Mary Robertson: Die Regisseurin von Quiet on Set lässt jene sprechen, die nie im Bild waren

Mary Robertson

Photo: John Robert McPherson / CC0, via Wikimedia Commons

Beruf	Dokumentarfilmregisseurin und Produzentin

Mary Robertson taucht in ihren eigenen Filmen nur selten auf. Ihr bekanntestes Werk rückt Menschen in den Mittelpunkt, die nie als Hauptfiguren gedacht waren: einen ehemaligen Kinderdarsteller, der von dem Dialogcoach berichtet, der ihn missbrauchte, die Schwester, die an der Seite eines Sitcom-Stars aufwuchs, oder Autorinnen und Autoren aus dem Writers’ Room eines Kindersenders. In ihren Dokumentarfilmen, die sie inszeniert und produziert, überlässt sie das Mikrofon denen, die sonst knapp außerhalb des Bildausschnitts geblieben wären. Diese Arbeitsweise hat sie zu einer der gefragtesten Persönlichkeiten im amerikanischen True-Story-Fernsehen gemacht. Zugleich brachte sie ihre Produktionsfirma vor Gericht – mit dem Vorwurf, genau jene Art der Darstellung zu praktizieren, die ihre Filme anprangern.

Robertson ist gebürtige New Yorkerin, lebt heute in Brooklyn und studierte Film an der Wesleyan University, die sie mit Auszeichnung abschloss. Ihre ersten Erfahrungen sammelte sie am wenig glamourösen Ende des Dokumentarbereichs: Sie produzierte Beiträge für die öffentliche Radiosendung This American Life und arbeitete viele Stunden an dokumentarischen Fernsehformaten für PBS, History, Discovery und AMC. Die Prägung durch das erzählerische Radio ist auch in ihren späteren Arbeiten spürbar: Sie setzt eher auf lange Interviews als auf Kommentare aus dem Off und lässt Zeuginnen und Zeugen Zeit, sich selbst zu widersprechen.

Ihre ersten bedeutenden Credits sammelte sie bei Frontline von PBS, wo sie bei fünf Filmen Regie führte und die Drehbücher schrieb. Zwei davon, darunter 2014 Separate and Unequal, wurden für einen Emmy nominiert. Anschließend entwickelte sie die erste Staffel von Showtimes Wahlkampfserie The Circus. Aus dem dadurch gewonnenen Zugang entstand Trumped: Inside the Greatest Political Upset of All Time, ein Dokumentarfilm über den Präsidentschaftswahlkampf 2016, der im Januar 2017 beim Sundance Film Festival Premiere feierte und anschließend auf Showtime lief.

Das Projekt, das ihren Stil prägte, folgte 2019 bei CNN. Tricky Dick, das Robertson entwickelte und inszenierte, erzählte die Geschichte Richard Nixons in vier Episoden, die vollständig aus Archivmaterial bestanden – ohne ein einziges neues Interview. Das Wall Street Journal bezeichnete die Serie als bemerkenswert eindringliches Nixon-Porträt und nahm sie in seine Jahresbestenliste für das Fernsehen auf. Im selben Jahr gehörte Robertson zu den Mitentwicklern von The Weekly, der Fernsehserie der Redaktion der New York Times für FX und Hulu. Die erste Staffel erhielt neun Emmy-Nominierungen und gewann vier Preise.

Als Showrunnerin der Nachfolgeserie The New York Times Presents war sie ausführende Produzentin des Dokumentarfilms, der ihren Stellenwert in der Branche veränderte. Framing Britney Spears, inszeniert von Samantha Stark und im Februar 2021 veröffentlicht, blickte darauf zurück, wie Presse und Gerichte mit der Sängerin umgegangen waren, und rückte ihre Vormundschaft ins Zentrum der öffentlichen Debatte. Der Film erhielt zwei Primetime-Emmy-Nominierungen, darunter eine in der Kategorie „Outstanding Documentary or Nonfiction Special“, und gewann den Preis der Television Critics Association für Nachrichten und Information. Unter Robertsons Leitung entstanden für die Serie außerdem Controlling Britney Spears, Malfunction: The Dressing Down of Janet Jackson und Elon Musk’s Crash Course.

Im Juni 2022 gründete sie mit einem umfassenden Produktionsvertrag bei Sony Pictures Television ihre eigene Produktionsfirma Maxine. Sie war das neunte Label in Sonys Dokumentarbereich und sollte Dokumentarfilme entwickeln, die von Journalistinnen, Journalisten und Filmschaffenden geprägt sind. Robertson beschrieb ihr Ziel als „dringliche, innovative und fesselnde Dokumentarinhalte, wie sie unsere Zeit verlangt“.

Der Durchbruch gelang Maxine mit Quiet on Set: The Dark Side of Kids TV, bei dem Robertson gemeinsam mit Emma Schwartz Regie führte und mit Kate Taylor, Reporterin bei Business Insider, zusammenarbeitete. Ausgangspunkt waren viral verbreitete Ausschnitte aus Sendungen, die Dan Schneider für Nickelodeon produziert hatte. Robertson fand, die Szenen riefen sexuelle Bilder auf, die in einer Kindersendung nichts zu suchen hätten. Noch vor den Dreharbeiten mit Drake Bell beantragten die Regisseurinnen vor Gericht, die Unterstützungsschreiben für Brian Peck öffentlich zugänglich zu machen. Der Dialogcoach war wegen des Missbrauchs Bells verurteilt worden. Investigation Discovery zeigte im März 2024 an zwei Abenden die ersten vier Folgen und ergänzte im April eine fünfte. Schneider reagierte mit einem Entschuldigungsvideo, mehrere Unterzeichner der Peck-Schreiben distanzierten sich öffentlich von ihrer Unterstützung, und die Serie erhielt zwei Emmy-Nominierungen, darunter eine in der Kategorie „Outstanding Documentary or Nonfiction Series“.

Die Reaktionen fielen nicht einhellig aus, und einige der schärfsten Einwände kamen von Menschen, die im Film selbst zu sehen waren. Der frühere Nickelodeon-Moderator Marc Summers sagte, man habe ihn im Interview überrumpelt; Lee Bolleau erklärte, man habe ihr nie gesagt, an welcher Art von Dokumentarfilm sie mitwirke. Kritikerinnen und Kritiker wie Candice Frederick von HuffPost bemängelten, die Serie nenne zwar einzelne Personen, untersuche aber kaum den Sender, der sie beschäftigt hatte. Im Mai 2024 verklagte Schneider Warner Bros. Discovery, Maxine und Sony wegen Verleumdung. Er bezeichnete die Serie als gezielten Angriff, der den Eindruck erwecke, er habe Kinder missbraucht. Ein Richter ließ das Verfahren zu, doch im September 2026 wies ein kalifornisches Berufungsgericht die Klage ab. Die Serie habe das Schneider zugeschriebene Fehlverhalten am Arbeitsplatz klar von dem anderen Personen zugeschriebenen Kindesmissbrauch getrennt, lautete die Begründung. Das Paradoxe ist kaum zu übersehen: Die Filmemacherinnen gewannen, weil das Gericht befand, sie hätten genau jene Grenze gezogen, die ihre Kritikerinnen und Kritiker als verwischt bezeichnet hatten. Schneiders Anwalt erklärte, sein Team prüfe weitere Berufungsmöglichkeiten.

Maxine hat sich seither zu einer verlässlichen Produzentin investigativer Serien entwickelt. Für Investigation Discovery produzierte das Unternehmen The Fall of Diddy, bei dem Schwartz und Yoruba Richen gemeinsam Regie führten. Im Dezember 2024 folgten Glitter and Greed: The Lisa Frank Story für Prime Video und Girls Gone Wild: The Untold Story für Peacock. 2026 war Robertson ausführende Produzentin von The Real Wolf of Wall Street, das im Juli bei Paramount+ erschien, sowie von The Wolves of Real Estate: The Alexander Brothers, das am 25. Oktober bei Peacock startete.

Zwei Tage später, am 27. Oktober 2026, veröffentlichte Netflix The One About Matthew Perry, eine dreiteilige Serie, bei der Robertson Regie führte und als ausführende Produzentin tätig war. Der Start fiel auf den Vorabend des dritten Todestags des Schauspielers. Keiner seiner Friends-Kollegen kommt darin zu Wort. Stattdessen tragen seine Schwester Mia Perry Bowick, die erstmals vor der Kamera über ihn spricht, Freunde aus seinen frühen Jahren in Hollywood wie Roger Castillo und David Pressman sowie Warren Littlefield, der frühere Entertainment-Präsident von NBC, die Geschichte. Daniel Fienberg von The Hollywood Reporter nannte die Serie eine aufrichtige, im Allgemeinen nicht ausbeuterische Auseinandersetzung mit Sucht und Berühmtheit. Zugleich argumentierte er, aus einem gelungenen Dokumentarfilm in Spielfilmlänge seien unnötigerweise drei Stunden gemacht worden.

Dieses Urteil fasst beide Seiten von Robertsons Arbeitsweise zusammen. Ihre Dokumentarfilme sind am stärksten, wenn der berühmte Name in den Hintergrund tritt und die Menschen in seinem Umfeld zu Wort kommen. Am schwächsten sind sie, wenn das Streamingformat mehr Stunden verlangt, als die Aussagen füllen können. Nach dem Schneider-Urteil und mit Maxines Produktionen bei den meisten großen Streamingdiensten bleibt die Frage, ob Robertson weiterhin Zeuginnen und Zeugen finden kann, die ihre Geschichte noch nicht erzählt haben.

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