Thomas Haden Church: Der Sideways-Schauspieler, der Hollywood gegen eine Rinderranch tauschte

Thomas Haden Church

Photo: David Shankbone / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	17. Juni 1960 Woodland, Kalifornien, Vereinigte Staaten
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Spider-Man: No Way Home, Spider-Man 3, Einfach zu haben
Auszeichnungen	Independent Spirit · SAG (geteilt) · Emmy

Fragt man Thomas Haden Church nach der Schauspielerei, kommt das Gespräch schnell auf Rinder. Als The Hollywood Reporter ihn zu Netflix’ Tires interviewte, fiel dem Gesprächspartner auf, dass Church am glücklichsten wirkte, wenn er den Viehbestand seiner texanischen Ranch aufzählte. Das sagt viel über einen Schauspieler aus, der für einen Oscar nominiert war, in einem Blockbuster von Sam Raimi einen Comic-Bösewicht spielte und sich anschließend nicht auf die Filmbranche zubewegte, sondern sich immer weiter von ihr entfernte. Seit einem Vierteljahrhundert lebt er im texanischen Hill Country – und nach Hollywood reist er nur noch.

Texas spielte schon früh eine Rolle. Geboren wurde er als Thomas Richard McMillen in Woodland, Kalifornien. Er war zwei Jahre alt, als seine Mutter mit der Familie nach Texas zog: zunächst nach Fort Worth, dann nach El Paso und wieder zurück nach Fort Worth. Nach der Wiederheirat seiner Mutter nahm er den Nachnamen seines Stiefvaters an: Quesada. Weil andere ihn nur schwer aussprechen konnten, setzte er sich schließlich aus den Namen anderer Verwandter einen neuen Namen zusammen: Haden Church. Seinen ersten Job hatte er mit 13 Jahren auf einer Rinderfarm in Südtexas, die einer Farmerfamilie gehörte, die dieselbe Kirche besuchte.

Der Schauspieler, der am 17. Juni 1960 geboren wurde, kannte die Ölfelder schon, bevor er je an einem Filmset stand. 1977 brach er die Highschool ab, um in den Ölfeldern von Louisiana zu arbeiten. Danach kehrte er zurück, machte 1979 seinen Abschluss an der Harlingen High School und studierte an der University of North Texas. Während seines Lebens in Dallas verdiente er zunächst Geld mit Jobs beim Radio und als Sprecher, bevor er überhaupt schauspielerte. Eine kleine Rolle in einer Miniserie, die in Houston gedreht wurde, überzeugte ihn, wie er später gegenüber Texas Standard erzählte, davon, dass er nach Los Angeles gehen musste, wenn man ihn ernst nehmen sollte.

Das Fernsehen machte ihn bekannt, bevor er im Kino als Schauspieler auffiel. Sechs Staffeln lang, von 1990 bis 1995, spielte er in der NBC-Serie Überflieger Lowell Mather, den einfältigen Mechaniker am Flughafen. Anschließend übernahm er neben Debra Messing zwei weitere Staffeln lang die Hauptrolle in der Fox-Serie Ned & Stacey. Sein erster Kinofilm ging auf eine Studiovorgabe zurück: Church erzählte, Disney-Manager hätten für Tombstone bekannte Gesichter aus dem Fernsehen gewollt. So kam es, dass der Mann aus Überflieger neben John Corbett, Jason Priestley und Dana Delany 1993 in dem Western den Gesetzlosen Billy Clanton spielte. Es folgten weitere Nebenrollen, am prominentesten die des eitlen Lyle Van de Groot in George – Der aus dem Dschungel kam.

Dann zog er sich zurück. 1998 kaufte er eine Ranch in Texas, verkaufte um 2001 sein Haus in Los Angeles „und blickte einfach nie wieder zurück“. 2003 schrieb und inszenierte er Rolling Kansas, eine kleine Komödie, die in der Gegend um Austin gedreht wurde. In dieser ruhigeren Phase rief Alexander Payne an und bot ihm die Rolle des Jack an: eines Schauspielers und Frauenhelden, der in Sideways Paul Giamattis weinverliebten Lehrer eine Woche lang durch das kalifornische Weinland zieht. Church las die Szene für das Vorsprechen, in der Jack nackt hereinkommt, selbst splitterfasernackt vor – und erfuhr erst später, dass kein anderer Schauspieler es ihm gleichgetan hatte. Der Film brachte ihm den Independent Spirit Award als bester Nebendarsteller, einen Anteil am Ensemblepreis der Screen Actors Guild sowie eine Oscar-Nominierung als bester Nebendarsteller ein.

Die Jahre danach waren die arbeitsreichsten seiner Filmkarriere. Für Broken Trail, den Western von AMC, in dem er an der Seite von Robert Duvall spielte, gewann er einen Primetime Emmy. 2007 verkörperte er Flint Marko, den Sandman, in Sam Raimis Spider-Man 3. Mit Smart People, Einfach zu haben, in dem er den Englischlehrer von Emma Stone spielte, und Wir kaufen einen Zoo, in dem er Matt Damons Bruder verkörperte, war er regelmäßig in Nebenrollen zu sehen. William Friedkin besetzte ihn außerdem in Killer Joe. Als Marvel die Bösewichte aus Raimis Filmen 2021 für Spider-Man: No Way Home zurückbrachte, lieh Church dem digitalen Sandman seine Stimme, ohne selbst am Set zu erscheinen.

Die schmeichelhafte Version dieser Geschichte lautet, Church habe sich für ein Leben statt für eine Karriere entschieden. Weniger schmeichelhaft betrachtet wurde Sideways nie zu dem, was der Film während der Preisverleihungssaison zu werden schien. Die Nominierung ebnete ihm nicht den Weg zu einer Reihe von Hauptrollen, wie sie darauf gewöhnlich folgt. Seine sichtbarsten Rollen waren seither Bösewichte, Väter, Stimmen und zweite Hauptrollen; Projekte, die seiner eigenen Lebenswelt am nächsten kommen, kommen immer wieder ins Stocken. The Texanist, eine von einer Kolumne im Texas Monthly inspirierte Fox-Komödie, in der er die Hauptrolle spielen und als Executive Producer mitwirken sollte, wurde 2020 als Entwicklungsprojekt angekündigt, ist seitdem aber nicht mehr aufgetaucht. Ein Film über Westtexas, den er mit einem Partner geschrieben hatte, suchte nach seinen eigenen Angaben 2024 noch immer nach einem Weg, realisiert zu werden. In einer Branche, in der Nähe alles bedeutet, hat Distanz ihren Preis.

Das Fernsehen rückte ihn wieder ins Zentrum des Geschehens. In HBOs Divorce spielte er von 2016 bis 2019 Robert DuFresne an der Seite von Sarah Jessica Parker. Es war seine erste feste Serienrolle seit rund 18 Jahren. Nach den drei Staffeln in New York schwor er sich, dort nie wieder eine Serie zu drehen. In Peacocks Twisted Metal verkörperte er 2023 den bedrohlichen Agent Stone. Ein Jahr später bot ihm Accidental Texan eine Rolle, die wie eine Autobiografie klang: Merle Luskey, ein starrköpfiger Ölmensch nahe Abilene, der kurz davorsteht, sein Bohrgeschäft zu verlieren. Church beschrieb die Figur als angelehnt an Männer, mit denen er in den Siebzigern in Südtexas zu tun hatte. „Da steckt viel von mir drin“, sagte er.

In den vergangenen beiden Jahren war er vor einem großen Publikum zu sehen. In Tires, Shane Gillis’ Netflix-Komödie über eine Autowerkstatt in Schwierigkeiten in einem Vorort von Pennsylvania, stieß er im Juni 2025 für die zweite Staffel als Phil zur Besetzung: ein reicher Vater, der lange abwesend war und das Unternehmen aufkauft, damit sein Sohn seinen Job behalten kann. Die Macher der Serie sagten ihm, sie wollten die Figur gemeinsam mit ihm entwickeln, „nicht für dich, sondern mit dir“. In Rian Johnsons Wake Up Dead Man: A Knives Out Mystery, das im Dezember 2025 auf Netflix erschien, spielte er Samson, den Grundstückspfleger der Kirchengemeinde, in der sich der Fall abspielt. Diesen Monat leiht er Winstead seine Stimme, dem Basset, der den Netflix-Weihnachtsfilm Winstead – Ein Hund feiert Weihnachten erzählt. Die Besetzung wird von Dennis Quaid angeführt.

Abseits der Kamera ist das Leben einfach geregelt. Er wohnt in Kerrville, seine Ranch liegt etwa 30 Meilen entfernt. Er bezeichnet sich als Vollzeit-Rinderzüchter und bewirtschaftet das Land mit einem angestellten Helfer. Aus einer früheren Beziehung mit Mia Zottoli hat er zwei Kinder; geheiratet hat er nie.

Was als Nächstes kommt, liegt zum Teil in den Händen anderer. Seine Arbeit an Kevin Costners Horizon: An American Saga – Chapter 2, der im September 2024 beim Filmfestival von Venedig Premiere feierte, wartet noch immer auf einen Kinostart. Der Verleih hat diesen auf unbestimmte Zeit verschoben. Die Rinder halten sich derweil an ihren eigenen Zeitplan.