Wes Craven, der Literaturprofessor, der Hollywood das Fürchten lehrte

Wes Craven

Photo: Bob Bekian from Thousand Oaks Ca., USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	2. August 1939 Cleveland, Ohio, USA
Gestorben	30. August 2015 (76)
Beruf	Filmregisseur, Drehbuchautor
Bekannt für	Scream – Schrei!, Nightmare – Mörderische Träume, Scream 2
Auszeichnungen	Life Career Award, Academy of Science Fiction, Fantasy and Horror Films · Grand Prix, Gerardmer Film Festival · Award, NYC Horror Film Festival (Lebenswerk)

Es ist beinahe pervers, dass der Mann, der amerikanischen Teenagern Freddy Krueger schenkte, in einem Haus aufwuchs, in dem das Kino selbst sündhaft war. Wesley Earl Craven wuchs in einer strengen Baptistenfamilie in Cleveland, Ohio auf, ein Haushalt, in dem das Anschauen eines Films zum Schulverweis führen konnte – und das geschah offenbar auch. Als er schließlich seinen ersten Film drehte, hatte er nie einen Horrorfilm gesehen.

Diese Distanz zum Genre erwies sich als sein Wettbewerbsvorteil. Craven kam zum Horror nicht als Fan, der wiederholen wollte, was ihn begeisterte, sondern als ehemaliger Englischprofessor, der genug Jung und Freud gelesen hatte, um zu verstehen, was das Genre tatsächlich tat. Er hatte einen Bachelor in Englisch und Psychologie am Wheaton College in Illinois gemacht, dann einen Master in Philosophie und Schreiben an der Johns Hopkins University, danach unterrichtete er Literatur an zwei Colleges, bevor ein Freund aus der Filmbranche ihm einen Ausweg aus dem Klassenzimmer bot. Er kam seitwärts herein, und das zeigte sich – auf die bestmögliche Weise.

Sein Spielfilmdebüt The Last House on the Left erschien 1972 und stieß fast so viele Menschen ab, wie es erreichte. Er war hässlich, konfrontativ und moralisch nicht auflösbar – ein Film, der sein Publikum zwang, die Perspektive der Gewalt einzunehmen, anstatt sie aus sicherer Entfernung zu konsumieren. The Hills Have Eyes folgte 1977 und erweiterte die Untersuchung auf Überlebenskampf, Familie und die Grenze zwischen Zivilisation und ihrem Gegenteil. Keiner der Filme war angenehm anzusehen, aber keiner sollte das auch sein: Craven arbeitete bereits in einem Register, in dem Horror eine Diagnose war und nicht eine Ablenkung.

Der Film von 1984, der seinen Namen für immer festigte, baute auf einer Frage auf, die niemand in Hollywood zu stellen gewagt hatte: Was, wenn das Monster dort lebt, wo man ihm nicht ausweichen kann? A Nightmare on Elm Street platzierte Freddy Krueger im Traumzustand – dem einzigen Terrain, in dem jedes Schloss nutzlos ist und jede rationale Verteidigung zusammenbricht. Der Film startete ein Franchise, machte Robert Englund mit einem einzigen Gummihandschuh zur Karriere und führte Johnny Depp beim Kinopublikum ein. Er kündigte auch etwas Spezifischeres an: dass Craven sich für die Phänomenologie der Angst interessierte, nicht nur für ihren Auslieferungsmechanismus.

Das folgende Jahrzehnt war unsicherer. The Serpent and the Rainbow stützte sich auf Wade Davis’ ethnobotanische Forschung und verwandelte sie in etwas wirklich Beunruhigendes. The People Under the Stairs verwandelte seinen Horror in eine explizite politische Allegorie – die Wohnungspolitik der Reagan-Ära, gefiltert durch eine Geschichte über einen Hauseinbruch. Dann kam 1994 Wes Craven’s New Nightmare, der Film, in dem er in seine eigene Mythologie eintauchte, sich selbst als eine Figur spielte, die von dem Freddy-Archetyp bedroht wird, den er in die Kultur entlassen hatte. Es war Meta-Horror, bevor ihn jemand so nannte, und er kam ein Jahrzehnt zu früh, um vollständig verstanden zu werden.

Nicht alles funktionierte. Deadly Friend war eine Katastrophe durch Studioeingriffe. Mehrere Filme der mittleren Periode blieben unter dem Niveau seiner besten Arbeiten und schufen einen Ruf der Inkonsistenz, den Kritiker nutzten, wenn der nächste gute Film kam und sie überraschte. Craven war kein Regisseur, der zweimal denselben Film drehte, und diese Rastlosigkeit kostete ihn die kritische Kontinuität, auch wenn sie ihn vor Selbstparodie bewahrte.

Scream hätte 1996 eigentlich nicht erfolgreich sein dürfen. Es war ein Slasher-Film, der seinen Figuren bewusst machte, dass sie in einem Slasher-Film leben – ein Mechanismus, der, schlecht ausgeführt, nichts als ein Grinsen hervorbringt. Craven und Drehbuchautor Kevin Williamson setzten ihn brillant um. Der Film erschreckte das Publikum, das er verspottete, was die einzige Art war, den Witz funktionieren zu lassen. Er belebte das Genre so gründlich wieder, dass sein Einfluss ein Jahrzehnt über seine Veröffentlichung hinausreichte, und das tat er, indem er das Publikum ernst genug nahm, um ihm den Witz anzuvertrauen.

Die Jahre nach Scream brachten Fortsetzungen hervor, Music of the Heart – ein Drama mit Meryl Streep, das alle überraschte und eine Oscar-Nominierung für seine Hauptdarstellerin einbrachte – und Red Eye, ein sauberer, sparsamer Thriller, der zeigte, dass er Spannung ohne ein einziges Monster erzeugen konnte. Scream 4 erschien 2011, als das ursprüngliche Franchise von anderen Händen neu gestartet worden war, und zog unangenehme Vergleiche auf sich. Es war sein letzter Film.

Bei ihm wurde ein Glioblastoma multiforme diagnostiziert, und er starb am 30. August 2015 in seinem Haus in Los Angeles. Er wurde 76 Jahre alt. Die Nachrufe würdigten seinen Einfluss auf das Genre; weniger bemerkten, wie akribisch er darauf geachtet hatte, was das Genre seinem Publikum schuldete – eine ehrliche Abrechnung mit dem, wovor das Publikum bezahlte, um Angst zu haben.

Ein Jahrzehnt nach seinem Tod befinden sich beide großen Franchises noch in aktiver Entwicklung. Der Craven-Nachlass – verwaltet von seiner Witwe Iya Labunka und seinem Sohn Jonathan Craven – hat 2026 einen neuen A Nightmare on Elm Street-Film an Paramount Pictures lizenziert, der auf einem Originaldrehbuch von Craven basiert. Scream feiert im selben Jahr sein dreißigjähriges Jubiläum. Die Architektur, die er baute, hält.