Sean Cunningham: Der Regisseur, der Jason Voorhees erschuf und sein Monster vor Gericht verlor

Sean Sexton Cunningham

Photo: Laviru Koruwakankanamge / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	31. Dezember 1941 New York City, USA
Beruf	Filmregisseur
Bekannt für	Never Sleep Again: The Elm Street Legacy, Crystal Lake Memories – Die ganze Geschichte von Freitag der 13., In Search of Darkness – Eine Reise durch den Horrorfilm der 80er Jahre
Auszeichnungen	Time Machine Award (Màquina del Temps), 58th Sitges Film Festival, 2025

Als Sean Cunningham beschloss, einen Horrorfilm zu drehen, hatte er fast kein Geld, ein halbfertiges Drehbuch und ein Produktionsset, das er später als Pappe und Hoffnung beschrieb. Was er nicht hatte und nicht ahnen konnte, war ein Monster, das sich weigerte zu sterben – im Kino über vier Jahrzehnte, vor Bundesgerichten über sieben Jahre und in der kulturellen Vorstellungskraft all jener, die je bei einem Sommerlager zusammengezuckt sind.

Cunningham wurde am letzten Tag des Jahres 1941 in New York City geboren und wuchs in Connecticut auf, wo nichts in seiner Erziehung auf Horror hindeutete. Er machte seinen Abschluss am Franklin & Marshall College und erwarb einen MFA an der Stanford University – Qualifikationen, die ihm Türen am Lincoln Center und beim Oregon Shakespeare Festival öffneten, wo er in seiner frühen Karriere Theaterkompanien leitete. Sein Wechsel zum Film erfolgte über eine Dokumentarfilmfirma in New York, wo er 1970 mit The Art of Marriage sein Regiedebüt gab. Während der Nachbearbeitung seines nächsten Projekts lernte er Wes Craven kennen, der damals als Cutter arbeitete. Die beiden arbeiteten an dem zusammen, was zu einem der transgressivsten Horrorfilme des Jahrzehnts werden sollte: Cunningham produzierte Cravens The Last House on the Left (1972), ein Film, der beide Karrieren etablierte und ihre gemeinsame Bereitschaft zeigte, weiter zu gehen, als das Publikum erwartete.

Es folgte eine produktive, wenn auch unberechenbare Laufbahn. Cunningham arbeitete in verschiedenen Genres – unter anderem als Associate Producer an John G. Avildsens Rocky (1976) – bevor er auf sein prägendes Projekt stieß. 1979, in der Hoffnung, an den Erfolg von John Carpenters Halloween anzuknüpfen, beauftragte er Victor Miller mit einem Drehbuch und machte sich daran, einen Slasher-Film mit einem Budget von rund 550.000 Dollar zu produzieren. Das Ergebnis war Freitag der 13. (1980), gedreht in New Jersey, besetzt mit Unbekannten, und veröffentlicht in der Erwartung, dass er nicht das tun würde, was er tat. Der Film spielte weltweit fast 60 Millionen Dollar ein, brachte eine der langlebigsten Horror-Franchises der Filmgeschichte hervor und führte Jason Voorhees ein – zunächst als Kind in den letzten Minuten, dann, in den Fortsetzungen, als den unaufhaltsamen, hockeyschützenmaskierten Killer, den das Publikum adoptierte und nicht mehr losließ.

Freitag der 13. war nicht besonders originell. Cunningham hat eingeräumt, dass er einem Trend folgte. Der Mörder im ersten Film ist nicht einmal Jason, sondern seine Mutter. Die Formel war entlehnt, die Produktionswerte bescheiden, die Handlung fast mechanisch. Und doch funktionierte der Film so, wie nur bestimmte Low-Budget-Horrorfilme funktionieren – weil die Formel mit einer solchen Direktheit geliefert wurde, dass sie sich neu anfühlte, und weil das Marketing ein Gefühl von Ereignis um das schuf, was technisch gesehen eine bescheidene regionale Produktion war. Seine Leistung war weniger eine singuläre künstlerische Vision als vielmehr ein präziser kommerzieller Instinkt, der genau im richtigen Moment auf Genrematerial angewandt wurde. Die Kritikeretablierung wies ihn weitgehend zurück; das Publikum tat es nicht.

Cunningham fungierte jahrzehntelang als Verwalter der Franchise – er produzierte Jason Goes to Hell: The Final Friday (1993), Jason X (2002), Freddy vs. Jason (2003) und das Reboot von 2009, während er Crystal Lake Entertainment gründete, um die Rechte an der Franchise zu verwalten. Er führte Regie beim Tiefseethriller DeepStar Six (1989) und produzierte in den 1980er Jahren die Horrorreihe House. Keine dieser Richtungen brachte etwas hervor, das an die kulturelle Wirkung dessen heranreichte, was er 1980 schuf – was eine Karriere ebenso prägen wie einschränken kann.

Dann kam der Rechtsstreit, der seine späteren Jahre ebenso prägt wie alles, was er tatsächlich geschaffen hat. 2018 reichte Drehbuchautor Victor Miller Klage ein, um sein Urheberrecht am Originaldrehbuch im Rahmen der Kündigungsklausel des US-Urheberrechtsgesetzes zurückzufordern. Nach jahrelangen Rechtsstreitigkeiten entschied ein Bundesberufungsgericht 2020 zugunsten Millers. Das Urteil gab Miller die Kontrolle über das Drehbuch – und, entscheidend, über Jason Voorhees, wie er in diesem ersten Skript geschrieben war. Cunningham behielt die Rechte an anderen Franchise-Elementen, aber die Spaltung fror die Produktion faktisch ein: Keine Partei konnte ohne die andere weitermachen. Die kommerziell widerstandsfähigste Horror-Franchise der 1980er Jahre geriet in eine rechtliche Stagnation, weil der Mann, der sie inszenierte, und der Mann, der sie schrieb, jeweils ein Stück besaßen, das der andere brauchte.

Er taucht trotzdem immer wieder auf. Cunningham besuchte 2024 Fan-Conventions in Los Angeles und wurde 2025 auf dem 58. Sitges Film Festival mit dem Time Machine Award geehrt – der Anerkennung des Festivals für einen karrieredefinierenden Beitrag zum Genrekino. Er nahm den Preis in Spanien entgegen, immer noch verbunden mit einem Film, den er vor fast fünf Jahrzehnten in New Jersey drehte, immer noch identifiziert durch den Namen einer Figur, die in diesem Film erst in den letzten Sekunden auftaucht. Die rechtliche Situation hat sich nicht geklärt. Ob es zu Lebzeiten von Cunningham einen neuen Freitag der 13. geben wird, ist eine Frage, die Gerichte, nicht Filmemacher, letztlich beantworten werden.