Joe Dante, der Filmemacher der politischen Subversion im Hollywood-Blockbuster

Joe Dante

Photo: nicolas genin / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	28. November 1946 Morristown, New Jersey, USA
Beruf	Filmregisseur
Bekannt für	Gremlins – Kleine Monster, Gremlins 2 – Die Rückkehr der kleinen Monster, Small Soldiers
Auszeichnungen	Premio Persol, Venice International Film Festival 2009

Die Stadt in Joe Dantes Filmen ist immer dieselbe Stadt. Saubere Straßen, Garagen für zwei Autos, Nachbarn, die ein bisschen zu neugierig auf die neue Familie nebenan sind. Der Schauplatz ist die erträumte amerikanische Vorstadt, und etwas Schreckliches steht kurz davor, ihr zu geschehen — von innen heraus. Die Kreaturen in Gremlins sind keine Eindringlinge von außen. Sie sind die eigenen Konsumgelüste und Anpassungsängste der Stadt, Fleisch geworden und im Einkaufszentrum an Heiligabend losgelassen. Das war der Deal, den Dante mit Hollywood von seinen ersten Tagen bei Roger Cormans New World Pictures schloss: Das Genre ist ein Transportsystem für Ideen, die der Mainstream sonst nicht akzeptieren würde, und der Monsterfilm ist das effizienteste Vehikel, das je entwickelt wurde.

Er wuchs in Livingston, New Jersey, auf, wo er mit acht Jahren an Kinderlähmung erkrankte und seine Genesung damit verbrachte, sich im Fernsehen die Science-Fiction-Filme der 1950er Jahre anzueignen. Die Filme von Corman und Castle und Harryhausen gaben ihm eine formale Ausbildung, die er später an der Philadelphia College of Art fortsetzte. New World Pictures gab ihm die Mittel, sie in die Praxis umzusetzen. Er verbrachte Jahre damit, Trailer zu schneiden und Low-Budget-Ausbeutungsfilme zu co-regieren, bevor Corman ihn schickte, um Piranha mit einem Budget von 600.000 Dollar nach einem Drehbuch von John Sayles zu drehen. Spielberg, der den Film gesehen hatte, griff ein, um eine Klage von Universal zu verhindern – er sagte ihnen, es sei eine Parodie, kein Konkurrent. Es war der Beginn einer produktiven Beziehung, die auf dem gemeinsamen Verständnis beruhte, dass amerikanische Genrefilme, wenn sie gut sind, getarnte Argumente über das amerikanische Leben sind.

The Howling (1981), erneut von Sayles geschrieben, zeigte, was Dante mit etwas mehr Geld und Freiheit anstellen konnte, um eine Nebenbesetzung aus den überlebenden Charakterdarstellern des klassischen Hollywood-Horrors aufzubauen – Dick Miller, Kevin McCarthy, Kenneth Tobey, John Carradine. Die Praxis wurde zum Markenzeichen: der erfahrene Charakterdarsteller als Zitat, als lebender Beweis dafür, dass die Tradition real war. Twilight Zone: The Movie (1983) brachte ihn offiziell in Spielbergs Orbit, und dann kam Gremlins (1984), der Film, der gleichzeitig seine kommerzielle Obergrenze und sein kritisches Vermächtnis definierte. Das Mogwai-Geschenk aus dem geheimnisvollen Osten, das die amerikanische Stadt zu Weihnachten zerstört, war so lesbar als reaganistische Kritik am Konsumkapitalismus, dass das Studio Jahre damit verbrachte, so zu tun, als sei es das nicht. Die folgenden Filme waren Variationen derselben aufständischen Logik: Explorers (1985) führte Ethan Hawke und River Phoenix ein, bevor das Studio eine Veröffentlichung erzwang, bevor Dante fertig war; Innerspace (1987) gewann einen Oscar für die besten visuellen Effekte und demonstrierte gleichzeitig seine Fähigkeit, Studio-Wohlfühlkino zu seinen eigenen Bedingungen zu machen; The ‘Burbs (1989) drehte die Vorstadtparanoia-Prämisse von innen nach außen – die mutmaßlichen Mörder entpuppen sich als unschuldig, die „normale“ Familie sind die Mörder.

Der Bruch kam mit Gremlins 2: The New Batch (1990). Mit nahezu vollständiger kreativer Freiheit ausgestattet, um eine Fortsetzung seines größten Hits zu drehen, produzierte Dante eine Anti-Fortsetzung, die gleichzeitig die Sequel-Kultur, das amerikanische Unternehmen, seinen eigenen Film und den Clamp-Entertainment-Komplex (durchsichtig als Trump Tower modelliert) satirisierte. Die Gremlins unterbrechen den Film auf halbem Weg, um mit dem Vorführer zu kämpfen; der Film sprengt sich selbst. Er war auch eine bedeutende kommerzielle Enttäuschung und beendete seine Arbeitsbeziehung mit der Amblin-Maschinerie, die ihn durch das vorangegangene Jahrzehnt getragen hatte. Das Studio konnte die Subversion tolerieren, solange die Subversion Geld einbrachte. Als das nicht mehr der Fall war, erlosch die Einladung.

Die folgenden Jahrzehnte brachten kleinere, verstreutere Arbeiten hervor, die oft politisch direkter waren als alles, was er innerhalb des Systems gemacht hatte: Matinee (1993), ein Liebesbrief an William Castle und die Paranoia der Kubakrise; Small Soldiers (1998); die Masters of Horror-Folge „Homecoming“ (2005), in der tote Soldaten des Irakkriegs als Zombies zurückkehren, um gegen den Präsidenten zu stimmen, der sie in den Tod geschickt hatte – das Nacktpolitischste, was Dante je gemacht hatte, seit er Kritiken in Amblin-Produkte schmuggelte. Er gewann den Premio Persol bei den Internationalen Filmfestspielen von Venedig für The Hole (2009) und führte Regie bei Burying the Ex (2014). Er startete 2007 Trailers from Hell, ein Streaming-Archiv mit Kommentaren von Regisseuren und Drehbuchautoren zu Genrefilm-Trailern, und ist bis heute dessen engagiertester Beitragender geblieben – eine Form der Kritik, die als Unterhaltung getarnt ist, was die Dante-Methode im Kleinen ist.

Im März 2024 wurde angekündigt, dass er ein Reboot von Cormans ursprünglichem The Little Shop of Horrors inszenieren würde, geschrieben von Charles S. Haas. Corman starb zwei Monate später, und das Projekt stockte. „Im Moment passiert, wie so vielen Dingen in der Stadt, nichts“, sagte Dante. Er trat beim TCM Classic Film Festival 2025 auf und gab im Juni 2025 ausführliche Karriere-Retrospektiv-Interviews mit Rue Morgue. Er war als Consulting Producer für die animierte Serie Gremlins: Secrets of the Mogwai (2022, HBO Max) tätig, begutachtete Rohschnitte und beriet bei Story und Besetzung.

Mit 79 Jahren ist Joe Dante Gegenstand retrospektiver Behandlung – 4K-Restaurierungen, Festival-Tributen, ausführlichen Magazinprofilen –, die die Branche für Regisseure reserviert, die sie als fertig betrachtet. Er hat dies gelassen hingenommen. „Ich wurde übermäßig, übermäßig beblümt“, sagte er 2025 zu Rue Morgue. Die Frage, die seine Filmografie offenlässt, ist nicht, ob die Subversion echt war. Sie war es. Die Frage ist, ob der Unterhaltungskomplex, in dem er vierzig Jahre lang gearbeitet hat, jemals wirklich bemerkt hat, was er ihm antat, oder ob die Gremlins einfach zu sehr wie Spielzeug aussahen.