Sean Combs: Der Hip-Hop-Unternehmer, dessen Imperium vor einem Bundesgericht endete

Sean Combs

Photo: Nikeush / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	4. November 1969 Harlem, New York City, U.S.
Beruf	Rapper und Musikproduzent
Bekannt für	Girls Trip, Monster's Ball, Draft Day
Auszeichnungen	3 Grammy

Auf den meisten Platten, mit denen Sean Combs reich wurde, ist er nicht die beste Stimme im Raum. Er ist die Stimme am Rand: das gerufene „Bad Boy!“ am Anfang eines Tracks, das gemurmelte „Take that, take that“ unter der Strophe eines anderen, der Mann, der im Hintergrund eines Videos tanzt, das er selbst bezahlt hat. Sein eigentliches Instrument war das Gesamtpaket. Er nahm einen Refrain, den die ganze Welt bereits kannte, stellte einen Star davor, steckte alle in glänzende Anzüge und verkaufte das Ergebnis als gutes Leben. Drei Jahrzehnte lang ging die Rechnung auf. Dann wurde der Hang zur großen Inszenierung, der die Marke aufgebaut hatte, zum Gegenstand eines Bundesprozesses – und der Mann, der Sehnsüchte verkaufte, wartet nun in einem Gefängnis mit niedriger Sicherheitsstufe in New Jersey auf die Entscheidung eines Berufungsgerichts.

Diese Sehnsucht hatte einen harten Ursprung. Sein Vater, Melvin Combs, wurde auf der Central Park West erschossen, als Sean zwei Jahre alt war. Seine Mutter zog mit der Familie aus Harlem, wo Sean John Combs am 4. November 1969 geboren worden war, in das Vorstadtstädtchen Mount Vernon. Er machte seinen Abschluss an der Mount Saint Michael Academy in der Bronx und schrieb sich an der Howard University für ein Wirtschaftsstudium ein, doch auf dem Campus in Washington blieb er nur zwei Jahre. Das Praktikum bei Uptown Records in New York, wo er für Labelchef Andre Harrell arbeitete, war wichtiger als jeder Abschluss. Schon nach wenigen Monaten betreute der Praktikant Künstler und Repertoire und prägte den Sound von Jodeci und Mary J. Blige, deren Debütalbum What’s the 411? Hip-Hop-Beats mit Soulgesang verband.

Der erste schwere Rückschlag kam früh. 1991 veranstalteten Combs und der Rapper Heavy D ein Promi-Basketballspiel am City College of New York. Die Halle war überfüllt, und bei einer Massenpanik im Treppenhaus kamen neun Menschen ums Leben. Zwei Jahre später feuerte Harrell ihn. Combs nahm seine Ideen und einen jungen Rapper aus Brooklyn namens Christopher Wallace mit und gründete Bad Boy Records. Wallace veröffentlichte 1994 als Notorious B.I.G. das Album Ready to Die. Bad Boy wurde mit Craig Mack, Faith Evans, 112, Total, Mase und den Lox im Künstleraufgebot zur Antwort der Ostküste auf die Vorherrschaft von Death Row an der Westküste.

Die Fehde endete in Trauer. Tupac Shakur wurde 1996 in Las Vegas erschossen, Wallace im März 1997 in Los Angeles. Die Platte, die Combs im selben Sommer unter dem Namen Puff Daddy veröffentlichte, machte aus der Trauer den größten kommerziellen Erfolg seines Lebens. No Way Out stieg auf Platz eins der Billboard 200 ein und erreichte siebenfach Platin. Can’t Nobody Hold Me Down mit Mase hatte bereits die Hot 100 angeführt. I’ll Be Missing You, eine gemeinsam mit Faith Evans und 112 auf der Melodie von Police’s Every Breath You Take entstandene Hommage, war der erste Rap-Song, der auf Platz eins einstieg, und hielt sich elf Wochen an der Spitze. Im darauffolgenden Februar gewann Combs zwei Grammys: für das beste Rap-Album und die beste Rap-Performance eines Duos oder einer Gruppe.

Die Kritiker waren nie restlos überzeugt. Für viele lag das Problem in der Methode: ganze Hooks von David Bowie, Diana Ross und The Police, ein Produzent, der den bekanntesten Teil eines anderen Songs übernahm und das Ergebnis Sound nannte. Combs konterte mit Verkaufszahlen und immer neuen Verwandlungen. Forever erreichte 1999 Platz zwei. Für The Saga Continues… wurde er 2001 zu P. Diddy, später einfach zu Diddy. 2004 gewann er gemeinsam mit Nelly und Murphy Lee für Shake Ya Tailfeather seinen dritten Grammy. Mit Press Play kehrte er 2006 auf Platz eins zurück; das Trio Diddy – Dirty Money bescherte ihm mit Last Train to Paris einen späten künstlerischen Höhepunkt.

Zu diesem Zeitpunkt war die Musik nur noch eines von mehreren Geschäftsfeldern. Seine 1998 gestartete Modelinie Sean John brachte ihm 2004 den Preis für den Menswear-Designer des Jahres des Council of Fashion Designers of America ein. Ab 2007 warb er für Diageos Wodka Cîroc – eine Partnerschaft, die bis 2023 dauerte. Für MTV produzierte er Making the Band, 2013 gründete er den Kabelsender Revolt mit, spielte in Monster’s Ball einen zum Tode verurteilten Häftling und übernahm am Broadway eine Hauptrolle in A Raisin in the Sun.

Die entscheidende Frage zu Combs lautete früher, ob er Künstler oder Kurator sei. An ihre Stelle ist eine dunklere getreten: Wie viel wusste die Branche nicht sehen wollen, während sein Imperium wuchs? Erste Warnzeichen gab es früh. Nach einer Schießerei im Club New York in Manhattan wurde Combs 1999 angeklagt; 2001 sprach ihn eine Jury frei, während sein Protegé Shyne zu zehn Jahren Haft verurteilt wurde. Im November 2023 reichte die Sängerin Cassie Ventura, seine mehr als zehn Jahre lang immer wieder mit ihm liierte Partnerin, eine Klage ein. Darin warf sie ihm Vergewaltigung und jahrelange Misshandlungen vor. Der Rechtsstreit wurde innerhalb eines Tages beigelegt; Dutzende weitere Zivilklagen folgten, deren Vorwürfe er allesamt bestreitet. Im März 2024 durchsuchten Bundesbeamte seine Häuser in Los Angeles und Miami. Zwei Monate später veröffentlichte CNN Aufnahmen einer Hotelüberwachungskamera aus dem Jahr 2016, die zeigen, wie er Ventura in einem Flur angreift. Combs veröffentlichte daraufhin eine Videoentschuldigung. Die Howard University entzog ihm die Ehrendoktorwürde.

Im September 2024 wurde er in Manhattan festgenommen und wegen Verschwörung zur Erpressung, Sexhandels und des Transports zum Zweck der Prostitution angeklagt. Die Staatsanwaltschaft schilderte drogengetriebene Sexmarathons, die sie „Freak-offs“ nannte und die, so ihre Darstellung, mit Hilfe seiner Mitarbeiter organisiert wurden. Das Urteil der Jury fiel im Juli 2025 zweigeteilt aus: Freispruch vom Vorwurf der Verschwörung zur Erpressung und des Sexhandels, schuldig in zwei Fällen des Transports von Ventura und einer Frau, die unter dem Namen „Jane“ ausgesagt hatte, über Staatsgrenzen hinweg zum Zweck der Prostitution – nach dem Mann Act. Am 3. Oktober 2025 verurteilte Richter Arun Subramanian ihn zu 50 Monaten Haft und einer Geldstrafe von 500.000 Dollar. Sein letztes Studioalbum, das 2023 veröffentlichte und für einen Grammy nominierte The Love Album: Off the Grid, wirkt inzwischen wie der Schlusspunkt seiner Diskografie.

Combs verbüßt seine Strafe im FCI Fort Dix in New Jersey. Am 9. April 2026 argumentierten seine Anwälte vor dem Berufungsgericht des Second Circuit, der Richter habe ihn für Verhaltensweisen bestraft, von denen die Jury ihn freigesprochen hatte. Sie beantragten einen Freispruch oder eine neue Strafzumessung; bis Mitte Oktober hatte das Gericht noch nicht entschieden. Unterdessen wurde der voraussichtliche Entlassungstermin in den Unterlagen des Bureau of Prisons mehrfach verschoben und lag Anfang Oktober beim 2. März 2028. Am 10. Oktober wurde er wegen einer Kopfverletzung mit einem Krankenwagen aus dem Gefängnis zur Behandlung gebracht und noch am selben Morgen zurückgebracht, berichtete TMZ; die Umstände sind nicht bestätigt. Kurz zuvor hatte NBC News Berichte von Männern aus seinem Gefängnistrakt veröffentlicht, die von Schmuggelhandys und Alkohol erzählten. Sein Sprecher wies diese Darstellung zurück. Vor einem Zivilgericht wies ein New Yorker Richter Combs‘ Verleumdungsklage über 100 Millionen Dollar gegen die Peacock-Dokumentation Diddy: The Making of a Bad Boy ab und verpflichtete ihn am 6. Oktober zur Zahlung von rund 477.700 Dollar an Anwaltskosten. Netflix hatte seine Geschichte mit Sean Combs: The Reckoning, produziert von seinem früheren Rivalen 50 Cent, bereits einem weltweiten Publikum präsentiert.

Er ist Vater von sieben Kindern. Kim Porter, mit der er mehr als ein Jahrzehnt lang immer wieder liiert war und die Mutter seines Sohnes Christian sowie seiner Zwill Töchter, starb 2018 an einer Lungenentzündung. Der nächste Termin in seinem Kalender liegt beim Berufungsgericht des Second Circuit. Dessen Entscheidung wird entweder die verbleibende Zeit bis 2028 verkürzen oder sie bestätigen. Was kein Gericht entscheiden kann, ist die schwierigere Frage, die seine Platten nun aufwerfen: Lässt sich I’ll Be Missing You und der Katalog von Bad Boy noch immer als Soundtrack eines guten Lebens hören, wenn die Zuhörer wissen, was die Jury zu hören bekam?

Ausgewählte Diskografie

• Forever (1999)
• The Saga Continues… (2001)
• Press Play (2006)
• 11 11 (2014)
• The Love Album: Off the Grid (2023)

Schlagwörter: Sängerinnen und Sänger, Hip-Hop, Sean Combs, Bad Boy Records, Cassie Ventura, I'll Be Missing You

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