Grant Wood: Der Maler von American Gothic und die Frage nach dem Spott

Grant Wood

Photo: Grant Wood / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	13. Februar 1891 Anamosa
Gestorben	12. Februar 1942 (50)
Beruf	Maler

Die Mistgabel ist der verräterische Hinweis – jedenfalls haben das Generationen von Cartoonisten angenommen. Grant Woods Doppelporträt zweier entschlossener Gesichter vor einem spitzbogigen gotischen Fenster wurde so oft als Spott über die Frömmelei in Kleinstädten gelesen, dass die Dementis des Künstlers wie ein Teil des Witzes klingen. Wood bestritt es trotzdem immer wieder. Er sagte, er habe „die Art von Menschen gemalt, die meiner Meinung nach in diesem Haus leben sollten“, und verbrachte den Rest seiner kurzen Laufbahn damit, sich wie einer von ihnen zu kleiden und zu sprechen.

Hier liegt der zentrale Widerspruch seiner Geschichte. Der Mann, der zum Gesicht des Regionalismus wurde – einer Bewegung, die amerikanischen Malern sagte, sie sollten Paris vergessen und den Mittleren Westen malen –, hatte selbst in Paris studiert und kehrte anschließend nach Hause zurück, um sich Reportern in Latzhosen zu präsentieren. Ob diese Latzhosen Ausdruck einer Überzeugung oder eine Verkleidung waren, ist eine Frage, die seine Biografen immer wieder beschäftigt.

Grant DeVolson Wood kam am 13. Februar 1891 auf einem Bauernhof nahe Anamosa in Iowa zur Welt. Er ging in ein einklassiges Schulhaus, das er Jahrzehnte später in Arbor Day malen sollte – dem Bild, das die U.S. Mint 2004 für die Iowa-Gedenkmünze aus ihrer State-Quarters-Serie verwendete. Sein Vater starb 1901, und die Familie zog nach Cedar Rapids, wo Wood im Alter von 14 Jahren einen landesweiten Preis für eine Kreidezeichnung gewann.

Seine eigentliche Ausbildung verdankte er der Arts-and-Crafts-Bewegung: 1910 verbrachte er einen Sommer an der Minneapolis School of Design and Handicraft, anschließend arbeitete er drei Jahre in Chicago in der Silberschmiedewerkstatt Kalo und in einem kurzlebigen Schmuckgeschäft, das er selbst betrieb. Nach einem Einsatz als Tarnmaler für die Armee unterrichtete er Kunst an den öffentlichen Schulen von Cedar Rapids und reiste zweimal nach Paris. Beim zweiten Aufenthalt studierte er an der Académie Julian; die sanften impressionistischen Bilder aus dieser Zeit verschwanden später aus seiner öffentlichen Geschichte.

Seinen Lebensunterhalt verdiente er mit Auftragsarbeiten. 1926 gestaltete Wood für den Hotelier Eugene Eppley den Speisesaal des Martin Hotel in Sioux City mit sieben Tafeln reifender Felder aus: dem Corn Room. Der entscheidende Wendepunkt kam mit einem Buntglasfenster für das Cedar Rapids Veterans Memorial Building. Das Glas wurde in München gefertigt, und während er 1928 die Arbeiten beaufsichtigte, studierte Wood die deutsche und flämische Malerei der Renaissance. Zuerst entstand Woman with Plants, ein Profilporträt seiner Mutter mit einer Topfpflanze in den Händen. 1930 folgte American Gothic.

Er hatte in Eldon im Süden Iowas ein kleines Bauernhaus im Carpenter-Gothic-Stil gesehen, mit einem spitzbogigen Fenster im Giebel. Vor einer Nachbildung des Hauses ließ er seine Schwester Nan und seinen Zahnarzt Byron McKeeby posieren und kleidete sie, wie er sagte, wie „Daguerreotypien aus meinem alten Familienalbum“. Das Bild wurde bei der jährlichen Ausstellung amerikanischer Malerei am Art Institute of Chicago gezeigt, gewann einen Preis und kam in die Sammlung des Museums, wo es noch heute hängt. Gertrude Stein deutete das Bild als Satire auf die geistige Enge des Landlebens; als die Depression einsetzte, standen dieselben Gesichter für die Beharrlichkeit der Pioniere. Wood wies die satirische Deutung zurück und erklärte nie vollständig, worin die Ironie bestand, die alle anderen erkennen konnten.

Das folgende Jahrzehnt machte ihn zu einer öffentlichen Figur. 1932 gründete er mit seinem Freund Marvin Cone eine kurzlebige Künstlerkolonie in Stone City, jenem Dorf, das er bereits in Stone City, Iowa gemalt hatte. Im Dezember 1934 stellte das Magazin Time ihn gemeinsam mit Thomas Hart Benton und John Steuart Curry als einen der führenden Vertreter einer neuen amerikanischen Bewegung vor. Er wurde Professor an der State University of Iowa; zu seinen Studierenden gehörte Elizabeth Catlett. 1935 veröffentlichte er Revolt against the City, ein regionalistisches Manifest. Bilder wie Dinner for Threshers verwandeln das Ackerland in eine abgerundete, spielzeughafte Landschaft, während The Midnight Ride of Paul Revere und Parson Weems‘ Fable nationale Mythen als tableauxartige Szenen inszenieren. Kritiker sind sich bis heute uneinig, wie ernst diese Bilder gemeint sind.

Einmal räumte er selbst ein, Satire betrieben zu haben. Als der örtliche Verband der Daughters of the American Revolution dagegen protestierte, dass ein Fenster für ein Kriegsdenkmal in Deutschland hergestellt worden war, wurde das Fenster nicht eingeweiht. Wood antwortete mit Daughters of Revolution: Drei streng wirkende ältere Frauen posieren vor Emanuel Leutzes heroischem Gemälde von Washingtons Überquerung des Delaware – einem Bild, das ebenfalls in Deutschland gemalt worden war. Er bezeichnete es als seine einzige Satire und tat es später als „ein ziemlich miserables Gemälde. Getragen von seinem Sujet“ ab. Wenn er einmal so scharf sein konnte, wirkt die ernsthafte Deutung all seiner übrigen Werke zunehmend wie eine Entscheidung, die seine Bewunderer stellvertretend für ihn getroffen haben.

Die schwierigere Auseinandersetzung dreht sich um den Menschen hinter den Bildern. Wood heiratete 1935 Sara Maxon, eine ehemalige Sängerin; die Ehe hielt drei Jahre. In einer Biografie aus dem Jahr 2010 vertrat der Kunsthistoriker R. Tripp Evans die These, Wood sei ein homosexueller Mann gewesen, der seine Sexualität geheim hielt, und der in Latzhosen gekleidete Bauernjunge sei eine Maske gewesen. Auch die vom Whitney Museum organisierte Retrospektive von 2018, kuratiert von Barbara Haskell, betrachtete die Gemälde im Licht von Verdrängung und Isolation. Die Kritikerin Deborah Solomon fand, Evans übertreibe es mit seiner These, meinte, Wood lasse sich vielleicht treffender als asexuell beschreiben, und kam zu dem Schluss: „Er verdient es, als einer der großen Sonderlinge der amerikanischen Kunst in Erinnerung zu bleiben.“ Beide Lager stimmen darin überein, dass der schlichter Redeweise verpflichtete Iowan, der auf Vortragsreisen auftrat, zumindest teilweise eine Rolle spielte – und dass die Gemälde dadurch noch rätselhafter werden.

An der Universität stellte sich der Leiter der modernistisch ausgerichteten Kunstabteilung, Lester Longman, sowohl gegen Woods Lehrtätigkeit als auch gegen seinen Regionalismus. Der Streit wurde so erbittert, dass Wood 1940 mit Rücktritt drohte. Im Herbst 1941 kehrte er aus einer Beurlaubung zurück, nun nicht mehr Longmans Aufsicht unterstellt, und erkrankte im Oktober unheilbar. Am 12. Februar 1942, einen Tag vor seinem 51. Geburtstag, starb er in Iowa City an Bauchspeicheldrüsenkrebs.

Nach seinem Tod behandelte die Kunstgeschichtsschreibung der Moderne den Regionalismus als provinziellen Umweg, bis Forschende in den 1970er-Jahren begannen, Wood neu zu bewerten. Auch der Kunstmarkt hat inzwischen nachgezogen: Im Januar 2026 wurde eine kleine Bleistiftstudie zu American Gothic bei Christie’s in New York für 584.200 Dollar versteigert; als sie 1989 zuletzt den Besitzer wechselte, hatte sie 50.000 Dollar gekostet.

In diesem Jahr richtet sich die Aufmerksamkeit wieder auf die Werke, die Wood schuf, bevor er berühmt wurde. Die sieben Tafeln des Corn Room, die jahrelang unter Farbe und Tapete verborgen waren, wurden mehr als ein Jahr lang im Midwest Art Conservation Center in Minneapolis restauriert und kehrten im Juni 2026 als Herzstück der Ausstellung Pasture to Present im Sioux City Art Center zurück. „Das Gelb des Mais ist deutlich kräftiger geworden, und vor allem ist das Blau des Himmels viel besser zu erkennen“, sagte der Kurator des Zentrums, Christopher Atkins.

Atkins bezeichnete American Gothic außerdem als „das erste und größte Meme der Welt“ – ein Schicksal, das Wood am wenigsten gewollt und doch nicht verhindern konnte. Der restaurierte Mais zeigt einen anderen Maler: einen Dekorateur mit dem handwerklichen Geschick eines Kunsthandwerkers, der noch immer herauszufinden versucht, wie Iowa aussah. Die Frage, die sein berühmtestes Bild aufwirft – ob die beiden Gesichter geehrt oder verspottet werden –, hat ihn um mehr als achtzig Jahre überlebt. Die ehrlichste Antwort könnte lauten, dass Wood beides zugleich malte.

Schlagwörter: artists, Maler, Grant Wood, American Gothic, Corn Room, Daughters of Revolution