Shawn Ryan: Der Schöpfer von The Shield und die Kunst, Absetzungen zu überleben

Shawn Ryan

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	11. Oktober 1966 Rockford, Illinois, United States
Beruf	Drehbuchautor, Showrunner und Fernsehproduzent
Auszeichnungen	Peabody · Golden Globe · AFI Award for TV Program of the Year (geteilt) · Norman Lear Playwriting

Nur wenige Autoren des amerikanischen Fernsehens wissen so viel wie Shawn Ryan darüber, auf welche Arten eine Serie enden kann. Er hat erlebt, wie ein Sender eine seiner Serien absetzte und nur drei Tage später wieder ins Programm nahm. Ein anderer Sender setzte eine Serie ab, genehmigte wenige Tage später eine Abschiedsstaffel und verlängerte sie anschließend erneut. Er schrieb eine letzte Folge als Abschied um, weil die Episodenbestellung verkürzt worden war. Und er musste mitansehen, wie ausgerechnet die von Kritikern am meisten gelobte Serie nach dreizehn Folgen verschwand. Die Frage, die sich durch seine Karriere zieht, lautet: Wie wurde aus dem Autor, der moralischen Verfall ins Zentrum eines Polizeidramas rückte, ein Mann, dem Studios die Produktion von Publikumserfolgen anvertrauen?

Er wuchs in Rockford, Illinois, als Sohn einer Lehrerin und eines Buchhalters auf. Seine Kindheit beschrieb er als „sehr behütet“; schon damals war er von Fernseh-Sitcoms fasziniert. Nichts in seiner Kindheit deutete auf die schonungslose Stoffe hin, für die er später bekannt werden sollte. Zum Studium ging er an das Middlebury College in Vermont.

Nach seinem Abschluss 1988 gelang Ryan der Einstieg, als er den von Columbia Pictures Television ausgeschriebenen Norman Lear Playwriting Award gewann. Der Preis war mit 25.000 Dollar dotiert und brachte Gespräche mit den Produzenten des Studios mit sich. Er schrieb für die Zeichentrickserie Life with Louie, für die er 1998 für einen Humanitas Prize nominiert wurde, und gehörte zum Autorenteam von Nash Bridges, der Polizeiserie mit Don Johnson. Deren heitere Tonlage habe in ihm den Wunsch geweckt, etwas völlig anderes zu schreiben, sagte er. Es folgte eine Zeit als Autor und Produzent bei Angel – Jäger der Finsternis.

Das Werk, das er schrieb, war The Shield – Gesetz der Gewalt. FX zeigte die Premiere im März 2002; Michael Chiklis spielte Vic Mackey, den Anführer einer korrupten Polizeieinheit in Los Angeles, die lose vom Rampart-Skandal inspiriert war. „Rampart“ war als Serientitel ernsthaft im Gespräch. Ryan entwickelte die Serie, war während aller sieben Staffeln und 88 Folgen ihr Chefautor und Showrunner und wurde für das Drehbuch zum Pilotfilm für einen Emmy nominiert. Chiklis gewann den Emmy als bester Hauptdarsteller, die Serie den Golden Globe als bestes Drama. 2006 nahm Ryan dafür auf der Bühne einen Peabody Award entgegen. Seine Frau, die Schauspielerin Cathy Cahlin Ryan, spielte Mackeys Ehefrau Corrine. Mit ihrem Ende im November 2008 hatte die Serie gezeigt, dass ein Kabelsender im Basiskabelangebot seine Identität auf einer Hauptfigur aufbauen konnte, der das Publikum nicht verzeihen sollte.

Die folgenden Jahre führten vor Augen, wie wenig ihm dieser Ruf garantierte. Für CBS verantwortete Ryan gemeinsam mit David Mamet The Unit, ein Militärdrama nach Eric Haneys Buch über die Delta Force, und übernahm bei Lie to Me in der zweiten Staffel die Rolle des Showrunners. Danach folgte eine Reihe von Serien, die von Kritikern gefeiert und von Sendern abgesetzt wurden. Terriers, entwickelt von Ted Griffin, mit Ryan als ausführendem Produzenten und Showrunner, wurde im Dezember 2010 nach dreizehn Folgen von FX eingestellt. The Chicago Code, sein Fox-Drama über die erste Polizeichefin der Stadt, gespielt von Jennifer Beals, kam 2011 auf eine Staffel. „Ich habe nie eine Antwort darauf bekommen, warum die Serie abgesetzt wurde“, sagte er später. Bei Last Resort, dem U-Boot-Drama, das er für ABC mit Karl Gajdusek entwickelte und in dem Andre Braugher die Hauptrolle spielte, strich der Sender im November 2012 die geplante Aufstockung der Episodenbestellung. Daraufhin gestalteten die Produzenten die dreizehnte Folge zum Serienfinale um.

Die zweite Hälfte seiner Karriere beruhte auf Durchhaltevermögen. Nach zwölf Jahren bei 20th Television und Fox Television Studios wechselte Ryan 2011 zu Sony Pictures Television und blieb dort dreizehn Jahre. Gemeinsam mit Eric Kripke entwickelte er für NBC Timeless. Der Sender setzte die Serie im Mai 2017 ab, verlängerte sie nach Verhandlungen mit Sony drei Tage später jedoch wieder. 2018 wurde sie erneut abgesetzt; NBC bestellte ein zweiteiliges Finale, das im Dezember desselben Jahres ausgestrahlt wurde. S.W.A.T., das Ryan gemeinsam mit Aaron Rahsaan Thomas auf Shemar Moore zuschnitt, lief von November 2017 bis Mai 2025 bei CBS: acht Staffeln und 163 Folgen, darunter eine Absetzung im Mai 2023, die der Sender innerhalb weniger Tage rückgängig machte.

In dieser Bilanz steckt der Widerspruch, auf den Kritiker immer wieder hinweisen: Die Serien, die nach The Shield – Gesetz der Gewalt am häufigsten als Ryans beste Arbeiten gelten, verschwanden früh, während seine langen Laufzeiten mit auf Behaglichkeit angelegten Formaten zustande kamen. 2023 nannte er Terriers „ihrer Zeit voraus“ und gab sich selbst die Schuld, nicht entschlossener für einen besseren Titel gekämpft zu haben. Seine späteren Erfolge sind konventioneller als die Serie, die ihn bekannt machte: IndieWire bezeichnete American Hostage als „zeitgemäßes, aber mattes Drama“, obwohl die Serie bei Rotten Tomatoes auf 88 Prozent kommt. Beständigkeit und Wagnis sind nicht dasselbe – und Ryans Karriere zeigt so deutlich wie kaum eine andere im amerikanischen Fernsehen, wie das eine das andere verdrängen kann.

The Night Agent brachte ihn in eine neue Größenordnung. Die Serie nach Matthew Quirks Roman, in der Gabriel Basso einen FBI-Agenten spielt, der im Keller des Weißen Hauses eine Telefonleitung betreut, startete im März 2023 auf Netflix. In den ersten vier Tagen wurde sie zum drittmeistgesehenen Serienstart der Plattform; bis Juni 2023 kam sie auf 812,1 Millionen gestreamte Stunden – mehr als jede andere Netflix-Originalserie in diesem Zeitraum. Im Juni 2024 berichtete Deadline, Ryan habe einen vierjährigen Gesamtvertrag mit Netflix unterzeichnet, der nach Ablauf seines Sony-Vertrags Ende Oktober beginnen sollte. Seine langjährige Produktionspartnerin Marney Hochman wechselte mit ihm. Die dritte Staffel startete am 19. Februar 2026 und erreichte ein kleineres Publikum; im Mai bestätigte Netflix, dass die vierte Staffel die letzte sein wird. „Seit dem anfänglichen Erfolg von The Night Agent bin ich davon besessen, der Serie und Peter Sutherlands Weg irgendwann einen angemessenen und mitreißenden Abschluss zu geben“, sagte Ryan.

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Seine jüngste Serie blickt zurück. American Hostage, die er gemeinsam mit Eileen Myers für MGM+ entwickelte, greift den Fall aus Indianapolis vom Februar 1977 auf, bei dem Tony Kiritsis einen Hypothekenmakler etwa 63 Stunden lang mit einer verkabelten Schrotflinte in Schach hielt. Jon Hamm spielt Fred Heckman, den Radioreporter, der zum Vermittler des Entführers wurde; Giovanni Ribisi spielt Kiritsis. Die Serie adaptiert einen fiktionalisierten Podcast aus dem Jahr 2022, in dem Hamm ebenfalls mitwirkte, und wird gemeinsam mit Sony Pictures Television produziert. Ihre acht Folgen feierten im September 2026 beim Toronto International Film Festival Premiere; seit dem 20. September ist die Serie im Stream verfügbar. Sie ist als Anthologie angelegt: Jede weitere Staffel soll einen anderen realen Geiselfall behandeln.

Ryan und Cathy Cahlin Ryan, die auch in The Chicago Code zu sehen war, haben zwei Kinder. Das Staffelfinale von American Hostage ist für den 1. November angesetzt; die Resonanz wird darüber entscheiden, ob die Anthologie mit einem neuen Fall fortgesetzt wird. Die letzte Staffel von The Night Agent wird 2027 auf Netflix erwartet. Diesmal, sagt Ryan, habe er das Ende bereits geplant, seit die erste Staffel zum Erfolg wurde.