Allisha Gray hatte den Großteil der WNBA-Finals trotz einer verletzten linken Hand gespielt und nach Möglichkeiten gesucht, ihrem Team zu helfen, ohne sich auf ihren Wurf verlassen zu müssen. Als Atlanta nur noch eine Niederlage vom Saisonende entfernt war, fand sie zu ihrem Wurf zurück. Als ihr letzter Dreier aus der Ecke in der Schlussminute im Korb landete, drehte sie sich zu den Rängen und brüllte – und die Menschen, denen ihr Jubel galt, hatten sich den Arbeitstag freigeschaufelt, um dabei zu sein.

Die Atlanta Dream besiegten die Golden State Valkyries, glichen die Serie aus und erzwangen damit erstmals in der Geschichte der Liga ein entscheidendes Spiel in den WNBA-Finals. Der Wurf wird in jedem Rückblick im Mittelpunkt stehen – und das zu Recht. Die andere Hälfte der Geschichte ist das Publikum: ein Anpfiff an einem Werktag zur Mittagszeit, eine NBA-Arena, die die Dream noch nicht ihre Heimspielstätte nennen, und trotzdem jeder Platz verkauft.

Ein Publikum, das es vor drei Jahren noch nicht gab

Am Donnerstag endete das Spiel in der State Farm Arena mit 80:69. Gray erzielte 23 Punkte bei acht Treffern aus zwölf Würfen, darunter fünf von sieben Dreiern. Rhyne Howard steuerte 21 Punkte bei, Angel Reese verbuchte ein weiteres Double-Double. Atlanta traf im ersten Viertel sechs von acht Dreiern, ging mit 32:15 in Führung und lag zur Halbzeit 46:26 vorn. Der Vorsprung wuchs zwischenzeitlich auf 25 Punkte, ehe Golden State spät noch einmal Druck machte. Gabby Williams erzielte für die Valkyries 26 Punkte.

Wie die Associated Press berichtete, kamen in der Saison 2023 zu den Spielen der Dream im Schnitt kaum 3.000 Fans; auch danach gehörte das Team bei der Zuschauerzahl im eigenen Stadion zu den Schlusslichtern der Liga. Die übliche Heimspielstätte, die Gateway Center Arena im Vorort College Park, fasst rund 3.500 Zuschauer. Für die Finals verlegte die Liga die Heimspiele Atlantas in die Innenstadt, in die Arena der Hawks, die mehr als 17.000 Plätze bietet. Die Fans sorgten bei den Spielen 3, 4 und 6 für ausverkauftes Haus. Als die Tickets für Spiel 6 in den Verkauf gingen, waren in den ersten 90 Minuten mehr als 10.000 Karten weg, sagte ein Sprecher der Dream der AP.

Der Haken war der Spielplan. Die Hawks hatten für denselben Abend ein Heimspiel gegen Cleveland angesetzt, das nicht verlegt werden konnte. Deshalb begann Spiel 6 an einem Donnerstag um 12.30 Uhr Ostküstenzeit. Trainer Karl Smesko sagte vor der Partie, es tue ihm leid für alle, die deshalb nicht dabei sein könnten: „Ich hoffe, dass alle irgendwie zuschauen können. Und ich weiß, dass das für manche nicht realistisch ist – sie müssen arbeiten und können nicht kommen.“ Atlantas Bürgermeister Andre Dickens bat die Lehrkräfte und Arbeitgeber der Stadt, allen, die während der Arbeitszeit zuschauen wollten, „entgegenzukommen“, berichtete Atlanta News First. Die Arena füllte sich.

Den Spielerinnen war das schon zuvor aufgefallen. Nach dem ausverkauften Spiel 3 bedankte sich Reese bei den Fans, die „an einem Schultagabend gekommen sind, obwohl sie morgen arbeiten müssen“. Howard ging noch weiter: „Die Stadt Atlanta – ich bin sicher, selbst wenn das Stadion größer wäre, wäre es ausverkauft. Weil wir der Stadt so viel bedeuten.“ Am Donnerstag feuerten die Dream das Publikum immer wieder mit wedelnden Armen an, um die Stimmung weiter anzuheizen. Als Reese Mitte des vierten Viertels einen Dreier traf, brach die Arena in Jubel aus, schrieb Swish Appeal.

Die Spielerin, die nicht nach Hause wollte

Gray verletzte sich im ersten Spiel der Halbfinals an mehreren Fingern der linken Hand. Sie musste sich einem Eingriff unterziehen, den ESPN als geringfügig bezeichnete, und ihr Wurf litt darunter. „Ich bin jetzt voll fokussiert. Es ist Spiel 6 – gewinnen oder nach Hause fahren“, sagte sie ESPN. „Ich wollte nicht nach Hause.“ In der Defensive hielt sie die Valkyries als Hauptverteidigerin bei zwei Treffern aus 17 Würfen und blockte außerdem drei Würfe.

Reese hatte nach der Niederlage in Spiel 5 auf dem Rückflug mit ihr gesprochen. „Vielleicht hat sie Schmerzen, aber man merkt es ihr nicht an“, sagte Reese. Gray saß neben ihr und hielt einen Eisbeutel auf die linke Hand. Smesko sagte, das Erste, was das Trainerteam in der Kabine angesprochen habe, sei gewesen, wie stolz es auf sie sei.

So oder so: ein neuer Meister

Wer auch immer am Samstag gewinnt – die WNBA bekommt erstmals einen Meister. Die Valkyries bestreiten erst ihre zweite Saison. Die Dream standen 2010, 2011 und 2013 in den Finals und verloren alle drei Male, wie ClutchPoints in Erinnerung rief. Auf der Bank von Golden State sitzt Tiffany Hayes, die von 2012 bis 2022 für Atlanta spielte. Nach dem ausverkauften Spiel 3 sagte sie, sie sei „glücklich, dass alle gekommen sind und dem Frauenbasketball ihre Unterstützung gezeigt haben“.

Spiel 7 beginnt am Samstag, dem 31. Oktober, um 20 Uhr ET im Chase Center in San Francisco – der Arena, die die Valkyries Ballhalla nennen. Golden State hat in dieser Serie zwei seiner drei Heimspiele gewonnen. ESPN verweist auf die Statistik, die bislang den Ausschlag gegeben hat: Atlanta hat alle drei Spiele gewonnen, in denen das Team mehr als 70 Punkte erzielte.

Die Dream haben sich bereits für die kommende Saison festgelegt: Am 6. Oktober gab das Franchise bekannt, dass es ab 2027 alle Heimspiele in der State Farm Arena austragen wird. Das Publikum zur Mittagszeit hat gezeigt, dass die größere Arena gebraucht wird. Am Samstag entscheidet sich, ob die Dream eine Meisterschaftsfahne mit hineinbringen.

Schlagwörter: Angel Reese, Atlanta Dream, Golden State Valkyries, WNBA Finals, Allisha Gray

Atlanta Dream erzwingt erstes Spiel 7 der WNBA-Finals-Geschichte vor ausverkaufter Mittagskulisse

Ein Publikum, das es vor drei Jahren noch nicht gab

Die Spielerin, die nicht nach Hause wollte

So oder so: ein neuer Meister

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