James Gray ist seit dreißig Jahren ein Regisseur, der in Europa mehr gilt als in seiner Heimat. Seine von Noir getränkten New-York-Dramen und seine weltumspannenden Epen spielten an den amerikanischen Kinokassen selten ihre Kosten ein, dennoch wird er von der Festivalwelt seit seinem fünfundzwanzigsten Lebensjahr wie eine kanonische Figur behandelt. Das Filmfestival Locarno macht dieses transatlantische Urteil nun offiziell, verleiht ihm den Pardo alla Carriera und – durch seinen künstlerischen Leiter Giona A. Nazzaro – eine Würdigung, die sich wie eine These liest: James Gray, so Nazzaro, sei „der letzte große Romancier des amerikanischen Kinos“.

Wie Deadline zuerst berichtete, ist Nazzaros Hommage weniger Festival-Floskel denn kritische Streitschrift. Er lobt ein Werk, „das die jüdische Diaspora, den Film Noir sowie die russische und nordamerikanische Literatur widerspiegelt“, und bescheinigt Gray, dass er sich durch die Genres bewege – Science-Fiction in *Ad Astra*, Abenteuer in *The Lost City of Z* – „und dabei seine eigene künstlerische Identität und Stimme bewahrt“. Es ist der Ton, den amerikanische Kritiken Gray gegenüber oft nur im Rückblick anschlagen.

Die Ehrung schließt einen Kreis, der sich 1994 öffnete, als *Little Odessa* in Venedig den Silbernen Löwen gewann und einen Fünfundzwanzigjährigen mit der Gravität eines Veteranen ankündigte. Cannes wurde in den folgenden Jahrzehnten zu seiner eigentlichen Heimat – *The Immigrant*, *The Lost City of Z*, *Ad Astra* und *Armageddon Time* feierten alle auf der Croisette Premiere – doch Gray war noch nie zuvor in Locarno gewesen. Dass es eine Werkschau und kein Wettbewerbsplatz ist, der ihn nun endlich nach Locarno bringt, wirkt stimmig für einen Filmemacher, dessen Status stets eher eine langsame Akkumulation als ein einzelner Durchbruch war.

Das Timing ist kein Zufall. *Paper Tiger*, Grays neuester Film, feierte in diesem Frühjahr im Wettbewerb von Cannes Premiere und wird das New York Film Festival eröffnen – eine Reise über zwei Kontinente für ein Drama mit Adam Driver und Scarlett Johansson, in dem es um zwei Brüder geht, die in den Sog der russischen Mafia geraten. Locarno fügt sich passgenau zwischen diese beiden Eckpunkte ein und erlaubt es dem Festival, seinen Karrierepreis an einen Regisseur zu vergeben, der noch mitten im Gespräch ist, und nicht an einen, der leise in den Ruhestand geführt wird.

Gray wird den Leoparden am Sonntag, den 9. August, vor einer Open-Air-Vorführung von *Paper Tiger* auf der Piazza Grande entgegennehmen, dem Platz mit 8.000 Sitzplätzen, der Locarnos Markenzeichen ist. Die 79. Ausgabe, die vom 5. bis 15. August läuft, wird auch zwei seiner intimsten New-York-Filme wiederaufleben lassen, *We Own the Night* (2007) und *Two Lovers* (2008) – jene Tonart, von der viele glauben, dass er in ihr sein nachhaltigstes Werk schafft.

Die Arithmetik hat etwas Treffendes: Ein Platz für achttausend Menschen ehrt einen Regisseur, dessen leiseste Zweipersonenstücke über Brooklyn-Brüder der Grund dafür sind, dass diese Ehrung überhaupt einen Sinn ergibt.

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