Colts feuern GM Chris Ballard – doch die Rechnung für seinen größten Einsatz bleibt

Von den Rängen des Lucas Oil Stadium hagelte es Buhrufe, und einen Tag später gaben die Indianapolis Colts dem Publikum, was es wollte. Teambesitzerin Carlie Irsay-Gordon entließ General Manager Chris Ballard. Die Schlagzeilen nennen den Schritt überfällig. Damit liegen sie richtig – und übersehen doch den schwierigeren Teil: Die Colts können den Mann entlassen, der diesen Kader zusammengestellt hat, aber nicht das, was er dafür eingesetzt hat.

Ballard setzte auf Geduld. Bei jungen Spielern predigte er sie, und jahrelang sagte er, er werde erst dann einen Franchise-Quarterback draften, wenn er sich sicher sei. Auch die Klubführung bewies Geduld und gewährte ihm eine Chance nach der anderen. Als Ballard schließlich nicht länger warten wollte und das Team zu Beginn der vergangenen Saison auf Erfolgskurs war, setzte er alles auf eine Karte. Diese Wette ist noch offen – und fällt nun demjenigen zu, der ihn ersetzt.

Was Irsay-Gordon sagte – und wofür sie selbst Verantwortung trägt

„Unser Anspruch ist es, um Meisterschaften zu kämpfen, und ich bin überzeugt, dass ein Wechsel an der Führungsspitze nötig ist, um diesem Anspruch gerecht zu werden“, sagte Irsay-Gordon in einer Erklärung. Auch den Zeitpunkt machte sie zum Teil ihrer Botschaft: „Diese Veränderung während der Saison vorzunehmen, war eine bewusste Entscheidung. Zu warten hätte die wichtige Arbeit, die jetzt beginnen muss, nur verzögert.“

Der Zeitpunkt ist wichtig, denn Ballard befand sich laut CBS Sports bereits im letzten Jahr seines Vertrags und hatte vor Saisonbeginn erklärt, keine Verlängerung unterschreiben zu wollen. Ihn jetzt zu entlassen, beendet also keine langfristige Zusammenarbeit, sondern eine, die ohnehin auslief. Der Schritt verschafft den Colts einen Vorsprung bei der Suche nach einem Nachfolger. Das Team hat keinen Interimsgeneralmanager benannt, und Bleacher Report erwartet, dass die dauerhafte Besetzung bis zur Offseason auf sich warten lässt.

Die Entscheidung ist zugleich ein Urteil über den eigenen Kurs der Klubführung. Der inzwischen verstorbene Jim Irsay verteidigte Ballard gegen seine Kritiker und verglich ihn mit Michael Jordan, wie der Indianapolis Star berichtet. Seine Tochter hielt nach dem späten Einbruch der vergangenen Saison – sieben Niederlagen in Folge und acht in den letzten neun Spielen – an Ballard und dem Trainerstab fest. Zu Beginn dieser Saison sagte sie, das Gefühl der Dringlichkeit sei noch nie so groß gewesen. Nach sechs Spielen kam sie zu dem Schluss: Das reichte nicht.

Die Rechnung bleibt in Indianapolis

Der Alles-oder-nichts-Zug kam, als die Colts in der vergangenen Saison mit einer Bilanz von 7:1 gestartet waren. Ballard gab zwei Erstrundenpicks und Wide Receiver Adonai Mitchell an die Jets ab und erhielt dafür Cornerback Sauce Gardner. Yahoo Sports merkt an, dass Gardner für Indianapolis bislang noch keine Interception gefangen hat und der Tausch die Colts ihren Erstrundenpick im April sowie – sofern es nicht zu einem weiteren Tausch kommt – ihren Erstrundenpick im Draft 2027 kostete. New York nutzte das Paket, um einen jungen offensiven Kern aufzubauen, wie CBS Sports hervorhebt.

Die Rechnung für den Quarterback wiegt ebenso schwer. Im März gewährten die Colts Daniel Jones eine zweijährige Vertragsverlängerung über 88 Millionen Dollar, obwohl er sich die Achillessehne gerissen hatte. In sechs Spielen brachte er nur 59,6 Prozent seiner Pässe an – der niedrigste Wert seiner Karriere –, dazu kommen vier Touchdowns und sechs Interceptions, davon zwei gegen Tennessee. Trainer Shane Steichen hat ihn als Starter belassen. Die erste Frage für den nächsten General Manager lautet laut Yahoo Sports, ob Jones bleibt. Damit dreht sich die erste Entscheidung der neuen Ära um einen Vertrag, den die alte Führung abgeschlossen hat.

Dann ist da noch Anthony Richardson, der an vierter Stelle im Draft 2023 ausgewählt wurde und laut CBS Sports „zu nichts anderem als einem Ersatzspieler“ geworden ist. Ballard hatte stets gesagt, er wisse, dass er entlassen würde, wenn er so weit oben einen Quarterback auswähle und damit scheitere, berichtet der Indianapolis Star. Es dauerte länger, als er vorhergesagt hatte, doch seine eigene Regel galt am Ende.

Die Kabine hatte ihr Urteil schon gefällt

Noch bevor die Klubführung handelte, meldete sich ein Spieler zu Wort. Nach der Niederlage gegen die Titans sagte Colts-Star DeForest Buckner, er habe „jedes Jahr dieselbe Leier satt“. Steichen erklärte, er könne es den Fans nicht im Geringsten verübeln, dass sie buhten, und fügte hinzu: „Wir haben eine Menge zu beheben, und wir müssen das schnell schaffen.“ Vorerst behält er seinen Job und trainiert einen Kader, den der Indianapolis Star als dünn und löchrig beschreibt – ohne den Mann, der ihn zusammengestellt hat.

Die Bilanz hinter der Entscheidung

Die 20:26-Niederlage gegen ein Titans-Team, das in dieser Saison bis dahin noch keinen Sieg geholt hatte, brachte die Colts auf eine Bilanz von 2:4. Ballard geht nach zehn Spielzeiten mit einer Bilanz von 72:82:1 und einer Playoff-Bilanz von 1:2. Indianapolis hat die Playoffs fünf Jahre in Folge verpasst. Laut CBS Sports ist das die drittlängste aktuelle Durststrecke der Liga; nur Atlanta und die New York Jets warten noch länger. Außerdem waren die Colts das einzige Team der AFC South, das während Ballards Amtszeit nicht die Division gewann.

Die nächstliegende Parallele verheißt für Steichen nichts Gutes. Bleacher Report erinnert daran, dass Miami im vergangenen Jahr an Halloween General Manager Chris Grier entließ und Head Coach Mike McDaniel ihm im Januar nach einer Saisonbilanz von 7:10 folgte. Unter den bereits gehandelten Namen ist Colts-Vize-General-Manager Ed Dodds, der im Januar auf Albert Breers Liste aufstrebender Führungskräfte stand.

Wer auch immer den Job bekommt, wird einen ersten Draft ohne Erstrundenpick bestreiten müssen – es sei denn, die Colts handeln sich wieder in die erste Runde. Das ist der letzte Eintrag in Ballards Bilanz, und geschrieben hat ihn der eine Zug, bei dem er nicht warten wollte.

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