Denzil Forrester: Der Maler der Londoner Dub-Clubs und sein spätes zweites Leben

Denzil Forrester

Geboren	1956 Grenada
Beruf	Maler
Auszeichnungen	Mitglied des Ordens des Britischen Empire · South Bank Sky Arts Award · Korn Ferry

Jede Zeichnung dauerte so lange wie ein Stück auf einer Schallplatte. Denzil Forrester suchte sich einen Tisch hinten in einem Club im Osten Londons oder quetschte sich hinter die Bar und zeichnete mit Pastell und Kohle, während Jah Shakas Soundsystem die Wände erzittern ließ. War der Tune zu Ende, endete auch die Skizze. Zurück im Atelier wurden aus diesen drei- oder vierminütigen Notizen mannshohe Leinwände, dicht bevölkert von Tänzern, Lautsprechertürmen und Stroboskoplicht – und hin und wieder der Polizei.

Diese Gemälde machten ihn einst bekannt, gerieten während des größten Teils seines Berufslebens aus dem Blick und werden der Welt nun als Wiederentdeckung präsentiert. Das Wort schmeichelt denen, die hier etwas entdecken wollen. Forrester hat nie aufgehört, dasselbe Thema zu malen. Geändert hat sich, wer bereit war, hinzusehen – und die Kluft zwischen den Arbeiten und ihrem Publikum ist die eigentliche Geschichte seiner Karriere.

Er wurde 1956 in Hermitage auf Grenada geboren und zog 1967 nach London, wo er in Hackney aufwuchs. Zu Hause ließ ihn seine Mutter Kleidung nähen, damit die Familie über die Runden kam; während der Arbeit lief Reggae. Diese Erinnerung verarbeitete er ein halbes Jahrhundert später in dem Gemälde Stitch Up. Als er 1979 sein Studium der bildenden Kunst an der Central School of Art abschloss, verbrachte er seine Nächte bereits auf Blues-Partys und Sound-System-Tänzen, den Skizzenblock stets griffbereit. Jah Shaka sei „der DJ und die Crowd, die mich am meisten begeistert haben“ gewesen, sagte er einmal – ein Selector, der den Raum wie ein Schamane in seinen Bann zog.

Am Royal College of Art, wo er von 1981 bis 1983 als einer von nur wenigen Black-Studierenden im Studiengang seinen Master in Malerei machte, entwickelten sich die Clubzeichnungen zu einer festen Methode. Auch Trauer und Wut verfestigten sich. 1981 starb sein Freund und früherer Mitbewohner Winston Rose in Polizeigewahrsam. Forrester malte ihn in die Leinwände hinein, die er im darauffolgenden Jahr zur Summer Exhibition der Royal Academy schickte. Three Wicked Men, das 1982 aus diesem Todesfall hervorging, gehört heute zur Sammlung der Tate.

Ein paar Jahre lang schien es, als höre die Kunstwelt zu. Dub Charge wurde 1983 in der Royal Academy gezeigt. Ein Stipendium führte Forrester von 1983 bis 1985 an die British School at Rome, ein Harkness Fellowship von 1986 bis 1988 nach New York, wo er eine Einzelausstellung im Club Limelight hatte. 1987 gewann er den Korn/Ferry International Award bei der Summer Exhibition der Royal Academy. 1990 eröffnete das Harris Museum in Preston Dub Transition, eine Ausstellung mit Gemälden aus zehn Jahren, die anschließend durch britische Galerien tourte.

Danach wird die öffentliche Chronik lückenhafter. Rund dreißig Jahre lang unterrichtete er Zeichnen und Malerei, größtenteils am Morley College in London, das später ein Atelier nach ihm benannte. Er malte weiter. 1995 organisierte er The Caribbean Connection in der Islington Arts Factory, in der sich auch sein eigenes Atelier befand. Die Ausstellung zeigte Arbeiten von Frank Bowling, Aubrey Williams und Ronald Moody. Anfang der 1990er-Jahre ging er nicht mehr regelmäßig in die Clubs und arbeitete stattdessen mit den Zeichnungen, die er bereits angefertigt hatte. „Wenn ich ein Gemälde beginne“, sagte er, „schlage ich meine Skizzenbücher wieder auf; sie helfen mir, mich selbst zu finden.“

In der gängigen Erzählung über die folgenden Jahre spielt Peter Doig die Hauptrolle. Doig hatte Forresters Abschlussausstellung am Royal College 1983 gesehen und nie vergessen. 2015 spürte er ihn über die Historikerin Anne Walmsley auf und kuratierte im Jahr darauf gemeinsam mit Matthew Higgs Ausstellungen bei White Columns in New York und Tramps in London. Das ist eine großzügige und wahre Geschichte, doch sie lässt die britischen Institutionen allzu glimpflich davonkommen. Die Gemälde waren die ganze Zeit da, und Ausstellungen wie No Colour Bar in der Guildhall Art Gallery 2015 holten die britische Kunst Schwarzer Künstlerinnen und Künstler der 1980er-Jahre bereits wieder an die Wände. Forrester musste nicht erst gefunden werden. Nötig war ein Markt, der bereit war, ihm Aufmerksamkeit zu schenken. Seitdem besteht die Gefahr, dass man ihn als Maler eines einzigen Jahrzehnts behandelt – und sich mehr für die Clubbilder eines Zwanzigjährigen interessiert als für das, was der Mann in seinen Sechzigern schafft. Andrew Hunt bezeichnete seinen Aufstieg in Artforum als „ebenso unerwartet wie passend“: eine in beiderlei Hinsicht treffende Formulierung, die zugleich zeigt, wie niedrig die Erwartungen gewesen waren.

Die Wiederbelebung seiner Karriere nahm rasch Fahrt auf. 2019 widmete ihm die Stephen Friedman Gallery eine Überblicksausstellung in London. Im September desselben Jahres enthüllte Transport for London Brixton Blue, ein großformatiges öffentliches Kunstwerk für die U-Bahn-Station Brixton. Itchin & Scratchin wurde 2020 im Nottingham Contemporary eröffnet, wanderte anschließend zum Spike Island in Bristol und gewann 2021 einen South Bank Sky Arts Award – im selben Jahr, in dem Forrester bei den New Year Honours zum MBE ernannt wurde. Hunt beschrieb die Bildsprache dieser Arbeiten als „eine Art Sonic-Dub-Kubismus“: Echo, Hall und Verzögerung würden in Pinselstriche übersetzt. Es folgten Life Between Islands in der Tate Britain und die Carnegie International, danach 2023 Einzelausstellungen im Kemper Museum of Contemporary Art in Kansas City und im ICA Miami.

Mit seinen neueren Gemälden begegnet Forrester dem Vorwurf, lediglich seine Jugend noch einmal abzuspielen. Seit er sich 2016 in Cornwall niedergelassen hat – einige Jahre zuvor hatte er ein Haus in Truro gekauft –, sind Rosa- und Violetttöne in seine Palette eingezogen. Neben Clubs finden sich nun auch Strände und Badende auf seinen Leinwänden, etwa in From Trench Town to Porthtowan. 2022 malte er Child Q, die 15-jährige Schwarze Schülerin, die 2020 von der Polizei einer Leibesvisitation unterzogen wurde: Sie steht im Zentrum eines leeren Clubs, während drei Beamte über ihr aufragen. Das Bild schlägt eine Brücke zu Three Wicked Men – vierzig Jahre später. Das Thema, für das er sich mit zwanzig entschied, ist zu einer Möglichkeit geworden, die Gegenwart zu lesen.

Die Anerkennung ließ nicht nach. 2024 präsentierten Stephen Friedman und Andrew Kreps gemeinsam die von Sheena Wagstaff kuratierte New Yorker Einzelausstellung Two Islands, One World. 2026 ist Forresters Arbeit in The Music is Black: A British Story im V&A East zu sehen, und zwar bis Januar 2027. Im Juli ernannte ihn die Falmouth University zum Honorary Fellow, im Oktober gab Thaddaeus Ropac bekannt, ihn künftig zu vertreten.

Die nächste Bewährungsprobe folgt im Juni 2027: Dann eröffnet Ropac seine erste Einzelausstellung mit Forrester in der Londoner Galerie, während The Box in Plymouth eine Überblicksschau mit Gemälden und Zeichnungen aus fünf Jahrzehnten zeigt. Zusammen werden sie den bislang umfassendsten Einblick in eine Karriere bieten, die nie unterbrochen, sondern lediglich nicht beachtet wurde. „Man muss etwas malen, das einem etwas bedeutet“, sagte Forrester. Fünf Jahrzehnte Arbeit sprechen dafür, dass er nie etwas anderes gemalt hat.

Schlagwörter: artists, Künstler, Peter Doig, Thaddaeus Ropac, britische Kunst, Denzil Forrester