John Mayer: Nach zehn Jahren bei Dead & Company startet er mit eigenem Label neu

John Mayer

Photo: Thatcommonkid / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	16. Oktober 1977 Bridgeport, Connecticut, Vereinigte Staaten
Beruf	Singer-Songwriter und Gitarrist
Bekannt für	Der Knastcoach, Rache auf Texanisch, Travis Scott: Look Mom I Can Fly
Auszeichnungen	7 Grammy · Hal David Starlight Award der Songwriters Hall of Fame

Zehn Jahre lang stammten die Songs, mit denen John Mayer sein größtes Publikum erreichte, von jemand anderem. Abend für Abend stand er mit Dead & Company ungefähr dort, wo früher Jerry Garcia gestanden hatte, und ließ Althea und Scarlet Begonias für Deadheads ausufern, die dem Mann hinter Your Body Is a Wonderland zunächst misstrauisch begegnet waren. Als Bob Weir starb, verstummte die Band. Was Mayer jetzt aufbaut – mit einem eigenen Label, seiner ersten Solo-Single seit fünf Jahren und einer Konzertreihe, bei der er jeden Abend in drei verschiedene Musiker schlüpft –, ist eine öffentliche Antwort auf eine Frage, der er sich in seiner Karriere meist entzogen hat: Welcher dieser Musiker ist der wirkliche John Mayer?

Die Gitarre kam durch einen Film in sein Leben. Mayer, im Oktober 1977 in Bridgeport, Connecticut, geboren und im nahe gelegenen Fairfield bei einem Highschool-Direktor und einer Englischlehrerin aufgewachsen, wollte eine Gitarre, nachdem er Michael J. Fox als Marty McFly in Back to the Future gesehen hatte. Sein Vater lieh ihm mit 13 Jahren ein Instrument, und eine Stevie-Ray-Vaughan-Kassette von einem Nachbarn tat das Übrige: Sie führte ihn zurück zu Buddy Guy, B.B. King und Freddie King. Mit 17 musste er wegen eines beunruhigenden Herzrhythmus eine Nacht im Krankenhaus verbringen. Wie er später erzählte, sei damals der Songwriter in ihm geboren worden; in der Nacht seiner Entlassung schrieb er seine ersten Liedtexte.

Zwei Semester hielt er es am Berklee College of Music aus, dann fuhr er mit seinem Freund Clay Cook nach Süden, nach Atlanta, um in Kaffeehäusern wie Eddie’s Attic zu spielen. Eine unabhängige EP, Inside Wants Out, landete bei Aware Records. Room for Squares, zunächst online verkauft und später von Columbia neu aufgelegt, brachte mit No Such Thing und Your Body Is a Wonderland die amerikanischen Radiostationen zum Klingen. Für den zweiten Song erhielt er 2003 den Grammy für die beste männliche Pop-Gesangsdarbietung und versprach bei der Preisverleihung, er werde „aufholen“. Heavier Things erreichte im selben Jahr Platz eins der Billboard 200. Daughters wurde 2005 zum Song des Jahres gekürt – eine Auszeichnung, die Mayer später Alicia Keys‘ If I Ain’t Got You zuschrieb, so sehr, dass er ihr die obere Hälfte seiner Trophäe überreichte.

Der Pop-Erfolg machte ihn rastlos. Zusammen mit Schlagzeuger Steve Jordan und Bassist Pino Palladino gründete er das John Mayer Trio, veröffentlichte das Live-Album Try! und anschließend Continuum, das er gemeinsam mit Jordan produzierte und als Treffpunkt von Blues und Radiopop anlegte. Ein Columbia-Manager fand die Platte so misslungen, dass Mayer nach eigener Aussage kurz darüber nachdachte, die Musik aufzugeben und Design zu studieren. Stattdessen gewann Continuum den Grammy für das beste Pop-Gesangsalbum, Waiting on the World to Change brachte ihm einen weiteren ein, und Gravity, eine langsame Bluesnummer, die er zuerst mit dem Trio aufgenommen hatte, holte sich zwei Jahre später ebenfalls einen Preis für Rock-Gesang. Mit Battle Studies wandte er sich 2009 wieder stärker dem Pop zu; Taylor Swift sang auf Half of My Heart.

Dann drohte das Reden beinahe das Musizieren zunichtezumachen. In zwei Interviews, die im Februar 2010 in Rolling Stone und Playboy erschienen, plauderte Mayer intime Details über seine früheren Partnerinnen Jessica Simpson und Jennifer Aniston aus, verwendete eine rassistische Beleidigung und beschrieb sein Liebesleben in Worten, die viele Leser als eindeutig rassistisch auffassten. Er entschuldigte sich online und noch einmal unter Tränen auf der Bühne in Nashville, am selben Abend, bevor er New York verließ und sich weitgehend aus Interviews zurückzog. Später nannte er den Vorfall „einen heftigen Absturz ins Erwachsensein“. Ganz verschwunden ist er aus seiner öffentlichen Bilanz nie: Kritiker, die sein Gitarrenspiel anerkennen, führen das Playboy-Interview neben der Sanftheit seiner Texte an, wenn sie ihre Kritik an ihm begründen. Auch größte Virtuosität hat die beiden Seiten dieses Images nicht gegeneinander aufwiegen können.

Dann wurde ihm das Schweigen aufgezwungen. Ein Granulom an den Stimmbändern musste 2011 operiert werden. Als es zurückkehrte, sagte er die Tour zu Born and Raised ab – einem Album, das tief im Laurel Canyon der frühen 1970er-Jahre verwurzelt war und im Mai 2012 dennoch auf Platz eins der Billboard 200 einstieg. Monatelang konnte er kaum sprechen. Er zog nach Bozeman in Montana, begleitete Frank Ocean auf der Gitarre bei Saturday Night Live und bereitete sich nach eigener Aussage auf eine Zukunft als Studiomusiker vor. Anfang 2013 kehrte seine Stimme zurück; im August desselben Jahres folgte Paradise Valley, produziert von Don Was.

Die Grateful Dead kamen eher zufällig ins Spiel. Mayer hörte 2011 Althea auf Pandora und hörte bald kaum noch etwas anderes. 2015 spielte er den Song mit Weir in The Late Late Show. Im August desselben Jahres gründeten Weir, Mickey Hart und Bill Kreutzmann gemeinsam mit Mayer, Oteil Burbridge und Jeff Chimenti Dead & Company. Die Skepsis gegenüber einem Popsänger in Garcias Rolle verflog, als die ersten Kritiken eintrafen. Die Band tourte ein Jahrzehnt lang und verabschiedete sich mit 48 Konzerten bei zwei Konzertreihen in der Sphere in Las Vegas, 2024 und 2025, sowie drei Abenden im August 2025 im Golden Gate Park in San Francisco. Dort feierte sie vor geschätzt 175.000 Menschen das 60-jährige Bestehen der Dead. Mayers eigenes Repertoire rückte derweil in den Hintergrund. The Search for Everything erschien 2017 in mehreren Etappen, und Sob Rock – eine bewusste Hommage an den Softrock der 1980er-Jahre, bis hin zum Cover – stieg 2021 auf Platz zwei ein. Im März des darauffolgenden Jahres kündigte er an, nach 21 Jahren und acht Studioalben nicht mehr bei Columbia zu verlängern.

Weir starb im Januar 2026 im Alter von 78 Jahren, Wochen nachdem bei ihm Krebs diagnostiziert worden war – noch vor den Auftritten im Golden Gate Park. Mayers erste Reaktion war, einen Schritt zurückzutreten. „Wo ich früher auf der Bühne stand, stehe ich jetzt mit allen anderen in der Menge“, sagte er im August gegenüber USA Today. Einige Tage später klang er im Gespräch mit Andy Cohen bei SiriusXM versöhnlicher: Die Trauer bedeute, dass er die Sache vorerst an den Nagel hänge, aber „ich schwöre nicht ab, dass ich es nie wieder tue“. Auf andere Weise hält er die Songs weiter in seinem Leben: Auf seinem eigenen SiriusXM-Kanal Life with John Mayer moderiert er wöchentlich eine Sendung, in der er Musik der Grateful Dead hört.

Am 23. Oktober kehrte sein eigener Name zurück. Tom and Jerry, seine erste Single als Lead-Künstler seit fünf Jahren, schrieb und produzierte er gemeinsam mit Blake Slatkin. Aufgenommen wurde sie in den Chaplin Studios, dem ehemaligen Studiogelände von Charlie Chaplin und Jim Henson in Hollywood, das Mayer zusammen mit dem Regisseur McG gekauft hat. Mit dabei waren Palladino am Bass, Aaron Sterling am Schlagzeug, Lenny Castro am Schlagwerk und Larry Goldings an der Orgel. Die Single ist die erste Veröffentlichung auf Sob Rock Records, dem Label, das Mayer mit Mercury Records von Universal gegründet hat. Bei der Ankündigung legte er selbst besonderen Wert darauf, die vollständige Liste der Mitwirkenden zu veröffentlichen – seine Fans sollten wissen, wer auf der Aufnahme gespielt hatte.

Die eigentliche Bewährungsprobe ist für Las Vegas angesetzt. Vom 8. April bis zum 12. Juni 2027 spielt Mayer in der Sphere 21 Abende unter eigenem Namen. Jeder Abend besteht aus drei Teilen: einem Solo-Set, einem Auftritt mit kompletter Band und einem Trio-Set mit Jordan und Palladino – dem Format seiner Tour von 2017. Gespielt wird im selben Saal, in dem er 48 Abende lang das Songbuch der Grateful Dead auf die Bühne gebracht hat. Von jeder verkauften Eintrittskarte geht ein Dollar an seinen Back to You Fund. Ein neues Album ist nicht angekündigt. Was angeboten wird, ist die Gelegenheit, den Crooner, den Bandleader und den Bluesgitarristen an einem einzigen Abend zu hören – und selbst zu entscheiden, welcher von ihnen Mayer die ganze Zeit gewesen sein wollte.