, und damit war die Sache erledigt“, erinnerte er sich.

Die Kritik an Grant setzte früh ein und blieb an ihm haften. Wyndham Lewis verließ die Omega Workshops noch im ersten Jahr und machte aus dem Streit einen öffentlichen Angriff auf Frys Kreis. Auch der Verdacht, Bloomsburys Maler würden vor allem von ihren Freunden gelobt – zunächst von Fry, später von Clark –, begleitete Grant jahrzehntelang. Nach dem Zweiten Weltkrieg wirkte seine figurative, sinnliche Malerei neben der Abstraktion und später der Pop-Art wie ein Relikt aus einer vergangenen Epoche; in den 1950er- und 1960er-Jahren sank sein Ansehen. Ein Teil dieser Kritik ist berechtigt: Die späteren Staffeleibilder wiederholen oft die früheren. Weniger überzeugend ist das Argument, eine bemalte Tür sei weniger wert als eine Leinwand – genau diese Hierarchie hatte Grant sein Leben lang missachtet. Ende der 1960er-Jahre setzte die Neubewertung ein, als die figurative Malerei wieder an Bedeutung gewann.

In der Zwischenzeit erhielt er weiterhin öffentliche Aufträge. 1941 wurde er für seine bedruckten Textilien zum Royal Designer for Industry ernannt, malte während des Blitzkriegs für das War Artists’ Advisory Committee die St Paul’s Cathedral und übernahm eine führende Rolle, als Bischof George Bell von Chichester die Charleston-Maler einlud, die kleine Kirche in Berwick auszuschmücken. Dort malte Grant den Christ in Glory über dem Chorbogen. Für die Russell Chantry in der Kathedrale von Lincoln, die 1959 eingeweiht wurde, nahm er den Dichter Paul Roche als Modell für Christus. Roche war seit 1946 sein Lebensgefährte. Die Kapelle wurde später geschlossen und jahrelang als Lagerraum genutzt, bevor sie wieder öffnete.

Der privateste Teil seines Werks musste am längsten warten. 1959 übergab Grant seinem Freund, dem Maler Edward Le Bas, eine Mappe mit mehr als vierhundert erotischen Zeichnungen von Männern, die er mit „very private“ gekennzeichnet hatte. Er hatte sie angefertigt, als Sex zwischen Männern in Großbritannien noch strafbar war. Lange hielt man die Zeichnungen für zerstört. Sie gingen durch mehrere Hände, bis der Bühnenbildner Norman Coates sie 2020 Charleston übergab. Eine Auswahl war dort 2022 in Very Private? zu sehen. Nach Bells Tod 1961 blieb Grant mit Roche an seiner Seite in Charleston. Am 8. Mai 1978 starb er im Alter von 93 Jahren in Roches Haus in Aldermaston. Begraben ist er neben Bell auf dem Friedhof von Firle.

Vom 12. November 2026 bis zum 11. April 2027 zeigt die Tate Britain Vanessa Bell & Duncan Grant: Inside Bloomsbury. Die Ausstellung vereint mehr als dreihundert Werke und bringt erstmals das Atelier aus Charleston, das Grant und Bell bis 1939 gemeinsam nutzten, ins Museum, während das Bauernhaus restauriert wird. An den Wänden hängen Grants lange verborgen gebliebene Aktzeichnungen. Was sein Werk all die Zeit geltend machte, ist nun unübersehbar: Der Raum, in dem Menschen leben und lieben, ist ein würdiges Motiv für ernsthafte Kunst – und ebenso eine würdige Oberfläche für sie.

Schlagwörter: artists, Bloomsbury Group, britische Kunst, Duncan Grant, Vanessa Bell, Charleston, Omega Workshops, Roger Fry

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