Janet Leigh: Wie eine Duschszene in Psycho die Karriere eines MGM-Stars überschrieb

Janet Leigh

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	6. Juli 1927 Merced, California, United States
Gestorben	3. Oktober 2004 (77)
Beruf	Schauspielerin
Bekannt für	Psycho, Im Zeichen des Bösen, The Fog – Nebel des Grauens
Auszeichnungen	Golden Globe · Star on the Hollywood Walk of Fame

Marion Crane nimmt vierzigtausend Dollar, die ihr nicht gehören, fährt durch eine regnerische Nacht und beschließt bei einem Sandwich im Aufenthaltsraum eines Motels, das Geld zurückzugeben. Noch bevor Psycho zur Hälfte vorbei ist, wird sie unter der Dusche erstochen. Janet Leigh spielte sie mit einer so ungekünstelten, sympathischen Anständigkeit, dass dem Publikum nach ihrem Tod niemand blieb, an den es sich hätte halten können – genau das hatte Alfred Hitchcock beabsichtigt. Der Trick funktionierte so gut, dass er die Frau verschlang, die ihn möglich gemacht hatte. Leigh sang und tanzte für MGM, spielte in Western, focht in Mantel-und-Degen-Filmen, arbeitete mit Orson Welles und John Frankenheimer, schrieb vier Bücher und wurde für den Rest ihres Lebens nach einem einzigen Badezimmer gefragt.

Ihr Gesicht brachte sie vor jeder Ausbildung zum Film. Jeanette Helen Morrison wuchs in Stockton, Kalifornien, in einer Familie auf, die während der Depression in Armut lebte. Geboren worden war sie allerdings weiter südlich im Tal, in Merced. Mit sechzehn machte sie ihren Highschool-Abschluss und studierte am College of the Pacific Musik und Psychologie. Im Winter nach dem Krieg machte die Schauspielerin Norma Shearer Halt im Skiresort Sugar Bowl in der Sierra Nevada, wo Leighs Eltern arbeiteten. In einem Album in der Lobby entdeckte Shearer eine Aufnahme, die Leighs Vater über Weihnachten gemacht hatte, und nahm sie mit zurück zu MGM. Das Studio nahm die Achtzehnjährige unter Vertrag, obwohl sie keinerlei Schauspielerfahrung hatte, übergab sie der Schauspiellehrerin Lillian Burns und machte sich kurzzeitig Sorgen, dass man »Janet Leigh« mit Vivien Leigh verwechseln könnte.

Ihr Debüt gab sie an der Seite von Van Johnson in The Romance of Rosy Ridge, und Ende 1948 bezeichnete die Fanpresse sie bereits als Hollywoods größtes Glamourgirl. Die besseren Filme jener Jahre stemmten sich gegen dieses Etikett. In Fred Zinnemanns Film noir Akt der Gewalt spielte sie die Ehefrau, die erfährt, was ihr Mann, Van Heflin, in einem Kriegsgefangenenlager getan hat. Sie war Meg March in Kleine tapfere Jo an der Seite von June Allyson und Elizabeth Taylor, spielte neben Robert Mitchum in Holiday Affair und verkörperte die Aristokratin, zu der Stewart Granger sich in Scaramouche, der galante Marquis durchfechtet. In Anthony Manns Nackte Gewalt war sie die einzige Frau auf einem Bergpfad, unterwegs mit vier bewaffneten Männern und einem Kopfgeld – James Stewart war einer von ihnen. Der Film ist deutlich härter, als ihr Studiobild vermuten ließ.

Ihre Ehe mit Tony Curtis machte ihr Privatleben ab 1951 zum Stoff für Fanmagazine. Gemeinsam spielten sie Bess und Harry in Houdini, der König des Varieté, gründeten ihre eigene Produktionsfirma Curtleigh Productions und standen mit Kirk Douglas für Die Wikinger vor der Kamera. Ihre Töchter Kelly und Jamie Lee kamen 1956 und 1958 zur Welt.

Dann folgten die beiden Filme, die sie prägten – zwei Jahre und ein Motel lagen dazwischen. In Welles’ Im Zeichen des Bösen ist sie Susan Vargas, eine frisch verheiratete Frau, die allein in einem leeren Motel an der Grenze zurückbleibt, während ihr Mann, Charlton Heston, einen korrupten Polizisten verfolgt und eine Bande immer näher rückt. Universal schnitt den Film hinter Welles’ Rücken; Leigh sagte später: »Der ungestüme, aber brillante Film, den Orson gemacht hatte, war verschwunden.« 1960 brachte Hitchcock sie in ein anderes leeres Motel, zu einem weiteren nervösen Nachtportier – und diesmal kam sie nicht wieder heraus. Für Marion Crane erhielt sie den Golden Globe als beste Nebendarstellerin und ihre einzige Oscar-Nominierung. Später sagte sie, sie bade lieber, und nahm das Schicksal mit bemerkenswerter Gelassenheit an: »Wenn man als Schauspieler für eine einzige Rolle in Erinnerung bleibt, kann man sich glücklich schätzen.«

Die Bezeichnung »Scream Queen«, die ihr fortan anhaftete, wird ihrer Karriere nicht gerecht. Zählt man ihre Horrorfilme zusammen, kommt man auf eine Handvoll: Psycho, den Fehlgriff mit dem Riesenkaninchen Night of the Lepus und zwei spätere Auftritte an der Seite ihrer Tochter. Alles andere waren Komödien, Musicals, Western und Film noir. Was Hitchcock und Welles sich zunutze machten, war die durch MGM geprägte Fähigkeit, Vertrauen zu wecken – und beide Männer wandten sie gegen das Publikum. Das Etikett verdeckt auch, wie wenig Psycho ihr danach tatsächlich einbrachte. In Frankenheimers Botschafter der Angst spielte sie Rosie, die Fremde, die im Zug mit dem zerrütteten Soldaten von Frank Sinatra spricht. Ihre Sätze sind so rätselhaft, dass Zuschauer bis heute darüber streiten, was sie weiß. Danach kam Bye Bye Birdie, dann zog sie sich drei Jahre lang zurück. The Pink Panther lehnte sie ab, weil sie nicht fern von ihren Töchtern an einem entfernten Drehort arbeiten wollte. Es war ihre Entscheidung, und die Rollen, die sie nach der Pause bekam, waren nur selten Hauptrollen.

Die folgenden Arbeiten waren kleiner und oft prägnanter. In Ein Fall für Harper spielte sie die von Paul Newman getrennt lebende Ehefrau. In der Columbo-Folge »Forgotten Lady« verkörperte sie einen verblassten Musicalstar, der sich selbst als junge Frau auf der Leinwand sieht – in Ausschnitten aus ihrem Film Walking My Baby Back Home von 1953. Im Dezember 1975 gab sie mit Murder Among Friends ihr Broadway-Debüt; das Stück kam auf siebzehn Aufführungen. 1979 bezeichnete Vincent Canby von der New York Times ihre Rolle in Boardwalk als ihre beste seit Jahren.

Inzwischen war das Horror-Erbe an Jamie Lee Curtis übergegangen, die mit John Carpenters Halloween ihren Durchbruch gefeiert hatte. Mutter und Tochter standen 1980 gemeinsam in Carpenters The Fog – Nebel des Grauens vor der Kamera und 1998 erneut in Halloween H20 – 20 Jahre später. Dort spielte Leigh Norma, eine Schulsekretärin, die für die von ihrer Tochter verkörperte Laurie Strode arbeitet. Auch als Autorin war sie tätig: Sie veröffentlichte den Memoirenband There Really Was a Hollywood, der zum New-York-Times-Bestseller wurde, ein ganzes Buch über die Dreharbeiten zu Psycho sowie zwei Romane über die Ära der Filmstudios, House of Destiny und The Dream Factory.

1962 heiratete sie den Börsenmakler Robert Brandt; die Ehe hielt 42 Jahre. Janet Leigh, geboren am 6. Juli 1927, starb am 3. Oktober 2004 im Alter von 77 Jahren in ihrem Haus in Beverly Hills. Ein Jahr lang hatte sie an Vaskulitis gelitten, ohne die Öffentlichkeit davon wissen zu lassen. Ihr letzter Film, Bad Girls from Valley High, kam im folgenden Jahr heraus. Stockton benannte einen Platz in der Innenstadt nach ihr, die University of the Pacific ein Theater, und 2012 spielte Scarlett Johansson sie in Hitchcock. 2023 gewann Jamie Lee Curtis den Oscar als beste Nebendarstellerin – den Preis, für den ihre Mutter 62 Jahre zuvor nominiert gewesen war.

Am 1. Oktober 2026 kam Psycho in den USA auf Netflix, sodass ein neues Publikum Marion Crane in der von Hitchcock vorgesehenen Reihenfolge kennenlernt: das Geld, der Regen, das Motel, die Dusche. Was der Film durch sie noch immer behauptet, ist, dass das Beunruhigendste, was das Kino tun kann, darin besteht, einen eine ganz gewöhnliche Frau ins Vertrauen ziehen zu lassen – und sie einem dann zu nehmen. Leigh ließ dieses Vertrauen mühelos entstehen, und gerade diese Mühelosigkeit gerät bei ihrer Arbeit leicht aus dem Blick.