Name: Above & Below
Director: Jesse V. Johnson
Genre: Thriller, Crime
Released: 2026-07-29T00:00:00+00:00
Duration: 95 min
Cast: Laura Marano, Antonio Banderas, Christina Ochoa, Diego Llinás, Timothy V. Murphy

Ein Haikäfig soll Taucher schützen. In Above & Below, Jesse V. Johnsons Thriller über ein Kartell und Haie, wird er zugleich zum Arbeitsplatz und zum Gefängnis: Laura Marano und Christina Ochoa sitzen am Meeresgrund darin fest, während ihnen die Luft ausgeht und die Bande des Kartellbosses von Antonio Banderas von oben näher rückt.

Der Titel gibt den Bauplan vor: zwei übereinandergestapelte Räume. Unter der Oberfläche: Weiße Haie und ein schwindender Sauerstoffvorrat. Darüber: ein Boot und eine bewaffnete Mannschaft. Der eigentliche Einfall der Prämisse ist, dass keiner der beiden Bereiche einen Ausweg bietet. Die Geschichte ist so angelegt, dass der Aufstieg ebenso gefährlich ist wie das Verharren in der Tiefe.

Auch die Besetzung folgt dieser Trennlinie. Banderas spielt Burns, einen Drogenschmuggler, der eine Gruppe befreundeter Urlauber als entbehrliche Arbeitskräfte behandelt und sie zwingt, einen Kokainbeutel vom Meeresgrund zu bergen. Er ist die Bedrohung von oben. Marano, bekannt aus der Disney-Channel-Sitcom Austin & Ally und romantischen Netflix-Komödien, verkörpert Tatiana, die junge Frau, die unten gefangen ist. Christina Ochoa, die spanische Schauspielerin, spielt ihre beste Freundin und die zweite Person im Käfig. Die Besetzung stellt einen Darsteller, den das Publikum als Bedrohung kennt, einer Schauspielerin gegenüber, die man aus dem Familienfernsehen kennt – und setzt Letztere unter Wasser.

Selbst eine vernichtende Zwei-Sterne-Kritik räumte ein, dass Banderas nicht bloß für einen überhöhten Cameo-Auftritt dabei ist, sondern tatsächlich schauspielert. Die Besetzung deutet auf einen Schurken hin, dessen Bedrohlichkeit aus seiner Position und nicht aus Lautstärke entsteht – das Gegenteil jener opernhaft überzeichneten Bösewichte, die das Genre einem Star seines Kalibers üblicherweise zugedacht. In der Prämisse muss die Gefahr von oben nie abtauchen. Haie und Zeitdruck erledigen die Arbeit.

Johnson begann seine Laufbahn als Stuntman, bevor er Regie führte. Seine jüngeren Filme waren schnörkellose Actionwerke, die ihr Publikum überwiegend über Streaming und als Leihfilme erreichten, darunter White Elephant und Chief of Station. Mit Above & Below wagt er sich ins Wasser. Selbst eine Rezension, die mit dem Drehbuch wenig anfangen konnte, bezeichnete den Film als technisch ausgereifteste Arbeit seiner Karriere. Der Größenwandel zeigt sich schon daran, wer für die Bildgestaltung engagiert wurde.

Hinter der Kamera steht Maxime Alexandre, der belgische Kameramann, der bereits Alexandre Ajas High Tension und Crawl gedreht hat – den Alligatorfilm, der in einem überfluteten Haus spielt. Alexandre hat also schon einmal einen beengten Raum gefilmt, in den ein Raubtier eindringt. Das zum Film veröffentlichte Standbild zeigt die hiesige Variante dieser Idee: einen Weißen Hai im blau-grauen Wasser und daneben einen Taucher, der innerhalb der Gitterstäbe des Käfigs kniet – ein Bild im Bild. Gedreht wurde der Film in Spanien, das hier für die mexikanische Küste der Geschichte steht. Die Musik stammt von Maria Vertiz.

Der Countdown läuft über die Luft. Wenn am Meeresgrund der Sauerstoff knapp wird, macht die Prämisse jeden Atemzug zum Ticken der Uhr. Zugleich setzt die Geschichte zwei Arten von Druck gegeneinander: die Haie unten und das Kartell oben. Ob der Schnitt diese Spannung konstant aufrechterhält, beantworten die Kritiken weniger wohlwollend.

Die verschiedenen Märkte haben jeweils eine Hälfte des Films für ihre Vermarktung herausgegriffen. In Korea heißt der Film 카르텔 오션, Cartel Ocean, und stellt die Kriminellen in den Vordergrund. Spanien nennt ihn Peligro en las profundidades und setzt auf die Tiefe. Brasilien wählte Entre Céu e Mar – zwischen Himmel und Meer. Das ist womöglich die treffendste Übersetzung der räumlichen Konstruktion im Titel.

Was dem Film nicht gelingt, ist, die Lücke zwischen diesen beiden Hälften zu schließen. Kritiken bemängeln einen langsamen ersten Akt, der zu lange braucht, bis überhaupt jemand ins Wasser geht, blasse Nebenrollen und mindestens einen Haiangriff, der kaum mehr als Kratzer hinterlässt. Zum Zeitpunkt der Veröffentlichung lag der Film bei Rotten Tomatoes bei 46 Prozent, basierend auf 13 Kritiken. Auch die Prämisse bewegt sich auf ausgetretenem Terrain. Der Thriller um Menschen, die auf offenem Wasser eingeschlossen sind, wurde mit Filmen wie 47 Meters Down und The Shallows bereits ausgiebig durchgespielt; die Kartellhandlung sorgt für zusätzliche Plotmechanik, aber nicht für eine neue Art von Angst. Spanien, das den Film mitproduzierte und mit einem spanischen Star im Ensemble vertreten ist, brachte ihn als Leihfilm heraus und nicht als Kinoereignis.

Zur Besetzung gehören außerdem Diego Llinás, Timothy V. Murphy, Louis Mandylor, Jess Liaudin, Donncha Tynan, Ryan Bertroche, Ramiro Alonso, Rodrigo Poisón und Mario Tardón. Das Drehbuch stammt von Tony Giordano. Zu den Produzenten zählen David Hillary, Carmen Aguado, Manu Vega und Frank Ariza. Produziert wurde der Film für die spanischen Unternehmen AF Films und Match Point; Capstone Pictures übernimmt den internationalen Vertrieb. Die Laufzeit beträgt 95 Minuten.

Above & Below startete am 29. Juli 2026 über Aura Entertainment in den US-Kinos. In Südkorea kommt der Film am 30. September 2026 unter dem Titel 카르텔 오션 in die Kinos; der Verleih übernimmt Kinolights. In Spanien ist er unter dem Titel Peligro en las profundidades bereits auf digitalen Plattformen zum Leihen verfügbar.

Die Haie verkaufen den Film. Der Käfig ist der Film: eine Box, die Schutz verspricht und eine Frist setzt.