Malerin Vanessa Bell: Wie Charleston zur Leinwand wurde und die Abstraktion im Atelier blieb

Vanessa Bell

Photo: George Charles Beresford / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	30. Mai 1879 London, England, United Kingdom
Gestorben	7. April 1961 (81)
Beruf	Malerin und Designerin

Fast sechzig Jahre lang blieb das radikalste Bild, das Vanessa Bell je schuf, der Öffentlichkeit verborgen. Abstract Painting, eine Komposition aus flachen Farbfeldern, die sie zu Beginn des Ersten Weltkriegs auf die Leinwand brachte, gilt als eines der ersten abstrakten Werke einer britischen Künstlerin. Zu sehen bekamen es kaum Menschen außerhalb ihres eigenen Kreises. Die Öffentlichkeit kannte sie vielmehr als ältere Schwester von Virginia Woolf und als ruhenden Mittelpunkt eines Bauernhauses in Sussex, in dem die Liebesbeziehungen der Bloomsbury Group arrangiert und immer wieder neu geordnet wurden. Beides trifft zu. Zusammengenommen machten diese Etiketten aus einer der kühnsten Malerinnen ihrer Generation eine Nebenfigur in den Geschichten anderer.

Nun wird dieses Bild dort korrigiert, wo sie arbeitete. Die Tate Britain holt das Atelier, das Bell mit Duncan Grant teilte, aus Charleston, dem Bauernhaus, das die beiden vom Sockel bis zur Decke bemalten, und baut es im Zentrum der Ausstellung Vanessa Bell & Duncan Grant: Inside Bloomsbury in London wieder auf. Es ist die erste große Ausstellung, die ihre Zusammenarbeit als ein gemeinsames Gesamtwerk betrachtet. Dahinter steht die These, für die sich ihre Fürsprecher seit Jahrzehnten einsetzen: Die bemalten Türen und die Leinwände waren nie getrennte Projekte.

Das Haus am 22 Hyde Park Gate im Londoner Stadtteil Kensington, in dem Vanessa Stephen am 30. Mai 1879 geboren wurde, gehörte dem Kritiker und Historiker Sir Leslie Stephen. Es war voller Halbgeschwister aus den früheren Ehen beider Eltern. Als Mädchen erhielt sie Zeichenunterricht, besuchte später die Kunstschule von Sir Arthur Cope und wurde 1901 an den Royal Academy Schools aufgenommen, wo John Singer Sargent zu ihren Lehrern zählte. Die akademische Ausbildung gab ihr das handwerkliche Können, aber noch keinen eigenen Gegenstand. Den lieferte der Tod ihres Vaters im Jahr 1904. Die vier Stephen-Kinder verkauften das Elternhaus und zogen nach Gordon Square in Bloomsbury. Dort entwickelten sich die Donnerstagabende ihres Bruders Thoby mit seinen Freunden aus Cambridge allmählich zu jener Gruppe, die dem Viertel ihren Namen gab. Vanessa, die ein Forum für Maler statt für Plauderer schaffen wollte, gründete den Friday Club.

1907 heiratete sie einen dieser Freunde, den Kritiker Clive Bell, und bekam zwei Söhne, Julian und Quentin. Die Ehe wurde offen und blieb es. Ihre frühen Leinwände waren tonal und konventionell; Iceland Poppies erntete Lob von Walter Sickert, als das Bild 1909 im New English Art Club hing. Dann brachte Roger Fry 1910 Manet, Cézanne, Gauguin und Van Gogh nach London – und mit den guten Manieren war es vorbei. Studland Beach, um 1912 gemalt, reduziert einen Familienausflug an der Küste von Dorset auf einige flache Farbzonen; mehrere Figuren sind von hinten zu sehen. Bell und Fry wurden während einer Reise in die Türkei 1911 ein Liebespaar. 1913 gründeten sie gemeinsam mit Grant die Omega Workshops, die Möbel und Stoffe im neuen Stil verkauften, bis das Unternehmen 1919 schloss.

1916 zog sie mit Grant und dessen Geliebtem David Garnett nach Charleston in der Nähe von Firle in East Sussex. Grant und Garnett waren Pazifisten und mussten auf einem Bauernhof arbeiten, um dem Kriegsdienst zu entgehen. Der Haushalt, der dort entstand, war selbst nach Bloomsbury-Maßstäben ungewöhnlich: Clive Bell führte sein eigenes Leben und hatte seine eigenen Liebhaber, Grant blieb bis zu ihrem Lebensende mit Vanessa zusammen, und Ende 1918 brachte sie ihre gemeinsame Tochter Angelica zur Welt, die als Clives Kind aufwuchs. Die Bilder aus diesen Jahren, darunter The Tub von 1917, bewahren die klaren Formen ihrer experimentellen Phase. Nach dem Krieg wandte sie sich wieder stärker beobachteten Innenräumen und Landschaften zu, die auf Reisen nach Frankreich, Italien und Spanien entstanden. 1922 hatte sie eine Einzelausstellung in der Independent Gallery und entwarf weiterhin Bücher für den Hogarth Press ihrer Schwester, darunter die Umschläge für Mrs. Dalloway und Die Fahrt zum Leuchtturm.

Der ambitionierteste gemeinsame Auftrag kam 1932 von Kenneth Clark. Über zwei Jahre hinweg gestalteten Bell und Grant das Tafelservice berühmter Frauen: fünfzig Teller mit Porträts historischer Frauen. Grant schmuggelte sein eigenes Gesicht als einziges Männerporträt hinein. Das Set verschwand in einer Privatsammlung und galt in der Forschung praktisch als verloren, bis es 2017 wieder auftauchte. Ein Jahr später wurde es in London vollständig gezeigt.

Die schwierigere Geschichte ist die, die ihre eigene Tochter erzählte. Angelica war fast erwachsen, als ihre Mutter ihr sagte, dass Duncan Grant und nicht Clive Bell ihr Vater war; zugleich bat man sie, das Thema gegenüber keinem der beiden Männer anzusprechen. In Deceived with Kindness, erschienen 1984, schrieb Angelica Garnett offen über dieses Schweigen – und zeigte wenig Zärtlichkeit für die Frau, die es aufrechterhalten hatte. Die Memoiren stellen das Bild der sanften Matriarchin aus der Bloomsbury-Legende infrage. Sie erklären auch, warum sich so viele Texte über Bell eher um ihr Privatleben als um ihre Bilder drehen – eine Gewohnheit, die ihr schadete: Die Abstraktionen, die sie im Atelier aufbewahrte, wurden erst 1973, zwölf Jahre nach ihrem Tod, in einer von dem Kunsthändler Anthony d’Offay organisierten Retrospektive öffentlich gezeigt. Ihr späterer Naturalismus wurde lange als häusliche Dekoration eingeordnet.

Die letzten zwei Jahrzehnte waren von Trauer geprägt. Ihr älterer Sohn Julian kam im Juli 1937 im Spanischen Bürgerkrieg ums Leben, als er im Alter von 29 Jahren einen Krankenwagen fuhr. Im März 1941 nahm sich Virginia das Leben. Vanessa zog sich in die Arbeit zurück und malte während des Zweiten Weltkriegs gemeinsam mit Grant Wandbilder für die Pfarrkirche in Berwick, wenige Meilen von Charleston entfernt. Sie starb am 7. April 1961 in Charleston und wurde auf dem Friedhof von St Peter’s in Firle beigesetzt; Grant wurde 1978 neben ihr bestattet.

Ihre Wiederentdeckung verlief schrittweise. Die Dulwich Picture Gallery widmete ihr 2017 ihre erste große monografische Ausstellung. 2024 zeigte die MK Gallery in Milton Keynes eine Einzelausstellung, die als bislang umfangreichste Schau zu ihrem Werk beschrieben wurde. Auf der Leinwand erschien sie meist im Umfeld ihrer Schwester: Miranda Richardson spielte sie in The Hours – Von Ewigkeit zu Ewigkeit, Phoebe Fox und Eve Best in der BBC-Serie Life in Squares. Die Ausstellung der Tate läuft vom 12. November 2026 bis zum 11. April 2027 in den Linbury Galleries der Tate Britain. Sie umfasst mehr als dreihundert Werke, in deren Mittelpunkt das Atelier aus Charleston steht.

Was die Ausstellung den Besuchern vor Augen führt, ist die Vorstellung, nach der Bell arbeitete, die sie aber nur selten aussprach: Ein Essteller und eine Leinwand konnten denselben Gedanken vermitteln, und eine Frau, die all diese Dinge bemalte, war keine Dekorateurin, die gelegentlich auch zum Pinsel griff. Die Abstraktionen, die sie einst zur Wand drehte, hängen heute an den Wänden.

Schlagwörter: artists, Maler, Bloomsbury Group, Duncan Grant, Vanessa Bell, Virginia Woolf, Roger Fry

Malerin Vanessa Bell: Wie Charleston zur Leinwand wurde und die Abstraktion im Atelier blieb

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