Charles Barkley: Der MVP ohne Meisterring, der im Fernsehstudio unersetzlich wurde

Charles Barkley

Photo: Chensiyuan / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	20. Februar 1963 Leeds, Alabama, United States
Beruf	Basketballspieler und Fernsehexperte
Individuelle Auszeichnungen	Southeastern Conference Men's Basketball Player of the Year · NBA All-Star Game Kobe Bryant Most Valuable Player Award · NCAA Men's Basketball All-Americans

Charles Barkley hat seinen Rücktritt vom Fernsehen schon so oft angekündigt, dass die Menschen an seiner Seite solche Meldungen längst nicht mehr ernst nehmen. In diesem Herbst sagte er es beim Medientag der Liga erneut: Ernie Johnson hatte ihn gebeten, noch ein paar Jahre zu bleiben, und Barkley hatte seinem Freund diese Zeit zugesagt. Nun sollte sich die kommende Saison wie eine Feier anfühlen, bevor er „einen Schritt aus dem öffentlichen Leben zurücktritt“. Von einem Mann, der seit mehr als einem Vierteljahrhundert mit Reden sein Geld verdient, ist das der Satz, dem man am wenigsten glaubt – und vielleicht der aufrichtigste. Der Spieler, der nie eine NBA-Meisterschaft gewann, fand seinen Titel im Studio: als die eine Stimme im Basketball, die sich nicht nach Drehbuch anhört. Offen bleibt, ob er sich wirklich davon verabschieden kann.

Diese Stimme stammt aus Leeds in Alabama, einer Kleinstadt östlich von Birmingham. Dort war Barkley das erste schwarze Baby, das im örtlichen, nach Rassen getrennten Krankenhaus zur Welt kam, in dem ausschließlich Weiße behandelt wurden, und eines der ersten schwarzen Kinder, die seine Grundschule besuchten. Als Elftklässler war er etwa 1,78 Meter groß, wog deutlich mehr als 200 Pfund und schaffte es nicht ins Schulteam. Ein Wachstumsschub im Sommer änderte alles. Bei einem Halbfinale der Landesmeisterschaft gegen Bobby Lee Hurt, den meistumworbenen Spieler Alabamas, sah ein Assistenztrainer von Auburn ihn spielen und beschrieb ihn später als „dicken Kerl“, der „sich wie der Wind bewegen kann“.

An der Auburn University, wo er Betriebswirtschaft studierte, führte Barkley in jeder Saison die Southeastern Conference bei den Rebounds an und erhielt den Spitznamen „Round Mound of Rebound“. Die Philadelphia 76ers wählten ihn 1984 an fünfter Stelle im Draft – zwei Plätze nach den Chicago Bulls, die Michael Jordan verpflichteten. Barkley war 21 Jahre alt, am 20. Februar 1963 geboren und schwerer, als man es von einem Forward seiner Größe für angemessen hielt. Im Frühjahr hatte Bob Knight ihn aus dem US-Olympiateam gestrichen. In Philadelphia brachte Moses Malone ihm bei, sein Gewicht zu kontrollieren und sich wie ein Profi vorzubereiten. Barkley nannte ihn den einflussreichsten Spieler seiner Karriere und sprach ihn jahrelang schlicht mit Dad an.

Die Jahre in Philadelphia machten ihn zum Star – und zur Zielscheibe. 1986/87 gewann er den Rebound-Titel, 1991 wurde er zum MVP des All-Star-Spiels gewählt. Einen Monat später spuckte er in New Jersey auf einen Fan, der ihn provoziert hatte, traf dabei aber ein junges Mädchen. Die Liga sperrte ihn für ein Spiel und verhängte eine Geldstrafe von 10.000 Dollar. Barkley entschuldigte sich, freundete sich mit der Familie des Mädchens an und bezeichnete den Vorfall später als das Einzige in seiner Karriere, das er bereue. Im Juli 1992 tauschte Philadelphia ihn gegen Jeff Hornacek, Tim Perry und Andrew Lang zu den Phoenix Suns.

Im selben Sommer war er beim Dream Team in Barcelona mit durchschnittlich 18 Punkten pro Spiel der beste Werfer – an der Seite von Jordan, Magic Johnson und Larry Bird. Seine erste Saison in Phoenix war die beste seines Lebens: 1993 wurde er zum wertvollsten Spieler der Liga gewählt, führte die Suns zu einer Bilanz von 62 Siegen und 20 Niederlagen und sagte Jordan, es sei Schicksal, dass Phoenix den Titel gewinnen werde. In den Finals setzten sich die Bulls in sechs Spielen durch. Nie wieder kam Barkley einem Meisterring so nahe.

Im Jahr seiner MVP-Auszeichnung schrieb Barkley den Text für einen Nike-Werbespot, der mit den Worten „Ich bin kein Vorbild“ begann. Seine Botschaft – Eltern und Lehrkräfte sollten Kinder erziehen, und „eine Million Kerle können im Gefängnis einen Basketball dunken“ – ist besser gealtert als die meisten Sneaker-Werbungen. Zugleich war sie eine bequeme Haltung für einen Spieler, der immer wieder in Schwierigkeiten geriet. Später räumte er ein, beim Glücksspiel rund zehn Millionen Dollar verloren zu haben. 2008 einigte er sich mit dem Casino Wynn Las Vegas auf die Beilegung einer Forderung wegen einer Schuld von 400.000 Dollar. Ende desselben Jahres wurde er in Scottsdale, Arizona, wegen Trunkenheit am Steuer festgenommen. Er bekannte sich schuldig und blieb zwei Monate dem Fernsehen fern. Die Öffentlichkeit verzieh ihm – auch, weil er nie jemand anderem die Schuld gab.

Houston war der letzte Versuch, doch noch eine Meisterschaft zu gewinnen. Barkley schloss sich Hakeem Olajuwon und Clyde Drexler 1996 an, in dem Sommer, in dem er in Atlanta seine zweite olympische Goldmedaille gewann. Verletzungen überschatteten jedoch seine letzten Spielzeiten. Im Dezember 1999 riss ihm in Philadelphia eine Quadrizepssehne, und er wurde vom Spielfeld getragen. Er wollte nicht, dass dies das Ende war: Am 19. April 2000 kehrte er für ein Heimspiel gegen die Vancouver Grizzlies zurück, erzielte nach einem Offensivrebound einen Korb und ging aus eigener Kraft vom Feld. Seine Karriere beendete er mit 23.757 Punkten, 12.546 Rebounds und elf All-Star-Nominierungen. 2006 nahm ihn die Naismith Memorial Basketball Hall of Fame auf, 2010 folgte die Aufnahme als Mitglied des Dream Teams.

Im selben Jahr, in dem er seine Spielerkarriere beendete, begann Barkleys Zeit im Fernsehen. Bei TNTs Inside the NBA wurde er an der Seite von Ernie Johnson, Kenny Smith und später Shaquille O’Neal zu einem Analysten, der zugibt, das Team, über das er gerade spricht, nicht gesehen zu haben, mit völliger Überzeugung auf den falschen Sieger tippt und trotzdem hörenswert bleibt. Fünf Sports Emmy Awards gewann er als herausragender Studioanalyst; außerdem moderierte er viermal Saturday Night Live. In Space Jam spielte er sich selbst, mit Michael Wilbon schrieb er I May Be Wrong but I Doubt It, und bis April 2024 moderierte er bei CNN gemeinsam mit Gayle King King Charles.

Die Unabhängigkeit, die ihn so wertvoll machte, hat ihren Preis – und der ist bis heute sichtbar. Während der NBA-Finals 2026 machte er während ihres Halbzeitauftritts einen derben Witz über Cardi Bs Körper. Kritiker nannten die Bemerkung sexistisch. Zwei Tage später weigerte er sich in The Dan Patrick Show, sich zu entschuldigen, und forderte ESPN heraus, ihn zu feuern. Dahinter steckt dieselbe Haltung wie in der Nike-Werbung: Sag, was du denkst, steh dazu und überlass dem Publikum das Urteil. Manchmal wirkt das ehrlich. Manchmal klingt es nach einem berühmten Mann, der nie darüber nachdenken musste, wen ein Witz trifft.

Auch die Rücktrittsankündigungen haben ihre eigene Geschichte. Nach zehn Jahren voller Andeutungen unterschrieb Barkley im Oktober 2022 eine Vertragsverlängerung über zehn Jahre. Im Juni 2024 kündigte er an, nach einer weiteren Saison aufzuhören, und nahm diese Entscheidung zwei Monate später zurück. Dann verlor TNT seine NBA-Übertragungsrechte. Seit 2025 läuft Inside the NBA, weiterhin produziert von TNT Sports, mit allen vier Moderatoren bei ESPN und ABC. Abseits des Studios ist Barkley seit 1989 mit Maureen Blumhardt verheiratet. Sie haben eine Tochter und leben in Scottsdale.

Die Saison 2026/27 soll die letzte Runde sein. Im September sagte Barkley zu Bill Simmons, es werde „hundertprozentig“ sein letztes Jahr. Seine Entscheidung hat er an Johnson geknüpft, der noch nicht gesagt hat, wie es für ihn weitergeht. Wenn die Saison endet, wird Barkley 64 Jahre alt sein. „Ich hatte das großartigste Leben, das ein Mensch haben kann“, sagte er beim Medientag. Falls er es diesmal ernst meint, verliert die Sendung einen Mitstreiter, für den sich nie ein Ersatz fand – und der Basketball den Kommentator, der es salonfähig machte, sich laut und offen zu irren.

Schlagwörter: Sport, athletes, Basketballspieler, Philadelphia 76ers, Charles Barkley, Ernie Johnson, Inside the NBA

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