Roberto Benigni: Der Komiker, der aus Auschwitz ein Märchen machte — und vielleicht recht hatte

Roberto Benigni

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Geboren	27. Oktober 1952 Castiglion Fiorentino, Italy
Beruf	Schauspieler und Filmregisseur
Bekannt für	Das Leben ist schön, Die Lucky Boys, Night on Earth
Auszeichnungen	2 Oscar · BAFTA · Cannes Film Festival Jury Special Grand Prix · David di Donatello Award for Best Supporting Actor · Goldener Löwe (Lebenswerk)

Der Widerspruch im Zentrum von Benignis öffentlichem Leben ist leicht zu benennen und unmöglich aufzulösen. Ein Mann, aufgewachsen im ländlichen Italien, der Sohn eines Maurers, der selbst drei Jahre in einem deutschen Konzentrationslager überlebte, machte diese Erfahrung zu einer Fabel – einem Film, in dem ein jüdischer Vater ein Spiel erfindet, um seinen Sohn vor der Realität von Auschwitz zu schützen. Kritiker, die ihn liebten, nannten es einen Akt der Liebe. Kritiker, die ihn hassten, nannten es eine Verfälschung. Benigni, der auf den Sitzen des Shrine Auditorium in Los Angeles stand, als der Oscar für den besten fremdsprachigen Film vergeben wurde, und über die Köpfe anderer Menschen hinweg zur Bühne ging, schien beide Möglichkeiten zu verkörpern: pure Freude, möglicherweise unverdient.

Bevor La vita è bella ihn weltberühmt machte, war Benigni etwas, das das italienische Fernsehen so noch nie gesehen hatte. Er wuchs außerhalb von Castiglion Fiorentino in der Toskana auf, geboren 1952, das jüngste Kind einer Bauernfamilie, und kam Anfang der 1970er Jahre mit einem so dicken toskanischen Akzent nach Rom wie seine Ambitionen. Seine ersten Fernsehauftritte auf Rai 2 in den späten 1970er Jahren beinhalteten eine satirische Einlage, die so skatologisch war, dass der Sender die Sendung unter Zensurdruck aussetzte. 1980 nannte er Papst Johannes Paul II. live auf Sendung etwas Unwiederholbares. Er war die Art von Comedian, den Italien nicht ignorieren und den die italienischen Institutionen nicht bändigen konnten.

Die folgenden Filmkooperationen etablierten ihn als einen der einfallsreichsten Schauspieler-Regisseure des italienischen Kinos. In ständiger Zusammenarbeit mit Drehbuchautor Vincenzo Cerami drehte er Il piccolo diavolo mit Walter Matthau, dann Johnny Stecchino – eine farcenhafte Thriller-Komödie über Verwechslungen, die zum erfolgreichsten italienischen Film seiner Zeit wurde. Il mostro setzte den Erfolg fort. Parallel dazu besetzte ihn Jim Jarmusch wiederholt in amerikanischen Filmen, in denen seine Energie wie ein gutartiger Virus wirkte: In Down by Law spielte er einen Unschuldigen in Louisiana, dessen unerschütterlicher Optimismus die Gesetze der Physik und des Gefängnisalltags gleichermaßen außer Kraft setzt. Federico Fellini gab ihm eine seltene ernste Rolle in seinem letzten Film, La voce della luna. Die Bandbreite war bereits vorhanden; die Welt schenkte ihr nicht genug Aufmerksamkeit.

La vita è bella änderte das für immer, und die Veränderung war nicht ohne Kosten. Der Film, der in einem fiktiven Konzentrationslager spielt, das teilweise an die dreijährige Internierung seines Vaters Luigi in einem deutschen Lager angelehnt ist, wurde von einigen Kritikern und einigen Überlebendenorganisationen als Ästhetisierung des Grauens abgelehnt – ein Märchen, das dem Publikum erlaube, sich gut über die Geschichte zu fühlen, ohne sich ihr zu stellen. Benignis Antwort war konsequent: Der Film sei aus Liebe und aus einer konkreten Quelle entstanden, und Komödie sei immer ein Mittel des Überlebens gewesen, nicht der Verharmlosung. Der Oscar, den er als bester Hauptdarsteller gewann – der erste, der je einer männlichen Leistung in einem nicht-englischsprachigen Film verliehen wurde – beendete die Debatte nicht. Er verstärkte sie.

Die Kontroverse hat eine genaue Genealogie. Als der Film zum ersten Mal gezeigt wurde, verurteilten Primo Levis Witwe und andere Überlebendenvertreter ihn für das, was sie als eine unzulässige Erleichterung der Geschichte ansahen. Benigni, der Elemente der Geschichte sowohl auf den Überlebenden Rubino Romeo Salmonì als auch auf die Erfahrung seines Vaters gestützt hatte, behauptete sich. Der Film sei kein Dokumentarfilm, argumentierte er, und Liebe sei auch kein Dokumentarfilm. Sein Vater habe Bergen-Belsen überlebt, indem er sich weigerte, die Verzweiflung als einzig mögliche Antwort zu akzeptieren. Der Film setze diese Weigerung um. Dieses Argument ist schlüssig; die Kritik ist ebenfalls schlüssig. Beide existieren seit 1997 nebeneinander und werden es auch weiterhin tun.

Das Jahrzehnt nach den Oscars war schwieriger. Pinocchio im Jahr 2002, in dem Benigni selbst die Puppe spielte, wurde in Italien begeistert aufgenommen und fast überall sonst abgelehnt; seine Körperlichkeit spielte gegen ihn, und keine noch so große Überschwänglichkeit konnte das überwinden. La tigre e la neve im Jahr 2005 war persönlicher, aber weniger fokussiert. Das internationale Publikum, das ihn durch La vita è bella gefunden hatte, folgte ihm nicht.

Was er stattdessen fand, war eine Bühne und ein kanonischer Text. Ab 2006 brachte Benigni seine Solo-Interpretation von Dantes Göttlicher Komödie in Fußballstadien und Freilichtbühnen in ganz Italien und dann international – mehrstündige Aufführungen, in denen er Dante rezitierte und erklärte, vor Zuschauern, die zuvor keine Erwartung hatten, ihn hören zu wollen. Die Shows waren ein Phänomen: Zehntausende von Menschen saßen vier Stunden lang, um einen Comedian zum Dichter werden zu sehen. Das war kein Film. Es war schwerer einzuordnen und in Italien verehrter.

Matteo Garrone besetzte ihn als Geppetto in seinem Pinocchio von 2019 – eine Rolle, die Benigni mit einer stillen Ernsthaftigkeit ausfüllte, die alle überraschte, die sich an seine frühere Version erinnerten. Er gewann den David di Donatello als bester Nebendarsteller, und 2021 verlieh ihm das Filmfestival von Venedig den Goldenen Löwen für sein Lebenswerk. Die Auszeichnungen häuften sich als Gesten der Lebensbilanz, wie sie kommen, wenn eine Institution beschlossen hat, dass man sicher genug ist, um endlich geehrt zu werden.

Im Dezember 2025 führte er Pietro, un uomo nel vento auf – ein zweistündiges Monolog über das Leben des Heiligen Petrus, aufgeführt in den Vatikanischen Gärten und ausgestrahlt auf Rai 1 zum Heiligen Jahr. Vor der Fernsehpremiere traf er Papst Leo XIV. im Vatikan. Derselbe Mann, der Johannes Paul II. einen Namen genannt hatte, der hier nicht wiederholt werden kann, war nun der bevorzugte Künstler des Heiligen Stuhls für dessen heiligste Feierlichkeit. Er trat auch in The Singing Priest auf, einem Spielfilm, der im Oktober 2025 veröffentlicht wurde.

Die Debatte um La vita è bella geht weiter. Mit 73 Jahren scheint Benigni entschieden zu haben, dass sie immer nebensächlich war. Der Punkt war, dass Lachen eine Form der Liebe ist – und dass Liebe, ob sie einem Kind in einem Todeslager oder einem Fischer, den Gott erwählt hat, gilt, die volle Aufführung wert ist. Der Vatikan stimmte offenbar zu.