Aaron Dessner: Wie der Gitarrist von The National eine Pferdescheune zur Pop-Adresse machte

Aaron Dessner

Photo: Kim Metso / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	23. April 1976 Cincinnati, Ohio, United States
Beruf	Musiker, Musikproduzent
Auszeichnungen	Grammy Award für Album des Jahres · Grammy Award für Bestes Alternative-Musikalbum

Der Produzent, zu dem Popstars inzwischen fahren, wenn sie ungekünstelt klingen wollen, arbeitet in einer ehemaligen Pferdescheune an einem Teich im Hudson Valley. Dort halten Frösche die angereisten Sänger nachts wach, und vor dem Bären auf der anderen Seite des Wassers wird gewarnt. Aaron Dessner nennt den Ort Long Pond und betont, dass er Musik nicht „auf kommerzielle oder vermarktbare Weise“ denke. Die Charts erzählen eine andere Geschichte: Allein in diesem Jahr landeten zwei von ihm mitproduzierte Alben in den USA auf Platz eins. Zwei Jahrzehnte lang war Dessner der stille Gitarrist bei The National, einer Band, die anfangs vor leeren Räumen spielte. Seinen Aufstieg ins Zentrum des Mainstream-Pop nennt er „eine sehr merkwürdige Wendung der Ereignisse“.

Aaron Brooking Dessner und sein Zwillingsbruder Bryce wuchsen in Cincinnati, Ohio, auf. Sie wurden jüdisch erzogen und stammen aus einer Familie mit polnisch-russisch-jüdischen Wurzeln. Dessner führt seine Vorliebe für wiederkehrende, meditative Muster auf die liturgischen Melodien seiner Kindheit zurück: „Ich mag keine Dur-Akkorde“, sagte er einmal. Gitarre lernte er anhand von Songs der Grateful Dead; später studierte er an der Columbia University moderne europäische Geschichte.

Die Zwillinge wurden am 23. April 1976 geboren. In Brooklyn schlossen sich Dessner und sein Bruder nach dem Ende seiner früheren Band Project Nim mit ihrem Jugendfreund Bryan Devendorf, dessen älterem Bruder Scott und Sänger Matt Berninger zu The National zusammen. Brassland, das Label, das die Zwillinge mit Alec Hanley Bemis gegründet hatten, veröffentlichte die ersten beiden Alben der Band. Der Wechsel zu Beggars Banquet brachte 2005 Alligator und 2007 Boxer hervor; beide wurden teilweise auf Dachböden in Dessners Straße in Brooklyn aufgenommen. High Violet, größtenteils im Garagenstudio hinter seinem Haus entstanden, stieg 2010 in den USA auf Platz drei ein. Seit Alligator hat Dessner jedes Album von The National produziert. Der Bandsound – Berningers Bariton vor ineinandergreifenden Gitarren und rastlosen Drums – verdankt seinen Arrangements ebenso viel wie dem Songwriting der anderen. Sleep Well Beast gewann 2018 den Grammy für das beste Alternative-Album.

Parallel zur Band baute Dessner sich eine zweite Karriere als gefragter Ansprechpartner für andere Musiker auf. Mehr als ein Jahr arbeitete er mit Sharon Van Etten an Tramp, produzierte Hummingbird von Local Natives und At Swim von Lisa Hannigan, das in Irland Platz eins erreichte, sowie Painting of a Panic Attack von Frightened Rabbit. Mit Bryce produzierte er die Charity-Compilations der Red Hot Organization, Dark Was the Night und Day of the Dead – Letztere ist eine sechsstündige Hommage an die Grateful Dead. Die Zwillinge komponierten außerdem gemeinsam Filmmusik, von Big Sur bis Mike Mills’ C’mon C’mon. Zusammen mit Justin Vernon von Bon Iver gründete Dessner das Festival Eaux Claires in Wisconsin und das Duo Big Red Machine. Dessen Debütalbum Big Red Machine entstand größtenteils in Long Pond; 2021 folgte How Long Do You Think It’s Gonna Last?.

Dann meldete sich im April 2020, als die Pandemie Tourneen zum Stillstand gebracht hatte, Taylor Swift bei ihm. Dessner arbeitete aus der Ferne, produzierte und schrieb den Großteil von Folklore mit – ein zurückhaltendes Album aus Klavier und Streichern, das im Juli ohne Vorwarnung erschien und 2021 bei den Grammys als Album des Jahres ausgezeichnet wurde. Im Dezember folgte Evermore. Anschließend reiste Swift zur Scheune, um dort Folklore: The Long Pond Studio Sessions zu filmen. Aus einem privaten Arbeitsraum wurde ein Pop-Wahrzeichen. Die Zusammenarbeit setzte sich mit Midnights und The Tortured Poets Department fort, dessen erweiterte Ausgabe stark von Dessners Produktion geprägt war.

Danach bildete sich rasch eine Warteschlange. Ed Sheeran nahm mit Dessner – auf, ausgesprochen „subtract“; Gracie Abrams produzierte ihre ersten beiden Alben mit ihm, später kamen Laufey und Brandi Carlile hinzu. Seiner eigenen Aussage nach beginnt seine Arbeitsweise damit, ohne Plan aufzutauchen: „Ich versuche, wirklich Raum für Unsicherheit zu lassen“, sagte er im Oktober gegenüber NPR. Carlile, die Returning to Myself nach ihren Konzerten mit Joni Mitchell in Long Pond schrieb, beschrieb ihr erstes Gespräch als „ein bisschen wie eine Therapiesitzung“. Oft arbeitet Dessner schon vor der Ankunft eines Künstlers erste Skizzen aus und überlässt ihm dann die Auswahl. Die zurückhaltende Handschrift ist zu einer Marke geworden.

Genau diese Marke liefert auch Anlass zur Kritik. Der Sound, der sich durch seine Produktionen zieht – gedämpftes Klavier, nah mikrofonierte Akustikgitarre, Streicher im Hintergrund und der im Mix hörbare Raum selbst –, lässt manche Kritiker ein und dasselbe Album hören, wo sie mehrere erwartet hatten. Anthony Fantano von The Needle Drop nannte Noah Kahans The Great Divide ein „sehr verwaschenes Album“ und bezeichnete die Produktion als „mit Abstand eine der uninteressantesten Eigenschaften“ der Platte, räumte jedoch ein, dass der halllastige Ansatz auf mehreren Stücken funktioniere. The Tortured Poets Department, in der erweiterten Ausgabe auf 31 Songs angewachsen, wurde wegen seiner ausufernden Länge kritisiert – ein Teil der Vorwürfe richtete sich auch gegen die Long-Pond-Hälfte. Und die Band, mit der Dessner bekannt wurde, ist beinahe zum Stillstand gekommen: Vor First Two Pages of Frankenstein litt Berninger lange unter Depressionen und einer Schreibblockade, wodurch The National über die eigene Zukunft ins Grübeln geriet. Nachdem die Band anschließend mit dem überraschend veröffentlichten Nachfolger Laugh Track bis 2024 auf Tour gewesen war, wurde es still um sie. Je gefragter Dessner für die Alben anderer wird, desto lauter stellt sich die Frage, was für seine eigenen noch bleibt.

Ein Teil der Antwort zeigt sich in diesem Jahr in den Verkaufszahlen. Mumford & Sons nahmen Prizefighter innerhalb von zehn Tagen in Long Pond auf und veröffentlichten das Album im Februar. Kahan, der nach dem Erfolg von Stick Season ausgebrannt war, kam vor allem zum Abschalten in die Scheune. Am ersten Tag schrieben er und Dessner Porch Light; im Spätsommer 2025 nahmen sie den Eröffnungstitel End of August bei offenen Türen und zirpenden Grillen auf. The Great Divide, gemeinsam mit Gabe Simon produziert, erschien am 24. April 2026 und stieg mit 389.000 Albumäquivalenten auf Platz eins der Billboard 200 ein – Kahans erstes Nummer-eins-Album in den USA. Abrams’ Daughter from Hell, das Dessner produzierte und mitschrieb, folgte am 17. Juli und wurde ebenfalls ihr erstes Nummer-eins-Album.

Im Oktober feierten die Zwillinge mit AB100 ihren 50. Geburtstag – bei einem zweitägigen Treffen im Baskenland. Am 17. Oktober stieß Michael Stipe im Atabal in Biarritz zu den Dessners und Berninger und spielte mit ihnen R.E.M.s E-Bow the Letter. Am folgenden Abend trat die Band unter dem Namen The National & Friends im Kursaal in San Sebastián auf: ihr erstes Konzert in voller Besetzung seit 2024 und zugleich ihr einziges in diesem Jahr. Damit ging ein Wochenende zu Ende, dessen Programm auch Ben Howard, Kevin Morby und Lisa Hannigan umfasste.

Dessner lebt mit seiner Frau Stine Wengler und den drei gemeinsamen Kindern in Long Pond und ist nach wie vor leidenschaftlicher Fan des FC Liverpool. Er möchte lieber nicht wissen, wer als Nächstes in der Scheune gebucht ist, schrieb aber kürzlich Molly Tuttle, der Bluegrass-Gitarristin, vor allem als Fan. Mit den Alben von Kahan, Abrams und Carlile im Rennen könnten die nächsten Nominierungen der Recording Academy Dessner erstmals eine Chance auf den Titel Produzent des Jahres eröffnen.

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