Why did smallpox kill such a large proportion of Indigenous people?

Indigenous populations had no prior exposure to smallpox, so their immune systems had no learned response. In immunologically naive populations, transmission is faster and mortality far higher than in populations with partial immunity from prior exposure.

What is a viral phylogenetic tree and why does it matter here?

Phylogenetics reconstructs evolutionary relationships by comparing DNA sequences. CAM9's position between pre-contact European strains and later colonial-era variants confirms it is an early arrival — not a re-introduction — and fills a gap in the viral family tree.

Will this approach find other colonial-period pathogens in the Americas?

The bioinformatic pipeline that found CAM9 screens for multiple pathogens simultaneously. The same dataset could reveal other diseases in the Camarones 9 population. Researchers have called for expanded analytical infrastructure across Latin America.

Zwei chilenische Mumien belegen erstmals genetisch: Pocken kamen aus Europa

Fünf Jahrhunderte lang gab es keine molekularen Spuren der verheerendsten Epidemie in der Geschichte Amerikas. Historische Berichte schilderten, wie die Krankheit die Azteken-, Maya- und Inka-Reiche heimsuchte; Bevölkerungsstatistiken dokumentierten den Zusammenbruch – doch das Virus selbst war nie aus dem Moment des ersten Kontakts geborgen worden. Zwei Mumien änderten das.

Ihre Knochen, in der extremen Trockenheit Nordchiles konserviert, enthielten identifizierbare Fragmente von Variola major – dem Pockenvirus. Der Fund ist der erste molekulare Beweis dafür, dass die Pocken aus Europa nach Amerika gelangten. Die Forscher:innen um Bruno Romero González vom Trinity College Dublin konnten virale DNA so einzigartig isolieren, dass sie eine neue Stammbezeichnung erforderte: CAM9.

Wie das virale Erbgut im Knochen überdauerte

Die beiden Individuen – eine Frau zwischen dreißig und fünfunddreißig Jahren sowie ein Mann von achtzehn bis zwanzig – wurden an einer archäologischen Stätte namens Camarones 9 nahe der Pazifikküste Nordchiles entdeckt. Ihre Erhaltung war natürlich: Die extreme Trockenheit der Region hielt ihre Überreste so lange intakt, dass organisches Material auf molekularer Ebene überdauern konnte.

Das Team suchte ursprünglich nicht gezielt nach Krankheitserregern. Romero González analysierte Knochenproben für Stammbaumdaten zur Bevölkerungsgeschichte, als er eine bioinformatische Methode anwandte, die Roh-DNA-Daten nach Pathogen-Signaturen durchsucht. Die Software entdeckte virales Material in beiden Mumien. Nach Sequenzierung und Vergleich mit bekannten Variola-Genomen ergab sich: Beide waren Opfer derselben Epidemie – ihre Viruserbgüter wiesen kaum Unterschiede auf, was getrennte Infektionen ausschloss.

Die Arbeit erfolgte in enger Zusammenarbeit mit Constanza de la Fuente Castro von der Universidad de Chile, die die technischen Herausforderungen betonte: Alte DNA ist über Jahrhunderte chemisch geschädigt und liegt nur in minimalen Konzentrationen vor – das erfordert hochsensible Nachweismethoden und sorgfältige phylogenetische Analysen, um Fehlklassifizierungen zu vermeiden.

Was CAM9 über die Einschleppung verrät

Der Schlüssel der Entdeckung liegt in der evolutionären Position des neuen Stamms. Im Virusstammbaum steht CAM9 zwischen mittelalterlichen europäischen Linien vor dem Kontakt mit Amerika und späteren Kolonialzeit-Varianten aus anderen Archiven und Mumien. Genau dort sollte ein neu eingewanderter Stamm erscheinen: Er hatte noch nicht die Mutationen angesammelt, die sich über Generationen der Übertragung in den Amerikas entwickelten.

„Historische Aufzeichnungen können grob erfassen, was in der Vergangenheit geschah, aber sie sind nicht unbedingt supergenau auf lokaler Ebene“, sagte Dr. Shigeki Nakagome vom Trinity College Dublin, Co-Autor der Studie.

Die evolutionäre Zeitleiste, die sich aus den Daten ergibt, hat drei Phasen. Vor dem europäischen Kontakt entwickelte sich das Virus schnell in dicht besiedelten Alten-Welt-Populationen. Während der Höhepunkt der Kolonialepidemien im 17. und 18. Jahrhundert verlangsamte sich die Evolution – das Virus schien ein Optimum für die Übertragung in Populationen ohne Vorimmunität erreicht zu haben, und der Selektionsdruck ließ vorübergehend nach. Später, als Impfkampagnen die Zahl empfänglicher Wirte reduzierten, beschleunigte sich das evolutionäre Tempo erneut, da sich der Erreger anpasste, um partielle Immunität zu umgehen.

Das Ausmaß der Katastrophe, die diese Genome repräsentieren

Die von Pocken ausgelösten Epidemien veränderten die demografische Geschichte zweier Kontinente. Schätzungen zur Gesamtsterblichkeit indigener Völker durch die Krankheit und die von ihr begünstigte koloniale Unterdrückung belaufen sich in am stärksten betroffenen Regionen auf bis zu neunzig Prozent der Vorkontakt-Bevölkerung – etwa vier Millionen Todesfälle, die direkt dem Pathogen zugeschrieben werden können. Die Seuche eilte oft den Kolonialarmee voraus und verbreitete sich über bestehende indigene Handelsnetzwerke, was den Widerstand vor militärischen Auseinandersetzungen schwächte.

Die Stätte Camarones 9 weist keine historischen Aufzeichnungen dokumentierter Pockenausbrüche auf – eine Frage, die die CAM9-Genome allein nicht beantworten können: Wie gelangte das Virus so weit südlich vom ursprünglichen Einschleppungspunkt? Die Forschenden vermuten, es verbreitete sich entlang derselben Handelswege – konsistent mit der in Kolonialaufzeichnungen dokumentierten Geschwindigkeit der Epidemieausbreitung.

Was diese Beweise noch offen lassen

Die Studie basiert auf zwei Individuen einer einzigen Stätte. Das reicht aus, um die Existenz und evolutionäre Position von CAM9 zu belegen – nicht aber, um zu bestimmen, wie oft Pocken separat in die Amerikas eingeschleppt wurden, mit welcher Geschwindigkeit sie sich verbreiteten oder ob CAM9 den ersten Einschleppungsfall oder eine spätere Welle darstellt.

Alte DNA aus Proben dieses Alters ist fragmentiert und liegt nur in geringen Konzentrationen vor – der Nachweis hängt von Rechenwerkzeugen ab, die auf bekannte Pathogenfamilien trainiert sind. Ein neuer Stamm wie CAM9 erfordert vorsichtige phylogenetische Einordnung für eine sichere Identifizierung. Weitere Genome aus anderen Stätten und Epochen werden nötig sein, um den vollständigen Verlauf nachzuzeichnen.

Der zeitliche Rahmen der beiden Mumien – irgendwann zwischen etwa 1492 und 1631, ein Zeitraum von fast 140 Jahren – lässt Unsicherheit darüber, wann genau die Gemeinschaft von Camarones 9 auf den Ausbruch traf. Der Standort nahe der Pazifikküste deutet darauf hin, dass das Virus möglicherweise über maritime Handelsrouten gelangte – doch dieser Weg bleibt spekulativ ohne bestätigende Beweise.

Häufige Fragen zu Pocken und Amerika

Warum töteten die Pocken einen so großen Anteil indigener Völker? Die indigenen Bevölkerungen Amerikas hatten nie zuvor Kontakt mit Pocken oder nahen Verwandten – ihre Immunsysteme verfügten über keine erlernte Abwehrreaktion. Wenn ein Virus eine immunologisch naive Bevölkerung trifft, ist die Übertragung schneller und die Sterblichkeit höher als in Populationen mit teilweiser Immunität durch frühere Exposition. Das Ausmaß der Todesfälle war direkte Folge der Einführung eines Pathogens in eine nie zuvor damit konfrontierte Bevölkerung.

Was ist ein viraler Stammbaum und warum ist er hier relevant? Die Phylogenetik rekonstruiert evolutionäre Beziehungen, indem sie DNA-Sequenzen vergleicht. Neuere Stämme weisen weniger Mutationen von einer Vorläufersequenz auf; abgeleitete Stämme tragen mehr. CAM9s Position zwischen vorkolonialen europäischen Stämmen und späteren Kolonialzeit-Varianten bestätigt, dass es sich um einen frühen Eintreffer – nicht eine Wiedereinführung aus einer späteren Welle – handelt. Sein Platz im Virusstammbaum war zuvor leer.

Wird dieser Ansatz weitere Pathogene der Kolonialzeit in Amerika aufdecken? Die bioinformatische Methode, die Pocken in den Camarones-9-Proben identifizierte, ist darauf ausgelegt, mehrere Krankheitserreger gleichzeitig zu erkennen. Der gleiche Datensatz, der CAM9 lieferte, könnte Hinweise auf andere Infektionskrankheiten enthalten, die dieselbe Bevölkerung betrafen. Das Forschungsteam hat mehr Fördermittel und analytische Infrastruktur in lateinamerikanischen Einrichtungen gefordert, damit zukünftige Funde aus archäologischen Stätten der Kolonialzeit analysiert und in den Ländern erhalten werden können, in denen die Überreste entdeckt wurden.

Die Studie wurde in Science veröffentlicht. Das CAM9-Genom soll künftige vergleichende Arbeiten verankern, während koloniale Überreste auf dem Kontinent mit ähnlichen Methoden untersucht werden.

Quelle: Romero González et al., „Ancient smallpox genomes reveal how European colonization brought the disease to the Americas“, Science, 2026. DOI: 10.1126/science.aee6957

Schlagwörter: Archäologie, alte DNA, Bruno Romero González, CAM9, Camarones 9, smallpox