25 Jahre nach The Hustler kehrt Fast Eddie Felson zurück – und spielt zunächst nicht einmal. In Martin Scorseses The Color of Money, das im Oktober 1986 in die Kinos kam, verkauft Paul Newmans Eddie in Chicago Spirituosen. Er hat es sich bequem gemacht und wirkt ein wenig, als wäre das Leben aus ihm gewichen. Dann sieht er, wie ein junger Spieler namens Vincent Lauria (Tom Cruise) Julian beim Neunball schlägt, und das alte Fieber packt ihn wieder. Wie schon der Film von 1961 basiert auch dieser auf einem Roman von Walter Tevis. Es ist eine Fortsetzung, kein Remake – und genau das ist ihre größte Stärke.

Eddie kehrt nicht selbst an den Billardtisch zurück. Er tut es durch einen anderen. Vincent und dessen Freundin Carmen (Mary Elizabeth Mastrantonio) schlägt er eine Partnerschaft vor: sechs Wochen unterwegs, eine Billardhalle nach der anderen und zum Abschluss ein Neunballturnier in Atlantic City. Eddie kassiert den Großteil der Gewinne und trägt die Verluste. Dafür verlangt er Gehorsam. Außerdem soll Vincent die erste Lektion des Poolhais lernen: unter seinem eigentlichen Niveau zu spielen, damit der Gegner weiter um Geld spielt. Vincent kann damit nichts anfangen. Er ist talentiert, aber unerfahren, liebt sein Publikum und versteht nicht, warum jemand verbergen sollte, was er kann.

Von dieser Reibung lebt der Film. Newman spielt Eddie als einen Mann, der sich jahrelang eingeredet hat, mit dem Spiel abgeschlossen zu haben, und plötzlich aufblüht, als er einen Jungen entdeckt, den er formen kann. Für die Rolle erhielt er den Oscar als bester Hauptdarsteller. Besonders gefällt mir, wie wenig nostalgisch das Ganze ist. Eddie ist weder ein Heiliger noch ein weiser alter Meister. Er spielt Vincents Unsicherheit wegen Carmen aus, ködert ihn mit einem wertvollen Queue und biegt die Abmachung unauffällig zu seinen Gunsten zurecht. Als ihm Vincents Großspurigkeit in Orvis’ Billardhalle zu viel wird, geht er einfach. Der Mentor ist genauso eitel wie sein Schüler – er kann es nur besser verbergen.

Cruise ist der perfekte Gegenpart. Sein Vincent ist schnell, großspurig und ein echter Selbstdarsteller, der sich eine Extravaganz nicht verkneifen kann – selbst dann nicht, wenn er damit einen wohlhabenderen Gegner verschreckt. Man kann ihn leicht nervig finden; der Film will genau das. Doch Cruise lässt den Charme des Jungen immer wieder durchscheinen, und das ist eine echte Kunst. Mastrantonios Carmen ist scharfsinniger, als die beiden Männer ihr zutrauen. Sie weiß, welchen Wert sie in diesem Geschäft hat, erinnert Eddie daran, dass sie Partner mit einem gemeinsamen Interesse an Vincent sind, und macht nicht den Anschein, bloß schmückendes Beiwerk für irgendjemanden zu sein.

Die kleineren Rollen sind weniger ausgearbeitet. Helen Shavers Janelle, die Eddies abrupten Aufbruch übelnimmt, bleibt meist am Rand der Handlung. John Turturros Julian bekommt ein paar prägnante Momente, bevor die Geschichte ohne ihn weiterzieht. Forest Whitaker taucht als Amos auf, der Eddie beim Hustle besiegt und demütigt. Diese Niederlage ist wichtig: Sie bringt den älteren Mann dazu, die Straße hinter sich zu lassen und sich dem Turnier zuzuwenden.

Der Mittelteil zieht sich ein wenig. Eine Billardhalle nach der anderen, ein Trick nach dem nächsten: Das Muster ist früh erkennbar, und manche Wiederholung rechtfertigt ihre Länge nicht. Doch das Tempo zahlt sich aus, sobald die beiden Männer aufhören, so zu tun, als wären sie ein Team. Vincents Showeinlage bringt beinahe eine Partie gegen Grady Seasons zum Scheitern, die er eigentlich absichtlich verlieren soll. Dieser Beinahe-Fehlschlag ist es, der Eddie dazu bringt, wieder zum Queue zu greifen.

Das Ende ist interessanter als ein schlichtes Duell. In Atlantic City schlägt Eddie Vincent und erfährt dann, dass Vincent die Partie absichtlich verloren hat, nachdem er mit dem Spiel gegen Grady seine eigene Quote verbessert hatte. Vincent und Carmen geben Eddie 8.000 Dollar als seinen Anteil. Als Geschenk gedacht, kommt das Geld als Beleidigung an. Im Halbfinale gibt Eddie auf und zahlt es zurück. Er will ehrlich gewinnen, zu seinen eigenen Bedingungen. Die letzte Konfrontation ist ein Privatmatch gegen Vincent, bei dem Eddie verkündet: „Ich bin zurück!“

Ich will nicht behaupten, der Film erreiche das Niveau von The Hustler – mehrere Kritiker sahen das damals genauso. Er ist lockerer und weniger düster. Aber er bringt mit, was eine gute Fortsetzung braucht: einen Grund, überhaupt erzählt zu werden. Ein Mann, der einst alles verloren hat, muss nun entscheiden, was ihm ein Sieg wert ist.