Dave Matthews: Wie ein Barkeeper aus Charlottesville zum Live-Phänomen wurde

Dave Matthews

Photo: slgckgc / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	9. Januar 1967 Johannesburg, South Africa
Beruf	Singer-Songwriter
Bekannt für	Meine erfundene Frau, Chuck und Larry – Wie Feuer und Flamme, Leg dich nicht mit Zohan an
Auszeichnungen	2 Grammy · Rock and Roll Hall of Fame

Seit drei Jahrzehnten ist Dave Matthews der populärste Musiker, über den ein großer Teil der Rockpresse lieber nicht spricht. Seine Band hat mehr als 25 Millionen Konzerttickets verkauft, sieben Studioalben in Folge auf Platz eins der Billboard 200 gebracht und ein Amphitheater auf einer Klippe über dem Columbia River zu einem Pilgerziel zum Ende des Sommers gemacht. Als die Fans Dave Matthews Band bei der öffentlichen Abstimmung der Rock and Roll Hall of Fame auf den ersten Platz wählten, ließ die Hall die Gruppe trotzdem außen vor. Seine Antwort ist stets dieselbe geblieben: Ein Dave-Matthews-Song ist erst dann fertig, wenn die Band ihn vor Publikum spielt – und kein einziges Mal auf dieselbe Weise.

Die Unruhe begann früh. Matthews kam in Johannesburg zur Welt. Sein Vater war Physiker; sein Job bei IBM führte die Familie nach Yorktown Heights im Bundesstaat New York, als der Junge zwei Jahre alt war. Als Dave zehn war, starb sein Vater an Lungenkrebs, und die Familie kehrte nach Südafrika zurück. Dort machte er in den letzten Jahren der Apartheid seinen Schulabschluss. Als Quäker und Pazifist verließ er das Land, statt in dessen Armee zu dienen.

Sein Umweg führte ihn nach Charlottesville in Virginia, wo sich seine Mutter niedergelassen hatte. Matthews arbeitete als Barkeeper bei Miller’s, lernte über die lokale Musikszene den Gitarristen Tim Reynolds kennen und begann, eigene Songs zu schreiben. Ein Anwalt namens Ross Hoffman drängte ihn, ein Demo aufzunehmen und es zwei der besten Jazzmusiker der Stadt vorzuspielen: dem Schlagzeuger Carter Beauford und dem Saxofonisten LeRoi Moore. Später sagte Matthews, er sei nicht zu Beauford gegangen, weil er einen Schlagzeuger gebraucht habe, sondern weil dieser „das Böseste war, was ich je gesehen hatte“. Zusammen mit dem Bassisten Stefan Lessard gab die Gruppe im März 1991 ihren ersten dokumentierten Auftritt – in einem Club namens Trax, bei einem Benefizkonzert für eine Kinderhilfsorganisation. Im Jahr darauf stieß der Geiger Boyd Tinsley fest zur Band, und der Sound fand zu seiner endgültigen Form: eine fast wie ein Schlagzeug gespielte Akustikgitarre über einer Rhythmusgruppe, die eher aus dem Jazz als aus dem Rock kam.

Die Band wuchs langsam – auf Tour und durch Konzertmitschnitte, die Fans auf Kassette aufnahmen. Remember Two Things, 1993 auf dem bandeigenen Label Bama Rags veröffentlicht, führte zu einem Vertrag mit RCA. Under the Table and Dreaming, produziert von Steve Lillywhite, erreichte dank What Would You Say und Ants Marching sechsfachen Platinstatus. Darauf folgte Crash mit Crash Into Me, dem Song, der zu Matthews‘ Markenzeichen wurde, und So Much to Say, für das die Band ihren ersten Grammy gewann. Before These Crowded Streets, das düsterste der frühen Alben, stieg 1998 auf Platz eins ein.

Mit dem Erfolg kam ein Ruf, den Matthews bis heute nicht ganz losgeworden ist. Für große Teile der Rockpresse war die Band der Soundtrack zu Collegepartys: lange Jams und gefühlvolles Strumming. Der eigentliche Bruch kam jedoch von den eigenen Fans. Die Aufnahmen mit Lillywhite für ein fünftes Album gerieten unter dem Gewicht von Matthews‘ düstersten Songs ins Stocken. Die Band legte sie beiseite und nahm mit Glen Ballard, dem Produzenten von Alanis Morissettes Jagged Little Pill, Everyday auf: eine helle, elektrische Pop-Rock-Platte, die sich enorm gut verkaufte. Wenige Wochen nach der Veröffentlichung gelangten die verworfenen Aufnahmen über Napster als The Lillywhite Sessions ins Netz. Ein großer Teil des Publikums war nun überzeugt, das aussortierte Album sei das bessere. Busted Stuff nahm 2002 die meisten dieser Songs neu auf – ein ungewöhnliches Zugeständnis an Hörer, die den Entwurf bereits kannten. Zwei Jahre später sorgte die schlimmste Schlagzeile der Band für Aufsehen, und diesmal hatte sie nichts mit Musik zu tun: Im August 2004 entleerte der Fahrer eines ihrer Tourbusse den Abwassertank durch ein Gitter auf der Kinzie Street Bridge in Chicago – direkt auf ein darunter hindurchfahrendes Ausflugsboot mit offenem Oberdeck. Der Fahrer bekannte sich schuldig, und die Band zahlte 200.000 Dollar, um eine Zivilklage beizulegen.

Abseits der Band pflegte Matthews eine zweite Karriere als Duo mit Reynolds. Die beiden Akustikgitarren sind auf Live at Luther College und Live at Radio City zu hören. Sein einziges Solo-Studioalbum, Some Devil, brachte ihm für Gravedigger einen Grammy ein – einen Song, in dem Namen und Jahreszahlen von Grabsteinen verlesen werden. Außerdem war er als Schauspieler tätig, am denkwürdigsten als Klavier spielendes Wunderkind in einer Folge von House.

Dann kamen die Verluste. Im Sommer 2008 wurde Moore bei einem Unfall mit einem Geländefahrzeug verletzt und starb im August an den Folgen. Die Band benannte das Album, an dem sie gerade arbeitete, nach ihm: Big Whiskey and the GrooGrux King stieg auf Platz eins ein und wurde für das Album des Jahres nominiert. Ein Jahrzehnt später verlor die Band unter schwierigeren Umständen ein weiteres Gründungsmitglied. Tinsley wurde 2018 aus der Gruppe entfernt, nachdem ein Trompeter aus seinem Nebenprojekt wegen sexueller Belästigung gegen ihn geklagt hatte. Tinsley wies die Anschuldigung zurück. Come Tomorrow, nur wenige Wochen später veröffentlicht, wurde zum siebten Studioalbum der Band in Folge, das auf Platz eins einstieg.

Die Geschichte um die Hall of Fame folgt demselben Konflikt zwischen Fans und Entscheidungsträgern. 2020 erstmals nominiert, gewann die Band die öffentliche Abstimmung und wurde dennoch übergangen – etwas, das zuvor keinem Sieger der Fan-Abstimmung widerfahren war. Vier Jahre später setzten sich die Fans erneut durch, diesmal mit mehr als 586.000 Stimmen, und dieses Mal stimmte die Hall zu. Julia Roberts, die im Video der Band zu Dreamgirl mitgespielt hatte, führte die Gruppe im Oktober 2024 in Cleveland ein. Tinsley und der verstorbene Moore wurden gemeinsam mit der aktuellen Besetzung geehrt.

Das Studio spielt seither eine geringere Rolle. Walk Around the Moon stieg 2023 auf Platz fünf ein – das erste Album der Band seit Crash, das nicht an der Spitze debütierte. Heute verlagert Matthews den Schwerpunkt auf die Bühne. Die diesjährige Veröffentlichung, Take Me Back: Live at the Gorge, hält den Auftritt der Band im August 2025 im Gorge Amphitheatre im Bundesstaat Washington fest. Dort spielte sie erstmals Before These Crowded Streets in voller Länge, begleitet von Béla Fleck. Die Sommertournee 2026 begann im Mai in The Woodlands, Texas, mit Songs, die die Band jahrelang in der Schublade gelassen hatte, und endete traditionell mit drei Abenden am Gorge am Labor-Day-Wochenende. Am 3. Oktober trat Matthews beim Power to the People Festival von Tom Morello in Columbia, Maryland, auf und stand beim All-Star-Finale gemeinsam mit Bruce Springsteen und Dave Grohl auf der Bühne.

Er lebt mit seiner Frau Ashley Harper, die er 2000 heiratete, und den drei gemeinsamen Kindern in Seattle. Seit demselben Jahr besitzt er Blenheim Vineyards in der Nähe von Charlottesville. Seit 2001 gehört er neben Willie Nelson und Neil Young dem Vorstand von Farm Aid an. Der Bama Works Fund der Band hat mehr als 65 Millionen Dollar für Projekte rund um Charlottesville bereitgestellt.

Als Nächstes steht eine Arena-Tournee an, die am 4. November in Madison, Wisconsin, beginnt und am 12. und 13. November mit zwei Abenden im Madison Square Garden endet. Ein neues Studioalbum wurde nicht angekündigt. Gemessen an seinem Jahr betrachtet Matthews das inzwischen offenbar nicht mehr als Lücke im Tourplan.

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