Victor Hugo, der Verbannte, der Frankreich neunzehn Jahre lang aus der Ferne neu erfand

Victor Hugo

Photo: Charles Hugo / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	26. Februar 1802 Besançon, France
Gestorben	22. Mai 1885 (83)
Beruf	Schriftsteller
Auszeichnungen	Grand Prix de poésie, Académie française · Académie française · Pair de France / Vicomte Hugo · Légion d'honneur

Dreimal hätte Victor Hugo nach Frankreich zurückkehren können, und dreimal entschied er sich dagegen. Die Regierung Napoleons III. bot 1859 eine Amnestie an. Hugo lehnte mit einem einzigen Satz ab: „Wenn die Freiheit zurückkehrt, werde ich zurückkehren.“ Der Atlantik behielt sein Wetter; Hugo behielt seinen Schreibtisch. Er schmollte nicht. Er veröffentlichte.

Er wurde am 26. Februar 1802 in Besançon als Sohn eines Generals und einer royalistischen Mutter geboren, deren unvereinbare Weltanschauungen er sein ganzes literarisches Leben lang zu synthetisieren versuchte. Die Widersprüche waren früh eingebaut. Mit siebzehn veröffentlichte er seinen ersten Gedichtband, gewann einen Preis der Académie française für ein mit fünfzehn verfasstes Gedicht und erhielt von Ludwig XVIII. eine königliche Pension, bevor er alt genug war, um sich richtig zu rasieren.

Die Romantik fand in ihm ihren ungeduldigsten Vorkämpfer: Als sein Stück Hernani 1830 an der Comédie-Française uraufgeführt wurde, spaltete sich das Publikum so heftig, dass der darauffolgende Aufruhr einfach als Bataille d‘Hernani bekannt wurde – ein Scharmützel über die Theaterform, von dem alle wussten, dass es eigentlich um alles andere ging. Klassizisten bewarfen die Bühne; Romantiker brüllten zurück. Hugo hatte ein Stück über einen spanischen Gesetzlosen geschrieben und versehentlich einen Kulturkrieg entfacht.

Victor Hugo, portrait by Léon Bonnat, 1877 — Porträt von Victor Hugo, Öl auf Leinwand von Léon Bonnat, 1877. Maison de Victor Hugo, Paris.

Seine beiden großen Romane erschienen zu beiden Seiten seines politischen Bruchs. Notre-Dame de Paris, 1831 veröffentlicht, wurde sofort missverstanden: Die Leser nannten es eine gotische Romanze; Hugo meinte es als ein Argument über Architektur, Geschichte und das Schicksal der Dinge, die sich nicht verteidigen können. Der bucklige Quasimodo war ein in Fleisch gehülltes Symbol, und die Kathedrale war mehr Protagonist als Schauplatz. Dann kamen die Jahre der Politik – die Wahl in die Académie française 1841, die Erhebung in den Adelsstand 1845, öffentliche Reden gegen die Todesstrafe – und dann die Katastrophe von Louis-Napoléons Staatsstreich im Dezember 1851.

Hugo war neunundvierzig, als er ins Exil ging. Er verbrachte neunzehn Jahre damit, das Werk zu schaffen, das alles überdauern sollte. Auf Guernsey, ohne Paris und ohne die französische Literaturszene, schrieb er Les Châtiments (1853), ein Buch politischer Satire so brennend, dass es in Frankreich nicht legal verkauft werden konnte, und Les Contemplations (1856), weithin als die beste französische Lyrik des neunzehnten Jahrhunderts angesehen. Dann kam 1862 Les Misérables – ein Buch, das fünfzehn Jahre Notizen, Entwürfe und Überarbeitungen in Anspruch genommen hatte und mit dem Gewicht all dessen niedergeht, was er gesehen hatte: Armut auf den Straßen von Paris, die Mühlen der Strafjustiz, den Preis der Gnade, die eigentümliche Grausamkeit einer Gesellschaft, die Menschen dafür bestraft, dass sie überleben.

Das gängige Urteil über Hugo macht ihn zu Frankreichs sentimentalem Nationaldenkmal – der Victor Hugo von Museumsbesuchen und Stadionmusicals. Diese Lesart übersieht das Unbehagen, das seine Zeitgenossen empfanden. Flaubert fand ihn vulgär. Baudelaire respektierte seine Kraft und misstraute seinem Populismus. Die Wahrheit ist, dass Hugo ein bewusster Maximalist war: Er wollte, dass Literatur Menschen erreicht, die nie in einem Theater waren, denen nie in der Schule ein Buch in die Hand gedrückt wurde, die nie eingeladen wurden, sich dafür zu interessieren, wie Sätze gemacht werden. Les Misérables war kein Roman über arme Leute, der für gebildete Leser geschrieben wurde. Es war ein Roman über arme Leute, der für arme Leute geschrieben wurde, und das machte ihn zu einer Beleidigung der literarischen Kultur, die ihn besitzen wollte.

Er kehrte im September 1870 nach Frankreich zurück, drei Tage nach dem Sturz des Kaiserreichs Napoleons III., und wurde am Gare du Nord von einer auf mehrere hunderttausend Menschen geschätzten Menschenmenge empfangen. Während der Belagerung von Paris saß er in der Nationalversammlung, erlebte die Kommune und ihre brutale Niederschlagung mit Entsetzen und schrieb bis in seine Achtziger hinein weiter. L’Art d’être grand-père erschien 1877, als er fünfundsiebzig war; eine zweite Serie von La Légende des siècles folgte 1877. Er hörte nie auf.

Sein Privatleben trug seine eigenen Widersprüche in voller Lautstärke aus. Er war von 1822 bis zu ihrem Tod 1868 mit Adèle Foucher verheiratet und hatte vier Kinder. Eines von ihnen – Léopoldine – ertrank 1843 im Alter von neunzehn Jahren bei einem Bootsunfall, ein so schwerer Verlust, dass Hugo jahrelang keine Prosa mehr veröffentlichte; als er Wochen später in einer Zeitung davon las, hatte ihm seine Familie nichts gesagt. Er hatte eine fünfzigjährige Beziehung mit der Schauspielerin Juliette Drouet, die Exil und Rückkehr und alles dazwischen überdauerte; Drouet kopierte seine Manuskripte von Hand, führte seine Korrespondenz und hielt ihn funktionsfähig, wenn er sich selbst nicht aufrechterhalten konnte.

Victor Hugo starb am 22. Mai 1885. Die Staatstrauer dauerte zehn Tage. Zwei Millionen Menschen gingen hinter seinem Sarg vom Arc de Triomphe zum Panthéon – der größte Trauerzug in der französischen Geschichte. Sein ausdrücklicher Wunsch war die Bestattung in einem Armensarg; die Nation gab ihm stattdessen das Panthéon. Er hatte das Denkmal nicht gewollt. Er hatte die Literatur gewollt. Er bekam beides, und die Literatur streitet weiterhin mit dem Denkmal in seinem Namen: Les Misérables noch immer in jeder Sprache im Druck, Notre-Dame de Paris erhält alle zehn Jahre neue Übersetzungen, neue Leser finden im Exilanten von Guernsey dieselbe Wut und Präzision, die sie in ihre eigene umkämpfte Gegenwart einbringen.

Schlagwörter: Schriftsteller, Dichter, Die Elenden, französische Literatur, Hernani, Notre-Dame de Paris