Ernie Johnson hört bei ‚Inside the NBA‘ auf: Der Moderator folgt seiner eigenen Regel

Ernie Johnson hat seine gesamte Karriere als einziger Mann am Pult von ‚Inside the NBA‘ verbracht, der nie in der Liga gespielt hat – und als derjenige, der am meisten darauf bedacht war, seine Hausaufgaben zu machen. Da passt es, dass er seinen Abschied genauso angeht wie die Sendung: nach einer Regel, die er für sich selbst aufgestellt hatte, lange bevor jemand danach fragte. Sobald die Vorbereitung keine Freude mehr machte, sondern zur Herausforderung wurde, wollte er gehen. Dieser Moment sei jetzt gekommen, sagt er.

Ein Großteil der Berichterstattung konzentrierte sich sofort auf die möglichen Folgen: Geht Charles Barkley durch dieselbe Tür hinaus? Baut ESPN die Sendung mit jüngeren Stimmen neu auf? Kann das Format ohne den Mann bestehen, der es zusammenhält? Berechtigte Fragen. Doch dabei gerät der Teil aus dem Blick, auf den Johnson in seiner Ankündigung einging. Er sagte, die Entscheidung sei seine eigene. Seine Gesundheit nannte er als einen mitwirkenden Faktor, betonte aber zugleich, dass kein Arzt ihm zum Aufhören geraten habe. Und das Wort „Ruhestand“ verwendete er nur, um es auszuschließen.

Ernie Johnson legte seine eigene Abschiedsregel schon vor Jahren fest

Johnson machte seinen Entschluss am Mittwoch in einem Video bekannt, das er in den sozialen Medien veröffentlichte. Er trug den dreiteiligen Anzug und die Fliege, die an diesem Pult seit Jahren seine Uniform sind. Die Moderation der Sendung sei ein Job, den er „machen darf“ – und er könne immer noch kaum glauben, dass er damit seinen Lebensunterhalt verdiene. Außerdem merkte er an, dass er im vergangenen Sommer 70 geworden sei. „Dies wird meine letzte Saison“, sagte er. „Das ist ganz allein meine Entscheidung. Es ist einfach an der Zeit.“ Dann erklärte er die Grenze, die er sich gesetzt hatte. „Ich war immer stolz auf meine Vorbereitung und auf die Stunden, die ich jeden Tag in die nächste Sendung stecke. Diesen Teil meines Jobs habe ich immer geliebt, aber ich habe mir stets geschworen: Wenn das irgendwann mehr Herausforderung als Freude ist, weiß ich, dass es Zeit ist, aufzuhören. Und jetzt, nach 37 Saisons, ist es so weit.“

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Das ist der Maßstab eines Wettkämpfers, keine Floskel zum Abschied. Die Arbeit, an der Johnson sich selbst misst, ist der unsichtbare Teil: die Stunden vor dem Aufleuchten des roten Lichts, die das Publikum nie zu sehen bekommt. Vor der Kamera gibt er den ruhigen Gegenpol und lenkt Shaquille O’Neal, Barkley und Kenny Smith – allesamt ehemalige Spieler – durch eine der ungezwungensten Sportsendungen im Fernsehen. Diese Lockerheit funktioniert nur, weil am Tisch immer einer weiß, wohin die Sendung steuert. Nach seinem eigenen Maßstab fordert ihn diese Arbeit inzwischen mehr, als sie ihm zurückgibt.

Sein Herz spielte eine Rolle, war aber kein Grund zum Aufhören auf ärztliche Anweisung

Der zweite Grund kam mit einer Einschränkung. „Da ist noch etwas, und ich würde es einfach einen mitwirkenden Faktor nennen“, sagte Johnson. „Seit fast zwei Jahren habe ich mit Herzproblemen zu tun.“ Vor 14 Monaten unterzog er sich einer Bypass-Operation und versuche, wie er es ausdrückte, „immer noch, dafür zu sorgen, dass das Ding genau so schlägt, wie es soll“. Dann schob er der naheliegenden Deutung einen Riegel vor: „Ich fühle mich großartig. Es ist also nicht so, dass mein Arzt gesagt hätte, ich müsse mit der Arbeit aufhören. So ist es überhaupt nicht.“ Was die Operation verändert habe, sei sein Blick auf die Zeit: Er wolle mehr davon mit Cheryl Ann verbringen, seiner Frau seit 44 Jahren, und mit ihren fünf Enkelkindern.

Es ist nicht das erste Mal, dass sein Körper seine Verbundenheit mit dem Moderatorenpult auf die Probe stellt. Bei Johnson wurde 2003 ein Non-Hodgkin-Lymphom diagnostiziert. Er arbeitete weiter, bis er im Juni 2006 mit der Behandlung begann, und stand im Oktober desselben Jahres wieder für ‚Inside the NBA‘ vor der Kamera – während er noch eine Chemotherapie bekam. Der Mann, der mitten in der Krebsbehandlung ans Set zurückkehrte, verlässt es nun, obwohl er sagt, dass er sich großartig fühlt. Er entscheidet sich aufzuhören, solange das Aufhören noch seine eigene Entscheidung ist.

Weniger machen, nicht in den Ruhestand gehen

„Nur damit das klar ist: Ich gehe nicht in den Ruhestand“, sagte Johnson. „Ich trete kürzer. Ich werde weiterhin March Madness und andere Projekte für TNT und CBS machen. Außerdem habe ich gerade eine neue Produktionsfirma namens 32 Bowties gegründet, die sich darauf konzentriert, Wohlfühlgeschichten aus dem Sport zu erzählen. Das ist also keineswegs das Ende. Es wird einfach eine neue Seite aufgeschlagen.“ TNT Sports, das ‚Inside the NBA‘ weiterhin produziert und die Sendung an ESPN lizenziert, erklärte, man freue sich darauf, „ihn bei seinem nächsten Kapitel zu begleiten“.

Das Kapitel, das er nun abschließt, ist lang. Johnson, Sohn des früheren Pitchers der Major League und Atlanta-Braves-Kommentators Ernie Johnson Sr., kam 1989 zu Turner Sports und übernahm 1990, in der zweiten Staffel der Sendung, die Moderation von ‚Inside the NBA‘. Smith stieß 1998 dazu, Barkley im Jahr 2000 und O’Neal 2011. Die Sendung gewann mehr als 20 Sports-Emmys und wechselte zu ESPN und ABC, nachdem TNT nach der Saison 2024–25 seine NBA-Rechte verloren hatte. Johnson wurde sechsmal mit einem Sports Emmy ausgezeichnet, erhielt die Auszeichnung als Studio-Moderator auch in diesem Jahr und wurde 2023 in die Sports Broadcasting Hall of Fame aufgenommen.

Barkleys „Paketdeal“ wird jetzt eingelöst

Nach Barkleys Darstellung lief die Uhr bereits. In Bill Simmons‘ Podcast sagte er im September, Johnson habe ihn nach dem Wechsel der Sendung zu ESPN um zwei weitere Jahre gebeten. „Ich sagte: ‚Ich liebe dich, Mann. Du bist der Beste. Ich bleibe‘“, erinnerte sich Barkley. „Wenn Ernie seine Meinung nicht ändert, ist dieses Jahr also definitiv mein letztes Jahr.“ Er fügte hinzu: „Ernie und ich gibt es nur im Paket.“ Johnson änderte seine Meinung nicht. Über die Zukunft der Sendung nach dieser Saison wurde noch nichts bekannt gegeben. ESPN-Vorsitzender Jimmy Pitaro sagte, der Sender werde ihn „im Laufe der Saison feiern“, und NBA-Commissioner Adam Silver erklärte, Johnsons „Brillanz als Kommentator werde von seinem Charakter, seinem Mitgefühl und seiner Großzügigkeit noch übertroffen“.

Seinen letzten Abend am Pult dürfte Johnson rund um die NBA Finals im Juni verbringen. 37 Saisons lang war er am Set der eine, der ganz genau wusste, wohin die Sendung steuerte. In dieser Saison wissen es zum ersten Mal auch alle, die zuschauen.

Schlagwörter: ESPN, Charles Barkley, Ernie Johnson, Inside the NBA, sports broadcasters

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