Im Februar 1977 betrat ein Mann namens Tony Kiritsis ein Büro für Hypothekenkredite in der Innenstadt von Indianapolis, nahm den Makler Richard „Dick“ Hall als Geisel und führte ihn hinaus auf die winterlichen Straßen, eine abgesägte Schrotflinte gegen seinen Hinterkopf gedrückt. Die Waffe war mit einem Draht präpariert, der vom Abzug um Halls Hals herum bis in Kiritsis’ eigene Hand verlief, sodass jeder Schuss, der auf den Geiselnehmer abgegeben worden wäre, auch die Geisel getötet hätte. Diese Vorrichtung, die seitdem als „Draht des toten Mannes“ (dead man’s wire) in Erinnerung geblieben ist, bildet den Ausgangspunkt von American Hostage, der True-Crime-Anthologie in acht Folgen von Shawn Ryan und Eileen Myers, die am 20. September 2026 mit ihren ersten beiden Folgen bei MGM+ gestartet ist und seitdem wöchentlich fortgesetzt wird.

Im Kern dreht sich die Serie allerdings gar nicht um die Waffe. Ihr Protagonist ist Fred Heckman, der Nachrichtenchef des Radiosenders WIBC in Indianapolis, gespielt von Jon Hamm. Rund drei Tage lang weigerte sich Kiritsis, der Polizei zu vertrauen, sprach aber immer weiter mit Heckman, und der Journalist fand sich plötzlich in einer dreifachen Rolle wieder: als Vermittler, als Beichtvater und als derjenige, der die Klagen des Geiselnehmers in den Äther schickte. Giovanni Ribisi spielt Kiritsis, einen Mann, der überzeugt war, dass das Familienunternehmen von Hall ihn bei einem Immobiliengeschäft betrogen hatte, und der zu dem Schluss gekommen war, dass er nur dann Gehör finden würde, wenn er eine Geisel nahm und ein Publikum verlangte. Die erste Staffel von American Hostage macht genau diese Dreiecksbeziehung zwischen dem Geiselnehmer, seiner Geisel und der Stimme im Radio zu ihrem eigentlichen Thema.

Der reale Fall gilt bis heute als eines der seltsamsten Verbrechen in der Geschichte des amerikanischen Rundfunks. Rund 63 Stunden lang hielt Kiritsis Hall in seiner Wohnung fest und drohte Berichten zufolge damit, Sprengstoff zu zünden, falls die Polizei eingreifen sollte, während die lokalen Sender über die Pattsituation berichteten und seine Anrufe bei WIBC eine ganze Stadt erreichten, die die Krise nahezu Minute für Minute verfolgen konnte. Am Ende kam Hall lebend frei. Kiritsis wurde später wegen Unzurechnungsfähigkeit für nicht schuldig befunden, ein Urteil, das ebenso zur Legende gehört wie der Draht selbst. Die Fragen, die der Fall hinterlassen hat, nämlich wer in einer Krise ein Mikrofon bekommt und was eine Live-Berichterstattung mit der Krise macht, über die sie berichtet, haben den Fall selbst überdauert, und genau diesen Teil der Geschichte rückt die Serie in den Vordergrund.

Die Fernsehfassung hat einen klar benennbaren Ursprung. Im Februar 2022 veröffentlichte die Produktionsfirma Criminal Content American Hostage als fiktionalen Podcast, als psychologischen Thriller, der über Amazon Music und Wondery vertrieben wurde und bei dem Shawn Christensen Regie führte. Jon Hamm spielte schon in diesem Hörspiel die Hauptrolle, an der Seite von Joseph Perrino, Carla Gugino und Dylan Baker, und der Podcast stieg in den Vereinigten Staaten direkt in die Top Ten der Apple-Podcasts-Charts ein. Die Adaption für den Bildschirm wurde im November 2023 angekündigt, schon damals mit Hamm an Bord, im April 2025 bestellte MGM+ die Serie, und Hamm blieb dem Projekt als ausführender Produzent erhalten, gemeinsam mit Christensen. Es ist ein seltener Fall, in dem ein Schauspieler ein und dieselbe Rolle von der Aufnahmekabine bis ans Filmset begleitet.

Der Schritt vom Ton zum Bild ist dabei kein nebensächliches Detail. Eine Geschichte, die ihr Publikum zunächst ausschließlich über Stimmen, Telefonate, Radiomeldungen und aufgezeichnete Erklärungen erreicht hat, bekommt nun Gesichter, Räume und eine Stadt im Winter, die sie umgeben. Diese Verschiebung ist die zentrale Herausforderung der Adaption: Der Podcast konnte seine Hörerinnen und Hörer mitten in das hineinversetzen, was Indianapolis damals hörte, während eine Fernsehserie zeigen muss, was das Publikum zu Hause nie zu sehen bekam. Die Prämisse legt nahe, dass sich die Serie genau für diese Lücke interessiert, also für den Abstand zwischen der öffentlichen Version der Krise und den privaten Verhandlungen, die sich dahinter abspielten.

Shawn Ryan ist für einen solchen Stoff ein ungewöhnlich passender Serienschöpfer. Sein Name ist seit mehr als zwei Jahrzehnten mit The Shield verbunden, dem Polizeidrama von FX, das entscheidend dazu beigetragen hat, die Vorliebe des Kabelfernsehens für moralisch kompromittierte Männer zu prägen, die innerhalb von Institutionen agieren, die eigentlich für Ordnung sorgen sollen. Seitdem hat Ryan Procedurals der großen Networks wie S.W.A.T. verantwortet, die Zeitreiseserie Timeless und zuletzt The Night Agent, den Politthriller, der zu einem der größten englischsprachigen Erfolge der jüngeren Zeit bei Netflix geworden ist. Mit American Hostage kehrt er zu einer kleineren Leinwand zurück: eine einzige Stadt, eine einzige Krise und eine Handvoll Menschen, deren Entscheidungen in Echtzeit übertragen werden. Die Credits als Serienschöpfer teilt er sich mit Eileen Myers, und die beiden haben das Projekt als Anthologie angelegt, in der sich jede künftige Staffel mit einem anderen realen Geiselfall und einem neuen Ensemble befassen soll.

Dieses Format ist längst kein Experiment mehr. Fargo von FX und American Crime Story von Ryan Murphy haben die in sich abgeschlossene Staffel zu einem der verlässlichsten Motoren des Prestige-Fernsehens gemacht: eine feststehende Geschichte, ein abgeschlossenes Ende und eine prominente Besetzung, die wechselt, sobald die Geschichte erzählt ist. Jon Hamm kennt diese Maschinerie von innen, denn er hat in der fünften Staffel von Fargo den Sheriff Roy Tillman aus North Dakota gespielt. American Hostage übernimmt die Architektur dieser Serien, verengt aber den Blick. Während American Crime Story nach Gerichtssälen und landesweitem Spektakel griff, ist diese erste Staffel um eine einzige, beinahe theatralische Spannungseinheit herum gebaut: zwei Männer, die durch einen Draht miteinander verbunden sind, ein dritter Mann am Telefon und eine ganze Stadt, die zuhört.

Für Jon Hamm fügt sich die Rolle des Fred Heckman in eine lange Reihe von Figuren ein, bei denen die Ruhe zum Beruf gehört. Seit Mad Men, für das er 2015 den Emmy als bester Hauptdarsteller in einer Dramaserie erhielt, hat er immer wieder Männer gespielt, deren Autorität davon abhängt, wie gefasst sie vor anderen Menschen wirken. Ein Radiojournalist, der einen verzweifelten Mann auf Sendung zum Reden bringen soll, im Wissen, dass jeder Satz Tausende von Zuhörern und womöglich auch die Polizei draußen erreicht, ist eine naheliegende Erweiterung dieses Terrains. Giovanni Ribisi, dessen Karriere von Der Soldat James Ryan und Avatar bis zur Amazon-Serie Sneaky Pete reicht, übernimmt die unberechenbarere Hälfte des Duos: einen Mann, der sich als Opfer einer finanziellen Ungerechtigkeit darstellte, während er einem anderen Mann eine Waffe an den Kopf hielt.

Rund um die beiden Hauptdarsteller versammelt die Serie ein solides Nebenensemble. Mireille Enos, bekannt aus der Krimiserie The Killing, spielt Barbara; William Jackson Harper, den viele als Ethikprofessor Chidi Anagonye aus The Good Place in Erinnerung haben, ist Ben Hairston; und Kristoffer Polaha spielt Dick Hall, die Geisel, die jene Tage am Ende des Drahts verbrachte. Jonathan Tucker ist in einer wiederkehrenden Rolle als Cormac McNally zu sehen, und Kat Cunning spielt Ibby Hall. Es ist eine Besetzung, die größtenteils aus dem Fernsehen stammt, und das passt zu einer Geschichte, die im Kern von der Macht des Rundfunks handelt.

Hinter der Kamera stand Adam Arkin, der Schauspieler aus Ausgerechnet Alaska und Chicago Hope, der sich längst als regelmäßiger Regisseur von Kabeldramen etabliert hat: Er inszenierte die ersten vier Folgen und ist zugleich ausführender Produzent, während Nina Lopez-Corrado bei den übrigen Folgen Regie führte. Gedreht wurde die Serie im kanadischen Winnipeg, das hier für das Indiana der 1970er-Jahre steht, mit der Kameraarbeit von Attila Szalay und der Musik von Robert Duncan. Produziert wurde sie von MiddKid Productions, Criminal Content und Furious Agreement Productions gemeinsam mit Sony Pictures Television.

American Hostage erscheint außerdem zu einem ungewöhnlichen Zeitpunkt für den Fall selbst. Im Jahr 2025 stellte Gus Van Sant bei den Filmfestspielen von Venedig Dead Man’s Wire vor, einen Spielfilm über dieselbe Entführung, mit Bill Skarsgård als Kiritsis und Colman Domingo als Fred Heckman. Dass zwei große Produktionen fast fünfzig Jahre später zu derselben Krise in Indianapolis zurückkehren, sagt einiges darüber aus, wie die Geschichte gealtert ist: Was einst wie eine merkwürdige Lokalnachricht wirkte, liest sich heute wie eine frühe Warnung vor Live-Berichterstattung, öffentlich ausgetragenen Kränkungen und der Versuchung, aus einem Verbrechen eine Sendung zu machen. Der Film hatte die Länge eines Spielfilms, um diese Tage zu verdichten; die Serie hat acht Folgen, um sie auszubreiten, und dieser Unterschied im Maßstab dürfte darüber entscheiden, welche Figuren genügend Raum zum Atmen bekommen.

Für MGM+, den Dienst im Besitz von Amazon, der noch immer an einem Katalog arbeitet, der sich von dem seiner größeren Streaming-Konkurrenten abhebt, ist American Hostage eine klare Absichtserklärung: eine wiedererkennbare wahre Geschichte, ein Serienschöpfer mit einer soliden Erfolgsbilanz, ein mit dem Emmy ausgezeichneter Star, der schon den ursprünglichen Podcast getragen hat, und ein Format, das darauf ausgelegt ist, mit neuen Fällen zurückzukehren. Ob die Anthologie fortgesetzt wird, hängt davon ab, wie diese erste Staffel in den kommenden Wochen aufgenommen wird. Was die Prämisse schon jetzt deutlich macht, ist, dass das Beunruhigendste am Fall Kiritsis nie nur die Schrotflinte war. Es war vielmehr die Geschwindigkeit, mit der eine ganze Stadt in die Verhandlungen hineingezogen werden konnte, einfach indem man das Radio einschaltete.

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