Yara Shahidi, die nach zehn Jahren als Zoey Johnson in Ensemblefilmen neu anfängt

Yara Shahidi

Photo: ColliderVideo / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	10. Februar 2000 Minneapolis, Minnesota, USA
Beruf	Schauspielerin und Produzentin
Bekannt für	Salt, Paw Patrol: Der Kinofilm, Smallfoot – Ein eisigartiges Abenteuer
Auszeichnungen	Max Mara Face of the Future · NAACP Image Award for Outstanding Supporting Actress in a Comedy Series · Gracie Award for Outstanding Female Actor in a Breakthrough Role · BET YoungStars

Zehn Jahre lang war das Bekannteste an Yara Shahidi eine junge Frau, die gar nicht existiert. Zoey Johnson, die älteste Tochter der Familie Johnson in black-ish, wuchs auf dem Bildschirm im selben Tempo heran wie die Schauspielerin, die sie spielte: vom trockenen, unbeeindruckten Teenager zur Studentin, die ihre eigene Serie bekam – grown-ish. Unterwegs wurde Shahidi zu vielem, was ihre Figur nie war: Harvard-Absolventin, Stammgast auf Modecovern und Organisatorin einer Kampagne für junge Wählerinnen und Wähler, die Time zu den einflussreichsten Teenagern des Landes zählte.

Die Frage, auf die ihre Karriere jetzt eine Antwort gibt, lautet: Was ist sie als Schauspielerin, wenn Zoey nicht mehr da ist? Ihre bisherige Antwort ist kein neues Format, das ganz auf sie zugeschnitten ist. Stattdessen übernimmt sie eine Reihe von Rollen in den Filmen anderer Regisseure: in einem Drama von Catherine Hardwicke über obdachlose Jugendliche in Venice, in einer Netflix-Komödie mit Jennifer Garner, in einer Action-Fortsetzung mit Jason Statham und in einem neunminütigen Animationskurzfilm, der zugleich ein Experiment damit ist, wie künftig Zeichentrickfilme entstehen könnten.

Die Tochter eines Fotografen

Das Zuhause in Minneapolis, in dem sie am 10. Februar 2000 zur Welt kam, war schon damals eng mit der Bilderwelt verbunden. Ihr Vater Afshin Shahidi, ein im Iran geborener Fotograf, gehörte zu den wichtigsten Fotografen von Prince. In seinem Schneideraum in Paisley Park bewahrte Prince ein signiertes Bild des kleinen Mädchens auf. Ihre Mutter Keri Salter Shahidi, die afroamerikanische und Choctaw-Wurzeln hat, wurde später ihre Produktionspartnerin. Yara ist ein persischer Name, der meist mit „jemand, der einem am Herzen liegt“ übersetzt wird. Der Rapper Nas ist ihr Cousin zweiten Grades.

Als Yara vier Jahre alt war, zog die Familie wegen der Arbeit ihres Vaters nach Kalifornien. Mit sechs stand sie bereits für Werbespots und Printkampagnen von McDonald’s, Ralph Lauren, Target, GapKids und Disney vor der Kamera – häufig gemeinsam mit ihrer Mutter und ihrem jüngeren Bruder Sayeed, der später ebenfalls Schauspieler und Model wurde. Ihr älterer Bruder Ehsan komplettiert die Familie. Ihren ersten Bildschirmauftritt hatte sie 2007 mit einer kleinen Rolle in einer Folge der HBO-Serie Entourage.

Eine Kinderdarstellerin mit gutem Gespür

Ihr Filmdebüt gab sie 2009 an der Seite von Eddie Murphy in der Paramount-Komödie Imagine That. Sie spielte die Tochter, deren Fantasiewelt ihrem Vater plötzlich verblüffend treffsichere Finanztipps liefert. Für die Rolle wurde sie für einen Young Artist Award als beste junge Hauptdarstellerin nominiert. 2010 spielte sie das Mädchen von nebenan in Angelina Jolies Filmfigur in Salt, war in Butter zu sehen, der 2011 beim Telluride Film Festival Premiere feierte, und stand 2012 für den Thriller Alex Cross mit Tyler Perry vor der Kamera.

Auch im Fernsehen war sie in diesen Jahren gut beschäftigt. Sie hatte eine wiederkehrende Rolle in der kurzlebigen ABC-Komödie In the Motherhood, Gastauftritte in Cold Case und Wizards of Waverly Place, spielte Chloe Johnson in der syndizierten Sitcom The First Family und war in zwei Folgen von Scandal als jugendliche Olivia Pope zu sehen. Der große Durchbruch war nichts davon. Doch all diese Arbeiten lehrten sie, Szenen mit Erwachsenen zu bestreiten, die es gewohnt waren, sie zu beherrschen.

Zoey Johnson – gleich zweimal

Kenya Barris besetzte die damals 14-Jährige 2014 als Zoey, ältestes Kind der von Anthony Anderson und Tracee Ellis Ross gespielten Figuren in black-ish. In der ABC-Komödie stritt eine Schwarze Familie aus der oberen Mittelschicht in Los Angeles Woche für Woche darüber, was es kostet, dazuzugehören. Zoey war als diejenige in der Familie angelegt, die sich am wenigsten mit dieser Frage herumschlug: das Handy in der Hand, von den Sorgen ihres Vaters gelangweilt. Shahidi spielte diese Gleichgültigkeit so trocken, dass die Pointen vor allem bei den anderen landeten. Für die erste Staffel erhielt sie den NAACP Image Award als beste Nebendarstellerin in einer Comedyserie; ein Gracie Award für eine Durchbruchsrolle und der BET YoungStars Award folgten.

Als ABC Zoey eine eigene Serie gab, wurde aus der Nebenrolle eine Hauptrolle. grown-ish startete am 3. Januar 2018 bei Freeform und schickte die Figur aufs College. An die Stelle der Familiensatire trat die unberechenbarere Komik aus Wohnheimleben, Freundschaften und schlechten Entscheidungen. Shahidi trug die Serie fünf Staffeln lang und wurde dreimal für einen NAACP Image Award als beste Hauptdarstellerin in einer Comedyserie nominiert. Für die sechste und letzte Staffel zog sie sich dann auf die Rolle der ausführenden Produzentin und wiederkehrende Gastauftritte zurück; der Schwerpunkt verlagerte sich auf andere Studierende.

Harvard – nach ihrem eigenen Zeitplan

Während sie eine Network-Serie als Hauptdarstellerin trug, bewarb sie sich in Harvard. 2017 machte sie ihren Highschool-Abschluss über die Dwight Global Online School. Im selben Jahr wurde sie angenommen – mit einem Empfehlungsschreiben von Michelle Obama –, legte ein Gap Year ein und schrieb sich 2018 ein. 2022 schloss sie ihr Studium mit einem Abschluss in Sozialwissenschaften und African American Studies ab. grown-ish lief während all dieser vier Studienjahre weiter.

Etwa zur selben Zeit baute sie sich eine öffentliche Rolle auf, die nichts mit einem Drehbuch zu tun hatte. Gemeinsam mit dem Social-Publisher NowThis gründete sie Eighteen x 18, eine Plattform, die Menschen in ihrem Alter dazu bewegen sollte, zum ersten Mal wählen zu gehen. Mit dem Young Women’s Leadership Network rief sie Yara’s Club ins Leben, ein Online-Mentoringprogramm, das Armut durch Bildung bekämpfen soll. Time setzte sie 2016 auf seine Liste der einflussreichsten Teenager. Im selben Jahr unterschrieb sie bei Women Management; im September 2019 gehörte sie zu den 15 Frauen auf dem Cover der britischen Vogue-Ausgabe, die Meghan, Duchess of Sussex, als Gastredakteurin betreute. 2021 folgten eine Zusammenarbeit mit Adidas und Dior’s Stand with Women-Kampagne.

Das Problem mit Hauptrollen

Hier driften die öffentliche Figur und die Filmografie auseinander. Shahidi wurde schneller zu einem vertrauten Gesicht, als sie sich als Hauptdarstellerin in Filmen bewähren konnte – und die Filme, die sie getragen hat, machen das deutlich. The Sun Is Also a Star, ihre erste Hauptrolle als Erwachsene, brachte 2019 Nicola Yoons Roman für Warner Bros. und MGM auf die Leinwand. Sie spielte Natasha Kingsley, eine in Jamaika geborene New Yorkerin, der an dem Tag die Abschiebung droht, an dem sie sich verliebt. Die Kritiken fielen gemischt aus, weltweit spielte der Film rund 6,8 Millionen Dollar ein. Ein großer Teil ihrer übrigen Arbeit in dieser Zeit bestand aus Sprechrollen: Brenda in Smallfoot, Melanie in Fearless, Kendra Wilson in PAW Patrol: The Movie und Callie in My Father’s Dragon.

Mit Peter Pan & Wendy bekam sie ihre bislang sichtbarste Filmrolle – und sorgte damit für die lauteste Debatte. Als bekannt wurde, dass sie Tinker Bell spielen würde, reagierten einige im Netz offen rassistisch. Das war dieselbe Welle, die zuvor Halle Baileys Besetzung als Ariel begleitet hatte. Andere kritisierten die Besetzung ohne ein solches Motiv als bequemen Austausch der Hautfarbe, der an die Stelle neuer Geschichten über Schwarze Figuren trete. Auf die erste Gruppe reagierte Shahidi gelassen. Als Schwarze Person rechne man schlicht damit, sagte sie dem Magazin The Face. Der zweiten hielt sie entgegen, dass Inklusion allzu oft als Bedrohung für die Qualität einer Geschichte behandelt werde, statt als etwas, das sich in sie einfügen lasse. Der Film erschien im April 2023 direkt bei Disney+ – die Debatte reichte damit weiter als die schauspielerische Leistung.

Später im selben Jahr spielte sie die Hauptrolle in Sitting in Bars with Cake und war auch ausführende Produzentin. Sie verkörperte Jane, eine Jurastudentin, die nach der Krebsdiagnose ihrer besten Freundin deren Pflege übernimmt. Es war ihre bisher umfangreichste dramatische Rolle; die Kritiken waren freundlich, doch der Tenor lautete, dass Odessa A’zion als Freundin den Film für sich einnehme. Carla Meyer schrieb im San Francisco Chronicle, die Freundschaft der beiden sei das authentischste Element des Films. Shahidi erhielt dennoch eine NAACP-Image-Award-Nominierung als beste Schauspielerin in einem Film. Im selben Frühjahr war sie außerdem in Extrapolations, der Klima-Anthologieserie von Apple TV+, zu sehen.

Yara Shahidi und Odessa A’zion in Sitting in Bars with Cake — Yara Shahidi und Odessa A’zion in *Sitting in Bars with Cake* (2023)

7th Sun und die Arbeit hinter der Kamera

Mit dem Produzieren begann sie früher, als viele annehmen. Sie war Koproduzentin von Hair Love, Matthew A. Cherrys Kurzfilm über einen Schwarzen Vater, der lernt, seiner Tochter die Haare zu frisieren. Der Film gewann den Oscar als bester animierter Kurzfilm. 2020 gründeten Shahidi und ihre Mutter gemeinsam ihre Produktionsfirma 7th Sun und schlossen einen Vertrag mit ABC Studios. Zu den ersten Projekten gehörten Smoakland, ein Comedy-Pilot für Freeform, und eine Adaption von Cole Browns Memoir Greyboy: Finding Blackness in a White World.

2024 stieg die Firma als ausführende Produzentin bei Paint Me a Road Out of Here ein, Catherine Gunds Dokumentarfilm über Faith Ringgolds For the Women’s House. Das Wandgemälde entstand 1971 für die Frauen, die auf Rikers Island inhaftiert waren, und wurde ein halbes Jahrhundert später ins Brooklyn Museum gebracht. Im November 2023 hatte Women in Film Shahidi mit dem Max Mara Face of the Future Award ausgezeichnet. Sie war damit die 18. Schauspielerin, die den Preis erhielt – eine Ehrung, die gezielt Karrieren an einem Wendepunkt würdigt.

2026: bewusst Teil eines Ensembles

Ihre aktuellen Projekte deuten auf einen bewussten Wechsel der Größenordnung hin. Street Smart, inszeniert von Catherine Hardwicke, die auch am Drehbuch mit Nic Sheff mitgeschrieben hat, feierte am 18. Juni 2026 beim Bentonville Film Festival in Arkansas Premiere. Der Film folgt jungen obdachlosen Skatern und Musikern in Venice, Kalifornien – dem Viertel, in dem Hardwicke Lords of Dogtown drehte. Shahidi spielt Stella. Zum Ensemble gehören außerdem Isabelle Fuhrman, Michael Cimino, Marcia Gay Harden und der bislang unerfahrene Schauspieler Isiah Hilt. Ein Verleih für den Film steht noch aus.

Im selben Monat lieh sie beim Tribeca Festival der Hauptfigur in ChikaBOOM! ihre Stimme. Der neunminütige Animationskurzfilm von c. Craig Patterson handelt von Chika Batstone, einer jungen Zauberin, die in New York ein chaotisches Wesen freisetzt. Mit dabei sind Natasha Lyonne, Daveed Diggs, Roy Wood Jr. und Tika Sumpter. Der Kurzfilm ist zugleich ein Testlauf: Asteria und Moonvalley produzierten ihn mit einem hybriden Verfahren, das handgezeichnete 2D-Animation, CGI und generative KI-Werkzeuge verbindet. Als Szenenbildnerin war Hannah Beachler beteiligt, als Kostümbildnerin Ruth E. Carter. Eine Schauspielerin, die sich öffentlich damit auseinandergesetzt hat, wer in einem Märchen vorkommen darf, leiht einem der ersten Zeichentrickfilme in Studioqualität, die teilweise mit KI entstehen, ihre Stimme. Das ist eine Entscheidung, die genau beobachtet werden dürfte.

Die größeren Kinostarts stehen noch bevor. Im März 2026 stieß sie zu One Attempt Remaining, Kay Cannons Netflix-Komödie über ein geschiedenes Paar, das das verlorene Passwort zu einem Kryptovermögen sucht. In den Hauptrollen spielen Jennifer Garner, John Cena und Kate McKinnon. Danach folgt The Beekeeper 2, Timo Tjahjantos Fortsetzung mit Jason Statham. Der Film wurde im Herbst 2025 in den Shepperton Studios gedreht; Shahidis Rolle wird noch geheim gehalten. Amazon MGM Studios bringt ihn am 15. Januar 2027 in den USA und im Vereinigten Königreich heraus – einen Tag nach dem deutschen Kinostart. Außerdem ist sie für Bloom, Cole Swansons ersten Spielfilm, vorgesehen: eine in der Toskana angesiedelte Liebesgeschichte mit Kedar Williams-Stirling, Keith Powers und Renée Elise Goldsberry.

Abseits der Leinwand hält sie der Modekalender zwischen den Filmstarts im Blick der Öffentlichkeit: im Mai auf dem roten Teppich der Peabody Awards und in diesem Jahr als Gesicht einer Kampagne für Jean Paul Gaultiers Duft Divine Couture.

Wenn The Beekeeper 2 im Januar startet, wird es ihre erste Action-Fortsetzung sein, und auf dem voll besetzten Filmplakat wird sie nur einer von vielen Namen sein. Darauf setzt sie mit 26 Jahren: Um nicht länger Zoey Johnson zu sein, muss sie keine neue Zoey finden. Sie muss sich vielmehr einige Jahre lang in den Filmen anderer verlieren – bis das Publikum nicht mehr nach der Figur sucht, sondern die Schauspielerin wahrnimmt.