Lee Isaac Chung: Sein Minari und die amerikanische Identitätsfrage

Lee Isaac Chung

Photo: Voice of America / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	19. Oktober 1978 Denver, Colorado
Beruf	Filmregisseur
Bekannt für	Minari – Wo wir Wurzeln schlagen, Twisters
Auszeichnungen	Golden Globe · 2 Oscar (Nominierung) · Sundance Film Festival Grand Jury Prize · Sundance Film Festival Audience

Jedes Mal, wenn Lee Isaac Chung einen Film fertigstellt, entscheidet die Branche, was er als Nächstes tun wird. Jedes Mal macht er etwas anderes. Nach Munyurangabo – einem Debüt, das in Ruanda in Kinyarwanda mit Laiendarstellern gedreht wurde – erwarteten Kritiker eine Karriere voller strenger internationaler Dramen. Nach Minari, das sechs Oscar-Nominierungen einbrachte und eine echte Debatte darüber auslöste, wer in der Vorstellung Hollywoods als Amerikaner zählt, erwarteten Studios ein weiteres kleines, persönliches Prestigeprojekt. Was als Nächstes kam, war Twisters, ein sommerliches Katastrophenspektakel für Universal, das zu einem der kommerziell erfolgreichsten Filme des Jahres 2024 wurde.

Dieses Muster ist kein Zufall. Chung wurde in Denver, Colorado, als Sohn koreanischer Einwanderer geboren, die die Familie kurz nach Atlanta brachten, bevor sie sich auf einer kleinen Farm im Nordwesten von Arkansas, nahe der Grenze zu Oklahoma, niederließen. Das Aufwachsen auf einem Bauernhof in einer Gemeinschaft, in der koreanische Gesichter selten waren, in der Tornados eine saisonale Angst und keine Abstraktion waren, gab ihm ein sensorisches Vokabular, das unter allem liegt, was er macht – das spezifische Gewicht von Land, das einem noch nicht gehört, die Distanz zwischen dem, was Eltern opfern, und dem, was Kinder zu verstehen vermögen. Er besuchte die Yale University mit der Absicht, Biologie zu studieren und Medizin zu machen. Ein Filmkurs im letzten Jahr, unterrichtet von der Dokumentarfilmpionierin Michael Roemer, änderte seine Richtung.

Sein MFA von der University of Utah im Jahr 2004 folgte auf eine Zeit, die er damit verbrachte, in Ruanda Filmemachen zu unterrichten – eine Erfahrung, die sich zu seinem Debütfilm verdichten sollte. Munyurangabo wurde in Kinyarwanda – der Nationalsprache Ruandas – gedreht, mit ausschließlich Laiendarstellern, und feierte 2007 bei den Internationalen Filmfestspielen von Cannes Premiere. Der Film folgte einem jungen Mann, der Rache für den Mord an seinem Vater während des Völkermords sucht, und fragt, was passiert, wenn private Trauer auf nationales Trauma trifft. Roger Ebert nannte ihn ein Meisterwerk. Was er ankündigte, war ein Filmemacher, der bereit war, in Gebieten zu arbeiten, in denen er keinen natürlichen Vorteil hatte.

Lucky Life (2010) und Abigail Harm (2012) folgten – kleinere, leisere Filme, die seine emotionale Präzision etablierten, aber ein schmaleres Publikum erreichten. Bis 2019 hatte sich Chung weitgehend aus dem Filmemachen zurückgezogen. Statt eines Nachfolgeprojekts schrieb er eine Liste von Erinnerungen an seine Kindheit in Arkansas: ein bestimmtes koreanisches Kraut, das seine Großmutter im Garten anbaute, die Angst im Gesicht seines Vaters, wenn die Farm jede Saison zu scheitern drohte, die unmögliche Kluft zwischen den Ambitionen seiner Eltern und den Kindern, die ihnen zusahen. Diese Liste wurde zu Minari.

Der Film, der in den frühen 1980er Jahren spielt und sich auf eine koreanisch-amerikanische Familie konzentriert, die auf eine Farm in Arkansas zieht, um Gemüse für koreanische Lebensmittelhändler anzubauen, stützte sich direkt auf die Erfahrungen seiner Eltern. Steven Yeun spielt einen Vater, der glaubt, etwas aufbauen zu können; Yuh-Jung Youn, die den Academy Award für ihre Darstellung der Großmutter gewann, trägt die moralisch komplexeste Präsenz des Films. Minari feierte 2020 beim Sundance Film Festival Premiere, gewann sowohl den Grand Jury Prize als auch den Publikumspreis und erhielt sechs Oscar-Nominierungen, darunter Bester Film, Beste Regie und Bestes Originaldrehbuch.

Was mit Minari bei den Golden Globes geschah, ist eine der lehrreichsten Episoden der jüngeren amerikanischen Filmkultur. Die Hollywood Foreign Press Association stufte den Film – gedreht von einem amerikanischen Regisseur, über amerikanische Charaktere, auf amerikanischem Boden, in einer Sprache, die von vielen amerikanischen Familien gesprochen wird – als fremdsprachigen Film ein, weil mehr als die Hälfte des Dialogs auf Koreanisch war. Die Kategorieneinteilung brachte ihn in einen Wettbewerb um einen anderen Preis als Filme wie Nomadland. Chung äußerte sich kaum öffentlich; der Film gewann den Preis für den besten fremdsprachigen Film. Aber die Episode kristallisierte etwas, das unter seiner gesamten Karriere liegt: die Frage, wer eine Geschichte als amerikanisch beanspruchen darf und wer in der Position ist, dies zu entscheiden.

Sein Wechsel ins Franchise-Fernsehen und die groß angelegte kommerzielle Produktion folgten dem gleichen Weg, den andere Independent-Regisseure eingeschlagen haben, seit Streaming die Branche umstrukturiert hat. Er führte Regie bei einer Episode von The Mandalorian für Disney+, dann bei einer Episode von Star Wars: Skeleton Crew. Die Erfahrung schien als eine Art verlängertes Vorsprechen zu fungieren: Universal engagierte ihn, um Twisters zu inszenieren, die Fortsetzung von Jan de Bonts Katastrophenfilm von 1996. Mit Daisy Edgar-Jones und Glen Powell in den Hauptrollen übertraf der Film die Branchenerwartungen bei weitem und wurde einer der größten nationalen Hits des Sommers 2024. Dieses Ergebnis erklärt, ebenso wie die sechs Oscar-Nominierungen von Minari, warum Studios ihn weiterhin für große Produktionen umwerben.

Im Januar 2025 kündigte Chung The Traveler für Skydance an, ein Science-Fiction-Familiendrama, das auf Joseph Eckerts Roman über einen 47-jährigen Mann basiert, der beginnt, unfreiwillige Zeitreisen zu erleben. Im März 2026 verließ er das Ocean’s Eleven-Prequel für Warner Bros. – ein Film, der Margot Robbie und Bradley Cooper in den Hauptrollen gehabt hätte – unter Berufung auf kreative Differenzen; er war der zweite Regisseur, der das Projekt verließ. The Traveler bleibt sein bestätigter nächster Film.

Er ist mit Valerie Chu verheiratet, einer Yale-Kommilitonin. Sie haben eine Tochter.

Die Frage, die seine Karriere seit Munyurangabo aufwirft, ist, ob Bandbreite Vielseitigkeit oder eine fortwährende Suche signalisiert. Was Minari und Twisters gemeinsam haben – abgesehen von der Landschaft von Arkansas, die in beiden vorkommt – ist eine Faszination für Menschen, die an einem Ort angekommen sind, der noch nicht endgültig entschieden hat, ob er sie aufnehmen will. The Traveler wird sein erster Science-Fiction-Film sein. Er handelt, im wörtlichsten Sinne, auch von einem Mann, der in keiner einzigen Zeit bleiben kann.

Schlagwörter: Steven Yeun, koreanisch-amerikanisches Kino, Minari, Lee Isaac Chung, Munyurangabo, Twisters