Thaddaeus Ropac: Der Galerist, dem Joseph Beuys das Künstlersein ausredete

Thaddaeus Ropac

Geboren	16. Januar 1960 Klagenfurt am Wörthersee
Beruf	Galerist und Kunsthändler
Auszeichnungen	Chevalier de la Légion d'Honneur

An jeder Tür seines Unternehmens steht sein Name: an einer Villa neben den Mirabellgärten in Salzburg, einem umgebauten Eisenwerk am nordöstlichen Stadtrand von Paris, einem denkmalgeschützten Stadthaus in Mayfair, dem Gebäude Fort Hill in Seoul und seit vergangenem Herbst am Palazzo Belgioioso in Mailand. Thaddaeus Ropac hat eine der wenigen europäischen Galerien aufgebaut, die auf Augenhöhe mit den amerikanischen Branchenriesen konkurrieren – und das ohne Geldgeber. Die Galerie funktioniert offensichtlich. Seine Karriere wirft nun die Frage auf, was aus einem Unternehmen wird, das so eng an den Blick und das Adressbuch eines Mannes gebunden ist, wenn dieser nicht mehr durch seine Räume geht.

Der Mann hinter diesen Türen wuchs weit entfernt von ihnen auf. Ropac wurde in Klagenfurt im südlichsten Bundesland Österreichs, Kärnten, geboren. Seine Familie hatte kärntner-slowenische Wurzeln; wie er selbst erzählt hat, spielte die Kunst zu Hause keine Rolle. In Lienz in Osttirol machte er eine Ausbildung zum Einzelhandelskaufmann und verbrachte einige Zeit damit, gemeinsam mit dem Kärntner Bildhauer Karl Prantl Stein zu bearbeiten. Eine Weile war er überzeugt, selbst Künstler zu werden.

Die Wende kam 1979 in Wien, als er neunzehn war und vor Joseph Beuys’ Installation Basisraum Nasse Wäsche stand. „Ich bekam es einfach nicht mehr aus dem Kopf“, sagte er dem W Magazine. Er fuhr nach Düsseldorf und überredete Beuys, ihn als unbezahlten Laufburschen in seinem Atelier aufzunehmen. Für die Documenta 7 pflanzte er Bäume für 7000 Eichen und arbeitete 1982 an der Ausstellung Zeitgeist in Berlin mit. Beuys, so Ropac selbst, redete ihm die Kunst aus. Stattdessen gab er ihm eine Serviette mit einer Notiz darauf: „Lieber Andy, bitte triff diesen talentierten jungen Mann. Joseph.“ In jenem Winter empfing Andy Warhol ihn in New York und stellte ihn Jean-Michel Basquiat vor.

Die Galerien begannen klein und weit entfernt von jedem Kunstmarkt. 1981 eröffnete in Lienz ein erster Raum. Zwei Jahre später eröffnete Ropac einen Ausstellungsraum in der Kaigasse in Salzburg – das Datum, das die Galerie bis heute als ihr Gründungsjahr angibt. Als Warhol 1984 zu Besuch kam, war er entsetzt, erinnerte sich Ropac 2009 in einem Interview mit der österreichischen Nachrichtenagentur APA: Der Ort war provinziell, für angemessene Rahmen fehlte das Geld, und er verkaufte fast nichts. Der Kurator Norman Rosenthal nannte Salzburg später „den unwahrscheinlichsten Ort, um eine avantgardistische Galerie zu eröffnen“, und fügte hinzu, Ropac habe „eine Goldmine entdeckt“. Die Festspiele lockten wohlhabende Besucher in die Stadt, und Eliette von Karajan, die Frau des Dirigenten Herbert von Karajan, nahm den jungen Galeristen unter ihre Fittiche. Schließlich zog die Galerie in die Villa Kast am Mirabellplatz, die bis heute ihr Flaggschiff ist.

Ende der 1980er-Jahre hatte Ropac eine Einzelausstellung mit Werken von Basquiat vorbereitet, als der Maler 1988 plötzlich starb. Aus der Ausstellung wurde eine postume Schau, die sich schlecht verkaufte. Anstatt die Werke zurückzuschicken, lieh Ropac sich Geld und übernahm sie alle selbst, wie die Seoul Economic Daily 2022 in einem Porträt berichtete. Einen Künstler unter Vertrag zu nehmen, vergleicht er mit einer Ehe: Es sei eine Entscheidung, die man langsam treffen müsse. Georg Baselitz ist ihm seit mehr als dreieinhalb Jahrzehnten treu geblieben.

1990 kam Paris hinzu, mit einer Galerie in der Rue Debelleyme im Marais. Im Oktober 2012 eröffnete er einen zweiten Pariser Standort in Pantin: ein Eisenwerk aus dem frühen 20. Jahrhundert, umgebaut für Arbeiten, die für jedes Stadthaus zu groß wären. Eröffnet wurde der Raum mit Anselm Kiefers Die Ungeborenen und einem Beuys-Raum. 2017 folgte London mit Ely House, dem ehemaligen Wohnsitz der Bischöfe von Ely in Mayfair. 2021 eröffnete er in Seoul seinen ersten Standort in Asien, im Fort-Hill-Gebäude in Hannam-dong, mit neuen Gemälden von Baselitz unter dem Titel Hotel garni. Am 20. September 2025 kam Mailand hinzu, wo Werke von Baselitz neben denen von Lucio Fontana zu sehen waren. Die Galerie vertritt heute mehr als 70 Künstler, darunter Kiefer, Alex Katz, Gilbert & George, Antony Gormley, Elizabeth Peyton sowie die Österreicher Erwin Wurm und Arnulf Rainer. Sie beschäftigt rund 150 Mitarbeiter und zeigt jährlich mehr als 40 Ausstellungen.

Die andere Hälfte des Geschäfts beruht auf den Toten. Im April 2018 übernahm die Galerie die weltweite Vertretung des Beuys-Nachlasses und schloss damit den Kreis, der mit der Serviette begonnen hatte. Außerdem betreut sie die Stiftungen oder Nachlässe von Robert Rauschenberg, Robert Mapplethorpe, Irving Penn, Donald Judd, Sturtevant und James Rosenquist. Allein die Londoner Galerie meldete 2021 einen Umsatz von 41,9 Millionen Pfund – eine Summe, die laut The Art Newspaper im Vergleich zu Ropacs Geschäften im Ausland verblasst.

Die schmeichelhafte Version dieser Geschichte lässt einiges aus – auch die Serviette. Rosenthal führt den Durchbruch ebenso sehr auf die Kontakte zurück, die Eliette von Karajan vermittelte, wie auf Ropacs Gespür: Die Kundschaft kam über die Festspielgesellschaft in Salzburg, bevor sie über die Kritiker kam. Die Nachlässe werfen eine andere Frage auf. Eine Galerie, die Warhol, Rauschenberg und Beuys verkauft, verwaltet bereits etablierte Namen. Mehrere der Künstler, die sie besonders prominent zeigt, können nicht mehr widersprechen, wenn entschieden wird, wie ihre Werke gehängt werden. Ropac selbst hat die von Männern dominierten Ausstellungen der 1980er-Jahre als „erstaunlich und beschämend“ bezeichnet – ein Urteil, das auch das Jahrzehnt einschließt, in dem seine eigene Galerie entstand. „Eine Marke steht für etwas, und ich bin gern bereit, selbst zur Marke zu werden, aber das birgt Gefahren“, sagte er. 2023 erklärte er gegenüber The Art Newspaper, dass er keinen Nachfolgeplan habe. Die bislang konkreteste Antwort auf die Frage, was ihn überdauern wird, ist eine in Österreich eingetragene Stiftung, die seiner Privatsammlung ein Zuhause geben soll – möglicherweise in einem Museum.

In diesem Jahr hat sich das Tempo nicht verlangsamt. Im März übernahm die Galerie gemeinsam mit David Kordansky den Trust der verstorbenen New Yorker Malerin Martha Diamond; eine erste Präsentation in Paris ist für 2027 geplant. Anfang Oktober gab sie bekannt, dass sie nun Denzil Forrester vertritt, den Londoner Maler, der die Dub- und Reggae-Clubs der frühen 1980er-Jahre porträtierte. Zwei seiner 2025 entstandenen Gemälde, Professor Version und Yard, sind vom 14. bis 18. Oktober am Stand der Galerie auf der Frieze London zu sehen. Für Juni 2027 ist eine erste Einzelausstellung in London geplant.

In Paris lebt Ropac in einem Gebäude aus dem 18. Jahrhundert an der Seine, dem Louvre gegenüber. Die Wohnung darin bot ihm in den 1990er-Jahren ihr damaliger Eigentümer Tom Ford an. Im Wohnzimmer hängt ein Gemälde, das Warhol und Basquiat gemeinsam gemalt haben. Frankreich ernannte ihn 2005 zum Officier des Arts et des Lettres und verlieh ihm 2013 den Rang eines Chevalier der Légion d’honneur; Österreich zeichnete ihn 2006 mit dem Ehrenzeichen in Gold aus.

Am 13. Oktober eröffnet er in Ely House Baselitz’ The Heroes 1965–66: eine Serie zerzauster Figuren, die sein Künstler mit der längsten Zusammenarbeit Ende zwanzig malte. Die nächste Bewährungsprobe ist stiller: Kann eine Galerie, die auf persönlichem Vertrauen beruht, dieses bewahren, wenn die Notizen nicht mehr aus seiner Hand kommen?

Schlagwörter: artists, Wirtschaft, ceos, Andy Warhol, Jean-Michel Basquiat, Thaddaeus Ropac, zeitgenössische Kunst