Natalie Nakase führt die Valkyries im zweiten Jahr ins WNBA-Finale – und an ihre Grenzen

Natalie Nakase

Photo: U.S. Army photo by Sgt. Alvin Reeves, 28th Public Affairs Detachment / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	18. April 1980 Anaheim, California, United States
Beruf	Basketballtrainerin
Titel	WNBA-Meisterschaft ×2 · Frauen-Basketball-WM
Individuelle Auszeichnungen	WNBA Trainer des Jahres Award

Hundert Sekunden vor Schluss eines Alles-oder-nichts-Play-off-Spiels im Chase Center, mitten in einer Auseinandersetzung mit einem Schiedsrichter, gaben Natalie Nakase die Beine nach. Die Cheftrainerin der Golden State Valkyries sank auf den Hallenboden und blieb etwa zehn Sekunden lang zusammengerollt liegen. Dann stand sie auf und coachte die Schlussphase eines Comebacks, das ihr Team ins Halbfinale brachte. Becky Hammon, ihre frühere Vorgesetzte, beschrieb sie später mit einem Satz, der als uneingeschränktes Lob gemeint war: „Sie ist ein kleines, aber mächtiges Arbeitstier.“ In diesem Satz steckt die Frage, die Nakases Karriere nun bis in die WNBA-Finals begleitet. Alles, was sie erreicht hat, verdankt sie dem Umstand, härter zu arbeiten als alle anderen im Raum. Und genau die Angewohnheit, die ein Expansion-Team in die Spitzengruppe gebracht hatte, ließ sie gerade zu Boden gehen.

Diese Angewohnheit hat ihren Ursprung in der Familie, und Nakase nennt ihn oft. Ihre Eltern Gary und Debra sind beide japanischstämmige Amerikaner in zweiter Generation. Sie zogen drei Töchter in Huntington Beach, Kalifornien, groß, und Gary förderte von Anfang an die Basketballbegeisterung seiner jüngsten Tochter. Sie wuchs auf 1,57 Meter heran – was sie nicht davon abhielt, an der Marina High zur besten Highschool-Spielerin in Orange County zu werden. Anschließend lehnte sie ein Vollstipendium der UC Irvine ab, um als Walk-on an der UCLA zu spielen, und riss sich das vordere Kreuzband im linken Knie, noch bevor sie dort ein Spiel bestritten hatte.

Nakase wurde am 18. April 1980 in Anaheim geboren, und an der UCLA nahm ihr Weg Form an. Die Walk-on-Spielerin erholte sich, stand drei Spielzeiten als Point Guard in der Startformation und erhielt 2002 eine ehrenvolle Erwähnung im All-Pac-10-Team. Kein WNBA-Team wählte sie im Draft aus. Sie wurde zur ersten asiatisch-amerikanischen Spielerin in der National Women’s Basketball League, wo sie für die San Jose Spiders und die San Diego Siege spielte. Nach einem Probetraining 2007 wurde sie von den Phoenix Mercury entlassen und wechselte nach Deutschland. Eine zweite Knieverletzung beim Herner TC beendete ihre aktive Laufbahn. Statt sich einer weiteren Operation zu unterziehen, entschied sie sich für den Rücktritt.

Der nächste Abschnitt verlief am wenigsten planmäßig. Nachdem sie zwei Spielzeiten lang die Wolfenbüttel Wildcats in der deutschen Frauen-Bundesliga trainiert hatte, ging sie in der Hoffnung nach Japan, dort spielen zu können – nur um festzustellen, dass die Frauenliga des Landes keine ausländischen Spielerinnen zuließ. Eine Freundin verschaffte ihr Zugang zu einem Training der Tokyo Apache, das der frühere NBA-Trainer Bob Hill leitete. Nakase schaute zu und verfasste anschließend einen Scouting-Bericht über den nächsten Gegner – obwohl sie niemand darum gebeten hatte. Hill machte sie zu seiner ehrenamtlichen Assistentin und vermittelte sie später an die Saitama Broncos. Als deren Cheftrainer mitten in der Saison 2011/12 zurücktrat, übernahm Nakase das Team. Sie war die erste Frau, die eine Mannschaft in der bj league trainierte, damals Japans höchste Männerliga. Ihr Vater redete ihr aus, zurückzukehren. Das Ziel, erinnerte er sie, sei die NBA.

Sie fing wieder ganz unten an. Im September 2012 stellten die Los Angeles Clippers sie als Video-Praktikantin ein. Bei der NBA Summer League 2014 saß sie als Assistenztrainerin auf der Bank der Clippers – als erste Frau überhaupt. Ab 2017 trainierte sie das G-League-Farmteam Agua Caliente Clippers, arbeitete anschließend zwei Spielzeiten als Assistenztrainerin für Spielerentwicklung im NBA-Trainerstab und stand 2022 auf der Shortlist für den Cheftrainerposten der Phoenix Mercury. Die Stelle ging an Vanessa Nygaard.

Hammon öffnete ihr die nächste Tür. Als sie im Februar 2022 die Las Vegas Aces übernahm, holte sie Nakase mit ins Team. Zu diesem Zeitpunkt waren die beiden die dienstältesten Trainerinnen in der NBA. „Ich habe viel mehr Selbstvertrauen gewonnen, weil ich jemanden wie mich gefunden habe“, sagte Nakase. Die Aces holten in Nakases erster Saison den Titel. Damit wurde sie zur ersten asiatisch-amerikanischen Trainerin, die eine WNBA-Meisterschaft gewann. 2023 wiederholten die Aces den Erfolg. Ihr Vater erlebte beides nicht mehr. Gary Nakase starb 2021 im Alter von 79 Jahren an Komplikationen nach einer Herzoperation.

Am 10. Oktober 2024 ernannten die Golden State Valkyries sie zur ersten Cheftrainerin eines Franchise, das noch keine einzige Spielerin unter Vertrag hatte. Damit wurde sie zur ersten asiatisch-amerikanischen Cheftrainerin in der Geschichte der WNBA. Nakase wusste, dass sie Las Vegas nicht einfach kopieren konnte: Dort hatte sie mit A’ja Wilson und Chelsea Gray zwei Stützen, auf die sie sich verlassen konnte. „Ich kann nicht einfach alles nehmen und dann auf GSV übertragen“, sagte sie. Ihre Antwort waren Verteidigung, Tiefe im Kader und eine Kabine, in der Selbstlosigkeit zählte. Die Valkyries kamen auf eine Bilanz von 23:21 und wurden zum ersten Expansion-Team der Ligageschichte, das sich in seiner Debütsaison für die Play-offs qualifizierte. Nakase wurde zur WNBA-Trainerin des Jahres 2025 gewählt.

In Nakases Geschichte stehen die Premieren im Vordergrund – und diese Premieren sind real. Zugleich verklären sie eine Arbeitsweise, die ihren Preis hat. Der erste Play-off-Auftritt endete mit einem Sweep durch die Minnesota Lynx. Die zweite Niederlage fiel mit einem Punkt Unterschied aus, nachdem Golden State mit 17 Punkten geführt hatte. Wegen ihrer Kritik an den Schiedsrichtern wurde Nakase mit einer Geldstrafe belegt. Im Juni dieser Saison trat sie sichtbar krank vor die Presse und erklärte den Grund: „Weil ich mich völlig verausgabt habe.“ Vier Monate später brach sie zusammen. Ihr Vater hatte sie genau davor gewarnt: „Lass niemals zu, dass deine Karriere deine psychische Gesundheit beeinträchtigt.“ Hammons liebevolles Urteil, „die Kleine war sofort wieder auf den Beinen“, bringt die Bewunderung zum Ausdruck – und lässt die Warnung außer Acht. Nakase bezeichnete den Sturz als „Weckruf“ und sagte, sie werde von da an einen Herzmonitor tragen. In Spiel 2 leistete sich ein Team, dessen Stärke die Verteidigung war, mit 18 Ballverlusten einen Saisonhöchstwert. Nakase fragte offen, ob sie die Mannschaft richtig vorbereitet hatte.

Die Saison selbst war ein gewaltiger Sprung nach vorn. Mit neun Spielerinnen aus dem Vorjahreskader und den Neuzugängen Gabby Williams und Kiah Stokes kamen die Valkyries auf eine Bilanz von 32:12, sicherten sich den zweiten Setzplatz, stellten einen WNBA-Rekord bei den Punkten der Ersatzspielerinnen auf und beendeten die Saison mit der besten Defensive der Liga. Im September gehörte Nakase außerdem zum Trainerstab von Kara Lawson beim US-Team, das in Berlin die FIBA Women’s World Cup gewann. In den Play-offs machten die Golden State Valkyries einen Rückstand von 16 Punkten wett und warfen die Dallas Wings aus dem Wettbewerb. Anschließend besiegten sie Hammon und deren Titelverteidigerinnen in einer Serie ohne Niederlage und machten den Finaleinzug mit einem 87:77-Sieg nach Verlängerung in Las Vegas perfekt. „Im zweiten Jahr schon in die Finals einzuziehen, ist ein wahr gewordener Traum“, sagte sie.

In den Finals gegen die Atlanta Dream steht es nach einem 68:64-Heimsieg und einer 65:79-Niederlage, bei der Angel Reese 30 Punkte und 16 Rebounds erzielte, 1:1. Spiel 3 findet am 21. Oktober in Atlanta statt, Spiel 4 dort am 24. Oktober. Im Halbfinale sprangen ihre Assistenten Landon Tatum und Kasib Powell zeitweise abwechselnd für sie an der Seitenlinie ein. Was auch immer die nächste Woche bringt: Nakase versucht etwas, das ihre Karriere bislang nie von ihr verlangt hat – eine Meisterschaft zu gewinnen und zugleich einen Teil der Last anderen zu überlassen.

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