Wayne Coyne: Der Mann in der Plastikblase, der von den Flaming Lips allein übrig blieb

Wayne Coyne

Photo: Morgan Tepsic from Mokpo, South Korea. Color-corrected and cropped by Daniel Case 2008-07-16 / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	13. Januar 1961 Pittsburgh, Pennsylvania, United States
Beruf	Sänger, Songwriter, Musiker
Bekannt für	Arkansas
Auszeichnungen	2 Grammy

Wayne Coyne ist der Mann in der Kugel. Auf Festivals steigt er in einen durchsichtigen, aufblasbaren Ball, rollt damit über die Menge und lässt sich von Tausenden Händen tragen, während Konfettikanonen schießen und Tänzer in Tierkostümen hinter ihm die Bühne füllen. Das Spektakel ist so herzlich, dass es die andere Geschichte der Flaming Lips überstrahlt: der Band aus Oklahoma City, die Coyne gegründet hat und deren einziges verbliebenes Gründungsmitglied er heute ist. Es ist die Geschichte einer Gruppe, die sich um einen unbeirrbaren Menschen herum immer wieder neu formierte – und in der nach und nach jene Musiker verschwanden, die ihm geholfen hatten, die beliebtesten Platten der Band aufzunehmen. Die Frage, die Coyne immer wieder aufwirft, lautet: Kann eine Band das Kunstprojekt eines einzelnen Mannes sein und trotzdem eine Band bleiben?

Die Familie kam aus Pittsburgh nach Oklahoma City. Dort wurde Coyne als fünftes von sechs Kindern in eine irisch-katholische Familie hineingeboren, die nur wenige Monate nach seiner Geburt nach Westen zog. Die Highschool schloss er nie ab. Schon als Jugendlicher arbeitete er als Frittierkoch bei Long John Silver’s und blieb dort noch Jahre nach den ersten Platten der Band. Bei einem Raubüberfall wurde er mit vorgehaltener Waffe gezwungen, sich auf den Boden zu legen, während es dem stellvertretenden Filialleiter nicht gelang, den Tresor zu öffnen. Was er aus jener Nacht mitnahm, sagte er später, war die Erkenntnis, wie zufällig der Tod kommt – ohne Musik, ohne jede Bedeutung. Vieles, was danach folgte, von den Konfettikanonen bis zu den wie Schlaflieder gesungenen Liedern über die Sterblichkeit, wirkt wie eine Antwort auf jene Nacht am Boden.

1983 gründete er die Flaming Lips mit seinem Bruder Mark als Leadsänger und Michael Ivins am Bass. Mark stieg bald aus, und Wayne, bis dahin Gitarrist, übernahm beinahe zwangsläufig das Mikrofon. In den Achtzigern nahm die Band für kleine Independent-Labels laute, selbst gemachte Psychedelic-Platten auf. Coyne trieb seine Stimme in die hohe, brüchige Lage, die an Neil Young erinnert und die er bis heute verwendet. 1990 nahm Warner Bros. die Band unter Vertrag, nachdem ein Talentscout einen Auftritt in Norman gesehen hatte, bei dem die Pyrotechnik beinahe die American Legion Hall in Brand setzte.

Die Jahre beim Majorlabel brachten einen unwahrscheinlichen Hit hervor. She Don’t Use Jelly vom Album Transmissions from the Satellite Heart brachte die Band in eine Folge von Beverly Hills, 90210, wo sie im Peach Pit auftrat. Coyne hätte einem weiteren kuriosen Singlehit hinterherjagen können. Stattdessen wandte er sich Experimenten zu, die kommerziell selbstmörderisch wirkten. Für die Parking Lot Experiments verteilten sie Kassetten an Dutzende Autofahrer, die sie im selben Moment starteten und so einen Parkplatz in ein Surround-Sound-System verwandelten. Daraus entstand Zaireeka, ein Album auf vier CDs, das gleichzeitig auf vier Stereoanlagen abgespielt werden sollte.

Der Durchbruch kam danach. Für The Soft Bulletin, aufgenommen mit Produzent Dave Fridmann und Multiinstrumentalist Steven Drozd, tauschte die Band Gitarrenlärm gegen synthetische Streicher, wuchtige Drums und Texte über Wissenschaftler, die im Wettlauf gegen Krankheiten stehen. Der NME kürte das Album zum Album des Jahres; Vergleiche mit den Beach Boys und Pet Sounds ließen nicht lange auf sich warten. Coyne sagte später, auf die Frage, welches Instrument er spiele, würde er mit „das Tonstudio“ antworten. Yoshimi Battles the Pink Robots ging noch weiter in Richtung Elektronik und brachte der Band ihren ersten Grammy ein – für das Instrumentalstück Approaching Pavonis Mons by Balloon (Utopia Planitia) – sowie später eine Goldene Schallplatte. Die Ballade Do You Realize??, in der es heißt, dass eines Tages alle Menschen sterben werden, die der Hörer kennt, wurde in der Heimat der Band so geliebt, dass Oklahomas Gouverneurin sie per Erlass zum offiziellen Rocksong des Bundesstaates erklärte.

Ein Jahrzehnt lang gab Coyne den großzügigsten Gastgeber des Rock. Die Band eröffnete Konzerte für Beck und begleitete ihn als Backingband auf der Sea Change-Tour; mit At War with the Mystics stieg die Zahl ihrer Grammys auf drei. Coyne führte Regie bei Christmas on Mars, einem Science-Fiction-Film, der über mehrere Jahre auf einem Raumschiffset gedreht wurde, das er in seinem eigenen Hinterhof gebaut hatte. Gezeigt wurde der Film in einem Zirkuszelt, das die Band von Festival zu Festival transportierte. Embryonic, ein Doppelalbum, das klang, als würde sich die Gruppe absichtlich auflösen, wurde ihr erstes Album, das in den Top Ten der Billboard-Charts einstieg. Mit Miley Cyrus nahm die Band Miley Cyrus & Her Dead Petz auf, das Coyne als Mischung aus Pink Floyd und Portishead beschrieb.

Hier beginnt die freundliche Version von Coyne, die Dinge zu stark zu vereinfachen. Die Flaming Lips waren immer seine Vision, und die Menschen um ihn herum haben dafür unterschiedlich viel bezahlt. The Terror, das schwärzeste Album seiner Karriere, erschien nach der Trennung von seiner langjährigen Partnerin Michelle Martin-Coyne und einem vorübergehenden Rückfall Drozd. 2014 stieg Schlagzeuger Kliph Scurlock aus und sagte, er sei entlassen worden, weil er Christina Fallin kritisiert hatte, eine Freundin Coynes und Tochter der Gouverneurin von Oklahoma, die sich mit einem Kopfschmuck der amerikanischen Ureinwohner hatte fotografieren lassen. Coyne hatte sie verteidigt, indem er ein Foto seines Hundes mit einem gefiederten Kopfschmuck veröffentlichte. Zugleich nannte er Scurlock einen pathologischen Lügner und entschuldigte sich bei allen, die er beleidigt hatte. Ivins, der seit dem ersten Auftritt dabei gewesen war, war 2021 nicht mehr an Bord. Der tiefste Einschnitt kam zuletzt. Drozd, der Musiker, der den Sound von The Soft Bulletin und Yoshimi am stärksten geprägt hatte, trat nach der Tournee der Band als Vorgruppe von Weezer nicht mehr auf. Als Drozd sagte, er habe sich einfach entschieden, nicht mehr zu touren, erklärte Coyne auf Instagram, diese Darstellung stimme nicht. Drozd sprach später von einer persönlichen Krise und einem Streit darüber, ob er als reines Studiomitglied bleiben könne. Keine der beiden Versionen lässt die Vorstellung von den Lips als glücklichem Kollektiv unbeschadet.

Coyne führt heute eine Besetzung an, die sich um ihn herum formiert hat: Derek Brown, Matt Duckworth Kirksey, Tommy McKenzie und Pedal-Steel-Gitarrist AJ Slaughter, der Drozd bei einer Australien-Tournee 2025 vertrat, auf der Yoshimi in voller Länge gespielt wurde. Während der Pandemie machte Coyne aus der Kugel ein Instrument des Gesundheitsschutzes: Bei einem Konzert in der Heimatstadt im Oktober 2020 schloss er Band und Publikum jeweils in einzelne aufblasbare Kugeln ein. Außerdem führte er gemeinsam Regie bei The Flaming Lips Space Bubble Film, der von diesem Experiment handelt. American Head, das in jenem Jahr erschien und auf dem Kacey Musgraves bei God and the Policeman singt, ist nach wie vor das jüngste Studioalbum der Band.

In diesem Jahr stellte der Mann in der Kugel seinen Körper auf die Probe. Im Juni, mitten in einer Europatournee, wurde Coyne mit einer Lungenentzündung in Wien ins Krankenhaus eingeliefert. Das Konzert im Gasometer wurde abgesagt, die Ärzte verordneten Bettruhe. Ende Juli stand er wieder auf der Bühne und eröffnete den Auftritt der Band beim Latitude Festival mit It Overtakes Me sowie beiden Teilen von Yoshimi Battles the Pink Robots. Die Tournee führte die Band im August nach Jakarta und im September zum Bourbon & Beyond Festival in Louisville. Unterdessen veröffentlichte Third Man Books Coynes Graphic-Novel-Version von Yoshimi Battles the Pink Robots: eine 420 Seiten starke Geschichte, an der er vier Jahre lang geschrieben, gezeichnet und koloriert hat. Eine Taschenbuchausgabe kommt in diesem Herbst in die Buchhandlungen.

2019 heiratete er Katy Weaver in Oklahoma City; die beiden haben zwei Söhne, Bloom und Rex. Coyne lebt noch immer in dem Viertel, in dem er aufgewachsen ist, auf einem Grundstück mit vier Häusern und nur eine kurze Autofahrt von der Bricktown-Gasse entfernt, die den Namen der Band trägt.

Der nächste Halt ist Mexiko: Am 28. November treten die Flaming Lips beim Tecate Comuna Festival im Foro Cholula in Puebla als Headliner auf – gemeinsam mit Caifanes und The Mars Volta. Danach wandert die Aufmerksamkeit von der Bühne in die Galerie. Das Oklahoma Contemporary eröffnet am 11. Februar 2027 Happily One Freak: A Wayne Coyne Retrospective, die erste Museumsschau zu seinem visuellen Werk. Im Mittelpunkt steht seine begehbare Licht- und Klanginstallation King’s Mouth; die Ausstellung läuft bis zum 9. August. Coyne hat sein Leben als „ein einziges langes Kunstprojekt, das durch einen glücklichen Zufall singen gelernt hat“ beschrieben. Die Ausstellung wird zeigen, wie viel von den Flaming Lips immer schon dieses Soloprojekt war – und wie viel den Menschen gehörte, die es verlassen haben.

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